À partir de la fin des années 1870, les quatre principales régions métropolitaines du Tennessee sont entrées dans l’ère dite du tramway. Au début, ces chemins de fer interurbains étaient propulsés par des mules et parcouraient une très courte distance, généralement dans le centre-ville. Rapidement, en raison de la disponibilité de transports bon marché au-delà des limites de la ville, des « banlieues de tramway » se sont développées pour les classes moyennes et ouvrières du Tennessee. Situés dans des environnements sains et propres hors de la ville, les lieux d’habitation des banlieues étaient désormais plus éloignés des lieux de travail, des usines et des bureaux urbains de leurs résidents.
Les compagnies de tramway étaient des entreprises privées sur lesquelles les gouvernements municipaux exerçaient peu de contrôle. Le fait que le trolley tiré par des chevaux ait été immédiatement accepté comme la solution de choix en matière de transport de masse est évident si l’on en juge par la grève des trolleymen à Memphis en août 1885. Cette grève réussie de vingt jours pour des salaires plus élevés et impliquant un syndicalisme militant contre le pouvoir des entreprises et de la justice a donné le ton pour d’autres grèves de ce type dans les villes du Tennessee. La grève a également montré à quel point les citadins étaient dépendants des transports publics hippomobiles. Les travailleurs des tramways ont d’abord formé des syndicats locaux, mais ont rapidement constitué des sections de l’Amalgamated Association of Street Railway Employees of America (AASREA).
Les premières applications de l’électricité comme source d’énergie pour les tramways, à Montgomery, en Alabama, et à Richmond, en Virginie, en 1886, ont inauguré l’ère du tramway électrique. Nashville a commencé sa conversion à l’électricité en 1888, suivie par Chattanooga en 1899, puis par Memphis et Knoxville dans les années 1890. La concurrence était rude et chaotique, entraînant parfois de véritables combats entre les compagnies. Par exemple, deux entreprises concurrentes à Knoxville ont déclenché une émeute et la police armée a été envoyée pour réprimer les troubles en mars 1897.
Parce que ces nouveaux trolleys nécessitaient de l’énergie électrique, des installations de production appropriées ont dû être développées et ont été suivies par la croissance des monopoles de services publics. À Chattanooga, par exemple, l’Electric Light Company, la Chattanooga Electric Railway Company et la Chattanooga Rapid Transit Company ont inévitablement évolué vers un monopole local, la Chattanooga Railway and Light Company. Celle-ci, à son tour, deviendrait finalement le monopole de l’État connu sous le nom de TEPCO, la Tennessee Power and Light Company. À Nashville, la Nashville Railway and Light Company est devenue le monopole local des transports publics en 1902 ; TEPCO l’a subsumé par la suite.
Jusqu’au développement plus important des centrales hydroélectriques dans l’est du Tennessee, de petits générateurs locaux à vapeur fournissaient l’électricité aux systèmes de tramway. De petites centrales hydroélectriques fonctionnaient dans l’État volontaire dans des endroits isolés depuis 1901, et en 1912, la Chattanooga Railway and Light Company a lancé la première grande centrale hydroélectrique de l’État, Ocoee No. 1, sur la rivière du même nom. Les tramways et les centrales électriques ont rapidement été achetés par des conglomérats plus importants, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’État. Par exemple, en 1917, la E. W. Clark Company, une société holding régionale de transport en commun municipal, possédait des propriétés à Chattanooga, Nashville, East St. Louis, Philadelphie et d’autres villes.
Une série de grèves à Chattanooga, Nashville, Memphis et Knoxville dans les deux premières décennies du XXe siècle et le développement de systèmes de transport en commun urbain à moteur à combustion interne ont conduit au remplacement des tramways par des autobus. Entre les années 1870 et 1920, cependant, le tramway, en contribuant au développement des banlieues, de l’énergie électrique, de l’industrie et de syndicats forts, a eu un impact majeur sur les centres urbains de l’État.
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