Nancy Drew s’est débattue dans tous les sens. Elle s’est tordue et tortillée. Elle a donné des coups de pied et des coups de griffe. Mais elle était impuissante face à l’emprise de l’homme.
« Petit chat sauvage ! Tu ne feras plus de grattage quand j’en aurai fini avec toi !’
« Lâchez-moi ! ». cria Nancy, en se débattant plus fort. L’homme la porta à moitié, la traîna à moitié à travers la pièce. Il ouvre la porte du placard et la jette brutalement à l’intérieur. Nancy a entendu une clé tourner dans la serrure. Le glissement d’un verrou en place suivit.
« Maintenant, tu peux mourir de faim pour ce que je m’en soucie ! » l’homme rit durement. Puis le piétinement régulier de ses lourdes bottes sur le sol apprit à Nancy Drew qu’il avait quitté la maison…
-Le Secret de la Vieille Horloge (édition de 1930)
Comme toutes les générations de fans de la jeune fille détective fictive Nancy Drew – héroïne de centaines de romans en série publiés de 1930 à nos jours – peuvent vous le dire, Nancy ne reste pas longtemps enfermée dans le placard. Elle essaie de crocheter la serrure avec une épingle à cheveux, puis utilise une tringle à vêtements pour faire levier sur les charnières, tout en donnant l’une de ses conférences latérales caractéristiques – cette fois, sur Archimède et le coin.
Cette détective adolescente est devenue l’archétype d’une sorte de femme américaine dure à cuire : intelligente et féroce face à la violence, mais aussi respectée par la police et son père attentionné. Elle est aussi à la mode. Même si elle n’était qu’un personnage de fiction, elle était une source d’inspiration, et nul autre que les juges de la Cour suprême Sandra Day O’Connor, Ruth Bader Ginsburg et Sonia Sotomayor ont déclaré qu’elle avait eu une énorme influence dans leur vie.
Au fil de plus de 600 livres, les aventures de Nancy Drew étaient souvent répétitives, et si ses voitures et ses vêtements étaient fréquemment renouvelés, elle avait toujours le même âge. Accompagnée de ses meilleurs amis Bess et George, elle a déterré des testaments et des héritages perdus et retrouvé des personnes disparues. Elle a exploré des escaliers cachés et des maisons hantées effrayantes. Tenace et courageuse, Nancy avait un petit ami, le beau Ned. Elle s’est toujours battue pour redresser les torts, utilisant son intelligence pour se sortir de situations périlleuses. Nancy Drew a été kidnappée. Elle a été assommée. Des ennemis l’ont menacée pour qu’elle reste en dehors des affaires (sinon !).
Ce qu’elle a offert aux filles américaines, c’est le sens de la débrouillardise. Elle nous a appris à signaler SOS avec un tube de rouge à lèvres, à nous échapper d’une fenêtre à l’aide de talons aiguilles et à toujours garder un sac de voyage dans notre voiture – une fille ne savait jamais quand elle allait rencontrer une soudaine aventure de détective de nuit. Des victimes réelles d’enlèvement ont déclaré que les histoires de Nancy Drew les avaient inspirées à utiliser leur intelligence pour s’échapper ; des femmes ayant réussi dans les forces de l’ordre affirment que Nancy Drew les a menées à leur carrière.
Le véritable mystère de Nancy Drew est de savoir comment un tel personnage fictif a pu inspirer de vraies femmes. Des indices peuvent être trouvés dans la femme qui a étoffé la personnalité de la jeune détective, qui s’appelait Mildred Wirt Benson. Au fil des ans, de nombreux auteurs ont travaillé sur les histoires de Nancy Drew, qui ont toujours été publiées sous le nom de plume de Carolyn Keene. Mais les tout premiers livres de la série, ceux qui ont établi sa bravoure particulière, ont été écrits par Benson, qui était tout aussi tenace, audacieuse et indépendante que son héroïne. Benson a recherché l’aventure et s’est opposée aux conventions tout au long de sa vie. Une fois, elle a même été enfermée dans une chambre.
Mildred Augustine est née en 1905 à Ladora, dans l’Iowa, une communauté agricole rurale près d’Iowa City. Lectrice assidue de classiques pour enfants comme Little Women de Louisa May Alcott, de magazines pour enfants et de fictions en série, elle préférait les livres écrits pour les garçons à ceux pour les filles, disait-elle, parce qu’ils étaient axés sur l’aventure et l’action.
La jeune Benson aimait écrire. À 13 ans, sa nouvelle « The Courtesy » est parue dans St. Nicholas, un magazine mensuel pour enfants qui publiait également des auteurs notables comme Louisa May Alcott, Mark Twain et F. Scott Fitzgerald. L’histoire a remporté un badge d’argent à la deuxième place d’un concours mensuel. » Quand je serai grande, je serai un GRAND écrivain « , se souviendra Benson plus tard.
Dans la campagne de Ladora, il y avait peu de possibilités de carrière pour les femmes en dehors des activités domestiques. La plupart des filles prévoyaient de fonder une famille et d’aider à gérer les fermes. Benson était la fille d’un médecin de campagne qui accompagnait souvent son père lors des visites de patients, et cette vie n’a jamais été envisagée. Les parents de Benson l’encouragent à faire des études supérieures et à poursuivre l’aventure et sa carrière d’écrivain. Elle a obtenu un diplôme précoce au lycée et s’est inscrite à l’université de l’Iowa, où elle a excellé dans ses cours et en tant que championne de plongée. Elle obtient un diplôme d’anglais en 1925 – cinq ans seulement après que les femmes ont obtenu le droit de vote – et peu après, en 1927, elle devient le premier étudiant, homme ou femme, à obtenir une maîtrise en journalisme à l’Iowa. Elle se rendit à New York, où elle commença à poursuivre la carrière d’écrivain qu’elle convoitait depuis longtemps.
Lors de son premier voyage à New York, elle rencontra un homme d’affaires nommé Edward Stratemeyer dont la société, le Stratemeyer Syndicate, engageait des écrivains fantômes pour écrire des livres populaires. Pour une somme forfaitaire, ces écrivains produisaient des manuscrits basés sur les grandes lignes fournies par le syndicat, en renonçant à leurs droits d’auteur. Stratemeyer attribuait ensuite les livres à des auteurs pseudonymes et les vendait à des éditeurs. C’est un modèle commercial très fructueux qui a permis de produire des séries populaires telles que « Les jumeaux Bobbsey », « Ruth Fielding », « Tom Swift » et « Les garçons Hardy », la série policière pour garçons qui a débuté en 1927. « Comme le pétrole a son Rockefeller, la littérature a son Stratemeyer », écrivait le magazine Fortune à propos du magnat de l’édition, en 1934.
Stratemeyer n’avait pas de travail pour Benson tout de suite, mais il l’a rapidement engagée pour travailler sur la série « Ruth Fielding », qu’elle avait lue dans son enfance, puis lui a demandé de l’aider à lancer une nouvelle série, sur une adolescente détective nommée Nancy Drew. Le plan de trois pages que Stratemeyer rédigea pour le premier livre de Nancy Drew, The Secret of the Old Clock, donna le ton de sa nouvelle protagoniste, qu’il décrivit comme « une jeune fille américaine moderne à son meilleur, brillante, intelligente, pleine de ressources et d’énergie. »
Il a envoyé le document par courrier à Benson, qui s’est mis à insuffler de la vie à l’héroïne limier, en lui donnant une bonne dose de sa propre indépendance, de sa bravoure et de sa fougue.
La Nancy Drew originale de Benson, dépeinte dans des livres tels que L’Escalier caché, Le Secret de Shadow Ranch et L’Indice dans le mur qui s’écroule, était une limier effrontée et audacieuse. Les années 1930 et 1940, lorsque la première Nancy Drew a été publiée, étaient une époque où les filles qui aimaient lire étaient prêtes pour quelque chose de plus que la norme – ces livres que Benson décrivait comme des séries pour filles « gnangnan » de l’époque. La vie était dure pour les enfants pendant la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale, et les parents n’édulcoraient pas le mal dans le monde. La lecture de l’histoire d’une fille aventureuse qui affrontait les dangers qui l’entouraient offrait aux jeunes lecteurs une échappatoire sûre aux problèmes de l’époque, tout en faisant un clin d’œil aux temps difficiles. La Nancy Drew de Benson a ouvert la voie à toutes les autres qui ont suivi, bien que le personnage ait été adouci par la suite.
Nancy Drew était indépendante et n’était pas liée par le travail, les activités domestiques ou une mère inquiète (la sienne était morte). Elle était traitée comme une égale par son père et par de nombreux membres des forces de l’ordre, et elle n’abandonnait jamais quand les choses devenaient difficiles. Son esprit a touché une corde sensible. Nancy Drew personnifiait « l’image de rêve qui existe dans la plupart des adolescents », écrivait Benson dans un essai autobiographique en 1973. Cette adolescente des années 1930 est restée culturellement pertinente pendant plus de 80 ans, alors même que le rôle des jeunes femmes changeait radicalement. Les mères et les grands-mères ont transmis les livres à leurs filles. « Les femmes me disent encore comment elles se sont identifiées à Nancy Drew et que Nancy Drew leur a donné confiance pour être ce qu’elles voulaient être », a-t-elle déclaré à un intervieweur en 1999.
Benson a fini par se marier, deux fois, et a eu une fille. Mais sa carrière l’a toujours motivée. Entre 1926 et 1959, elle a écrit 135 livres, dont 23 des 30 premiers livres de Nancy Drew. Benson a publié quelques romans sous son propre nom, notamment ses histoires mystères préférées Penny Parker et les livres des séries du Stratemeyer Syndicate comme « The Dana Girls » et « Honey Bunch ».
Benson a également travaillé comme journaliste pendant plus de 50 ans, principalement à Toledo, dans l’Ohio, au Toledo Times et au Toledo Blade. Elle a travaillé sur le rythme du palais de justice, secouant avec ténacité les faits sur les crimes locaux et la corruption de la ville. Plus tard, elle a écrit des articles de fond, des chroniques sur l’aviation et une chronique populaire pour les personnes âgées actives.
Après toutes ces années d’écriture d’aventures de livres de série, Benson s’est lancée dans des aventures de la vie réelle. Dans les années 1960, elle s’est formée pour devenir pilote et a voyagé en Amérique centrale pour voir d’anciens sites mayas avant qu’ils ne soient ouverts au tourisme généralisé. Elle a voyagé seule, bravant des rivières infestées de crocodiles et des jungles qu’elle devait traverser à la machette. Elle a même été enfermée une fois dans une chambre, au Guatemala, au début des années 1960, par des habitants qui pensaient qu’elle en savait trop sur les activités criminelles dans leur ville. (À ce moment-là, Benson dira plus tard qu’elle s’est dit avec regret : « Que ferait Nancy ? »). Finalement, Benson, dans le plus pur style de Nancy Drew, a maîtrisé l’un de ses ravisseurs et s’est échappée. Comme tout bon limier, elle est ensuite retournée au Guatemala pour en savoir plus sur ce qui lui était arrivé.
Il faudra des décennies avant que la plupart des fans de Nancy Drew apprennent que Benson était la Carolyn Keene originale – les Stratemeyer ont toujours gardé l’identité des auteurs sous silence, préférant dire aux fans que la famille écrivait tous les livres. La vérité a lentement filtré, à partir des années 1970, grâce à des chercheurs qui ont découvert que Benson avait été Carolyn Keene. Au début des années 1990, Benson a fait don d’une série de documents et de sa machine à écrire Underwood au National Museum of American History de la Smithsonian Institution. Et en 1993, l’université de l’Iowa a organisé une conférence sur Nancy Drew qui a fait l’objet d’une large publicité et à l’issue de laquelle Benson a enfin reçu le crédit public et l’adulation qu’elle méritait. Elle a même été nommée « personne de la semaine » par l’émission World News Tonight de Peter Jennings sur ABC.
Benson a déclaré à Jennings qu’elle serait probablement encore en train d’écrire lorsque le croque-mort franchirait la porte. Elle avait raison – elle travaillait en semi-retraite sur une colonne pour le Toledo Bladele 28 mai 2002, le jour de sa mort, à l’âge de 96 ans.
La presse est une source d’inspiration.