Figure 1.16 : Lorsque l’Afrique ancestrale est entrée en collision avec l’Amérique du Nord, les Appalaches se sont formées. Figure de J. Houghton.
La chaîne de montagnes appalachienne actuelle s’est formée il y a 470 millions d’années, au moment de l’événement de formation de montagnes Taconique, avec la compression initiale de la marge de l’Amérique du Nord. La formation de la montagne acadienne, il y a 380 millions d’années, a écrasé un peu plus la croûte de l’Amérique du Nord. Enfin, il y a environ 250 millions d’années, la formation de l’Alleghanian s’est produite lorsque l’Afrique ancestrale est entrée en collision avec l’Amérique du Nord pour créer les Appalaches centrales et méridionales au cours du Permien (figure 1.16, figure 1.17). L’orogénèse acadienne a contribué à façonner le nord des Appalaches, mais l’orogénèse alleghanienne a donné le coup de grâce à la marge du continent pour former la chaîne de montagnes appalachiennes actuelle, qui s’étend de l’Alabama au Maine et au-delà au Canada. De l’époque de la construction de la montagne acadienne jusqu’au Trias, les Appalaches étaient en continuité avec les Calédonides du nord-ouest de l’Europe et du Groenland.
Pourquoi les Appalaches sont-elles encore là ?
Bien que les Appalaches se soient formées il y a plus de 250 millions d’années, elles sont toujours là aujourd’hui. Les forces de l’érosion et de la météorisation ont usé les Appalaches au fil du temps ; le soulèvement périodique de la chaîne, cependant, les a empêchées de s’éroder complètement.
Les Appalaches que nous voyons aujourd’hui, cependant, ne sont que les vestiges usés des Appalaches créées il y a des millions d’années. À une époque, les Appalaches étaient probablement aussi hautes que l’Himalaya moderne, mais aujourd’hui, les Appalaches sont les pics arrondis, altérés et vieillis d’une chaîne de montagnes plus mature qui a vu des millions d’années d’érosion et de soulèvement.
Figure 1.17 : Pennsylvanien tardif : il y a 306 millions d’années.
La cause directe de la création des Appalaches a été la fusion de tous les continents dans le supercontinent Pangée lors de la fermeture de l’océan Iapetus il y a 290 millions d’années. La Baltique et l’Amérique du Nord avaient fusionné pour former effectivement les Appalaches septentrionales ancestrales. Entre-temps, au cours des périodes mississippienne et pennsylvanienne, l’Afrique ancestrale (déjà reliée aux autres continents sous le nom de Gondwana) s’est rapprochée de l’Amérique du Nord et de la Baltique. L’océan Iapetus s’est rétréci à mesure que la croûte océanique était subduite sous la croûte continentale nord-américaine. Lorsque l’Afrique ancestrale est finalement entrée en collision avec l’Amérique du Nord au cours du Permien, la croûte continentale s’est froissée pour créer une haute chaîne de montagnes. Les sédiments du bassin océanique proto-atlantique et du plateau et du talus continental de l’Amérique du Nord, ont été poussés vers le haut et comprimés avec la croûte.
Preuves de la Pangée
Comment savons-nous que la Pangée existait il y a 250 millions d’années ? Les preuves fossiles et les ceintures montagneuses fournissent certains des indices. La plante fossile de l’âge du Permien, Glossopteris, avait des graines trop lourdes pour être transportées par le vent à travers un océan. Pourtant, on trouve des fossiles de Glossopteris en Amérique du Sud, en Afrique, en Australie, en Inde et en Antarctique ! Les ceintures montagneuses le long des marges de l’Amérique du Nord, de l’Afrique et de l’Europe s’alignent également et présentent des types de roches similaires, ce qui indique que les continents étaient autrefois réunis sous le nom de Pangée. La découverte de Glossopteris et les preuves dans les roches ont aidé les géologues à formuler la théorie de la dérive des continents, qui, lorsque les processus de mouvement des continents ont été découverts plus tard, a été reformulée sous la théorie moderne de la tectonique des plaques.
Figure 1.18 : Construction des montagnes de l’Alleghanistan:
- L’Afrique entre en collision avec l’Amérique du Nord.
- Les Appalaches centrales/sud se forment.
- La Pangée s’est assemblée, un supercontinent sur Terre.
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