« Et une autre fille a dit : ‘Tu ne l’as pas entendue ? Elle a dit
de partir.' »
Et ce n’était que le début. « C’était assez isolant », dit Jackson de ses années de premier cycle. Les étudiants évitaient de s’asseoir à côté d’elle dans les salles de cours. Si elle rejoignait les autres dans la salle à manger, ils finissaient généralement plus vite ou sautaient leur dessert. Lorsque ce groupe d’étude de première année l’a rejetée, elle est retournée dans sa chambre et a pleuré. Mais au bout d’un moment, elle s’est dit : « Je dois quand même rendre ces problèmes de physique. » Alors, dit-elle, « je me suis ressaisie et j’ai fini le travail. »
Jackson aurait besoin de ce genre de résilience pour la voir passer neuf ans au MIT, à la fois comme étudiante de premier cycle et comme étudiante diplômée en physique. Devenir la première femme afro-américaine à recevoir un doctorat de l’Institut – dans n’importe quel domaine – a servi de prologue à une carrière qui a englobé la recherche, la politique publique et le leadership universitaire. Elle a travaillé comme physicienne théorique aux Laboratoires Bell et a présidé la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis. Elle a coprésidé le President’s Intelligence Advisory Board du président Obama et a siégé aux conseils d’administration d’IBM et de FedEx. Et depuis 1999, elle est présidente de l’Institut polytechnique Rensselaer à Troy, dans l’État de New York.
« Il est presque impossible de comprendre toute l’ampleur de la carrière de Shirley, du milieu universitaire au gouvernement en passant par les affaires », déclare Sylvester Gates ’73, PhD ’77, un physicien de l’Université Brown qui considérait Jackson comme son mentor au MIT. « Elle a connu un succès extraordinaire dans tous ces domaines. Elle a également une magnifique capacité à comprendre les organisations et à être efficace en leur sein … Elle a toujours été la tête froide du groupe. »
Ouvrir l’ouverture
Jackson est restée au MIT pour le travail de doctorat, en partie parce qu’elle reconnaissait le pouvoir d’un doctorat du MIT, et en partie parce qu’elle « n’allait pas donner aux gens la satisfaction de me faire partir. » Malgré le fanatisme qu’elle a rencontré, elle est restée une étudiante discrète qui s’est concentrée sur son travail. L’assassinat de Martin Luther King en avril 1968 change la donne. Connaissant bien le MIT, Mme Jackson a compris qu’elle était en mesure « d’ouvrir la voie » à davantage de minorités et de femmes au sein de l’institut. Elle a aidé à organiser un groupe d’étudiants afro-américains qui est finalement devenu la Black Student Union. Le groupe a rédigé des propositions (ils ont préféré les appeler « demandes ») pour recruter davantage d’étudiants issus de minorités, les soutenir financièrement, améliorer leur vie au MIT et embaucher davantage de professeurs issus de minorités. Peu de temps après, l’administration du MIT met en place un groupe de travail sur les possibilités d’éducation et demande à Jackson d’en faire partie. Dirigé par Paul Gray ’54, SM ’55, ScD ’60, le provost associé et plus tard le président du MIT, le groupe de travail a été chargé de déterminer comment attirer plus de minorités.
Alors, pendant son premier semestre d’études supérieures, à l’automne 1968, Jackson a voyagé dans le Midwest dans le cadre d’un effort national faire quelque chose que le MIT n’avait jamais fait auparavant : recruter des étudiants issus des minorités. Un an plus tard, 57 étudiants afro-américains de première année se sont inscrits, contre trois à cinq par an les années précédentes. Pour aider ces étudiants à réussir, Jackson a participé à la création puis à l’enseignement d’un programme d’été appelé Project Interphase, conçu pour apporter un soutien scolaire aux nouveaux étudiants issus de minorités et les acclimater au MIT. « Je n’étais pas la meilleure élève de sa classe », dit Mme Gates, qui avait fréquenté un lycée ségrégationniste à Orlando, en Floride, et qui était la première personne de sa famille à aller à l’université. « Mais elle était une instructrice et une source d’inspiration extraordinaire. Elle avait des normes de rigueur et des problèmes de physique difficiles comme je n’en avais jamais vu. » En près de cinq décennies, plus de 2 000 étudiants ont pris part au programme, désormais appelé Interphase EDGE.
Lorsque la Black Student Union est apparue pour donner aux étudiants afro-américains un sentiment de confort et de solidarité sur le campus, elle était considérée par certains comme un « foyer de radicaux », dit Gates. « En fait, elle a joué le rôle inverse. Shirley disait toujours : « L’important, c’est de se concentrer sur ses résultats scolaires et de ne pas se laisser distraire ». En 1970, lorsqu’un groupe d’étudiants issus de minorités a occupé le club de la faculté pendant une soirée – en solidarité avec les travailleurs issus de minorités sur le campus qui étaient moins bien payés que leurs homologues blancs pour le même travail – certains étudiants ont craint que l’Institut ne se venge. « On craignait que tous les étudiants afro-américains ne soient expulsés », dit Gates. Jackson n’était pas impliquée dans l’occupation, mais elle a pu attirer l’attention de l’administration grâce aux relations qu’elle avait établies dans le cadre de sa participation au groupe de travail. « J’ai travaillé dur pour que tout le monde reste calme », se souvient-elle. En fin de compte, elle a contribué à faire en sorte qu’il n’y ait pas de châtiment général. « Je l’ai beaucoup admirée pour avoir été si efficace dans ce rôle », dit Gates.
Un appel de la Maison Blanche
Jackson a trouvé de la force dans le travail académique et s’est immergé dans la recherche, enregistrant ses équations dans un grand carnet de croquis d’artiste qui éclipse les carnets standard utilisés par les autres physiciens théoriques.
En 1973, elle a obtenu un doctorat en physique des particules ; sa thèse décrivait une nouvelle façon de modéliser les collisions complexes. L’année suivante, elle a commencé à travailler comme postdoc à Fermilab, le laboratoire national spécialisé dans la physique des particules à haute énergie ; elle a également fait un stage au CERN. En 1976, elle accepte un poste aux Laboratoires Bell dans le New Jersey, où elle change de domaine de recherche et se concentre sur les propriétés électroniques des systèmes bidimensionnels de matière condensée. « Elle est très forte sur le plan mathématique et a réussi la transition vers un nouveau domaine, ce qui n’est pas le cas de beaucoup de gens », déclare Patrick Lee (66 ans, 70 ans), un collègue des Laboratoires Bell, aujourd’hui professeur de physique au MIT. « Cela vous donne une idée de sa flexibilité et de l’étendue de ses intérêts. »
Au Bell Labs, Jackson a collaboré avec Lee et d’autres personnes sur des recherches liées aux ondes de densité de charge, qui décrivent comment les électrons s’organisent au sein des cristaux en couches. Le groupe s’est intéressé à la façon dont ces électrons se comportent dans les zones où une couche d’un cristal en rencontre une autre. Ils se sont particulièrement intéressés à la façon dont les électrons se regroupent en motifs répétés, « avec un type particulier d’effet de regroupement », comme le dit Lee. Ils ont également modélisé l’évolution de ces motifs de regroupement en fonction des variations de température, ainsi que l’incidence de ces changements sur les propriétés du matériau. « À l’époque, les Laboratoires Bell étaient très ouverts à la recherche fondamentale pure », explique M. Lee. Des décennies plus tard, la recherche sur les ondes de densité de charge a connu un renouveau en raison de son importance dans le développement des supraconducteurs à haute température, qui ont des applications dans tous les domaines, de la transmission d’énergie à l’informatique quantique.
La recherche a conduit à un poste permanent pour Jackson aux Bell Labs. Plus tard, en 1991, elle a également rejoint la faculté de l’université Rutgers. Au cours de ces années, elle s’est étendue au travail de politique publique, conseillant le gouverneur Tom Kean du New Jersey sur la façon dont l’État devrait investir dans la science et la technologie dans ses grandes universités de recherche et siégeant au conseil d’administration de la plus grande société de services publics de l’État.
En 1994, Jackson a reçu un appel de la Maison Blanche : Le président Bill Clinton souhaitait qu’elle occupe le poste de présidente de la Commission de réglementation nucléaire. Elle a accepté, même si cela signifiait renoncer à son poste de titulaire à Rutgers et passer la semaine de travail loin de son mari, le physicien Morris Washington, et de leur fils, Alan, qui venait de commencer le lycée. À la tête de la NRC, Mme Jackson a élaboré et mis en œuvre une réglementation pour évaluer les risques dans les centrales nucléaires du pays. Son approche s’appuyait sur une modélisation informatique sophistiquée – dont une grande partie a été mise au point au MIT – pour émettre des jugements fondés sur des probabilités quant à la probabilité de divers problèmes. Par exemple, si l’exploitant d’une centrale voulait apporter des changements physiques à la centrale ou l’exploiter différemment, les régulateurs pourraient prédire avec plus de précision les risques relatifs de ces changements. Victor McCree, qui a rejoint le personnel de Jackson à la commission en 1996 et qui est actuellement son directeur exécutif pour les opérations, affirme que la nouvelle approche était « probablement le changement philosophique et pratique le plus important de l’histoire de la NRC. »
Jackson a également mené des efforts internationaux pour promouvoir la sûreté nucléaire, travaillant dans des endroits tels que l’Afrique du Sud post-apartheid et les pays de l’ancienne Union soviétique. « Ma première année en tant que présidente, je suis allée à Tchernobyl, et cela focalise l’attention », dit-elle. Près de dix ans après l’accident de 1986, le site présentait encore des niveaux de radiation élevés émanant du réacteur détruit, et une contamination radioactive dans une large zone autour de la centrale. Mme Jackson et son équipe ont « aidé les Ukrainiens à comprendre ce qu’il fallait faire et à sceller le site », en contribuant à la formation des régulateurs et des inspecteurs de la région. Jackson a également été à l’origine de la création de l’International Nuclear Regulators Association, qui soutient la réglementation nucléaire dans le monde entier.
Retour au monde universitaire
Après son passage à la NRC, Jackson est retournée dans le monde universitaire en 1999 en tant que présidente de l’Institut polytechnique de Rensselaer. Sixième personne à occuper le poste de président en 14 ans, elle avait pour objectif de transformer le RPI en une université de recherche technologique de classe mondiale. Elle était prête, ayant déjà siégé aux conseils d’administration de Rutgers et du MIT. (Jackson est devenue membre de la MIT Corporation en 1975 et en est maintenant membre à vie). « Je comprenais les universités du point de vue de la supervision et du point de vue du corps professoral, en termes d’organisation de la recherche », dit-elle.
Les efforts de Jackson pour remodeler l’université ont rencontré la résistance de certains professeurs. En 2006, elle a remporté un vote de défiance par une faible marge. (Elle dit que le corps professoral était préoccupé par des critères plus stricts et des attentes plus élevées pour la promotion et la titularisation, entre autres choses). Dans une lutte distincte, son administration a suspendu le sénat de la faculté en 2007. (Le conseil d’administration avait demandé au sénat de modifier sa constitution pour limiter le nombre de ses membres, ce qui a conduit à une impasse ; le sénat a ensuite été reconstitué en 2012). Jackson dit que pour des raisons juridiques, elle ne peut pas discuter des détails, mais que « le changement est difficile – plus difficile pour certaines personnes que pour d’autres. »
Le changement peut également être coûteux. En 2017, Standard & Poor’s a abaissé la note des obligations à long terme de l’université de A- à BBB+, citant le poids élevé de sa dette et le faible niveau de ressources disponibles. Cependant, le RPI conserve la note A3 auprès de Moody’s et Mme Jackson prévoit de consolider les finances de l’université grâce à une campagne de financement lancée l’automne dernier. Cette nouvelle campagne fait suite au succès de sa campagne Renaissance at Rensselaer, qui avait permis de récolter plus d’un milliard de dollars en 2008 pour soutenir sa vision du RPI, connue sous le nom de Rensselaer Plan. Ce financement a permis à l’école de réduire le ratio étudiants-faculté de 18:1 à 13:1, d’augmenter considérablement le financement de la recherche de 35 millions de dollars à 100 millions de dollars par an et de construire de nouvelles installations, notamment des bâtiments de biotechnologie et de nanotechnologie et un centre expérimental des médias et des arts du spectacle.
Et ces investissements semblent avoir porté leurs fruits : depuis l’arrivée de Jackson au RPI, les demandes d’admission ont presque quadruplé, les fonds consacrés à la recherche ont triplé, et le corps étudiant est plus diversifié en termes de sexe, d’ethnicité et d’origine géographique. Aujourd’hui, dit-elle, la question la plus urgente qui lui vient à l’esprit – et ce qu’elle considère comme l’un des principaux problèmes de l’enseignement supérieur américain – est le financement de la recherche fondamentale et le soutien aux étudiants diplômés, qu’elle appelle « la base de notre écosystème d’innovation ».
Parler au nom de la science
En attendant, Jackson est également devenue une voix éminente sur les questions scientifiques et techniques qui comptent pour le pays. De 2009 à 2014, elle a fait partie du President’s Council of Advisors on Science and Technology (PCAST) pour le président Obama ; en 2014, elle est devenue coprésidente du President’s Intelligence Advisory Board, où elle est restée jusqu’au début de 2017. Dans ces fonctions, elle a dirigé une étude sur la fabrication avancée aux États-Unis et s’est impliquée dans les questions de sécurité nationale et mondiale, de cybersécurité et de technologie numérique.
« Elle a une vision large de la façon dont la science et la technologie peuvent aider notre pays et le monde », déclare Gates, qui a servi avec Jackson au sein du PCAST. En 2016, Obama lui a décerné la médaille nationale de la science.
« Il est important de servir », dit Jackson. « C’est vrai que cela prend beaucoup de temps. Mais je ne joue pas au golf. Et j’ai la capacité d’apprendre rapidement. »
Bien qu’elle soit maintenant un porte-parole de la science très respecté, elle essaie de rester à l’écart de certains sujets, comme la question de savoir si la théorie de l’évolution contredit les croyances religieuses : dans certains milieux, dit-elle, cet argument est « ingagnable ». Elle se concentre plutôt sur les réponses pragmatiques à des problèmes graves. Par exemple, même pour ceux qui nient le rôle de l’homme dans le changement climatique, l’augmentation de la fréquence et de la gravité des phénomènes météorologiques extrêmes « vous saute aux yeux », dit-elle. « Vous pouvez en voir les effets sur les logements, sur la stabilité des routes ». Elle encourage donc les gens à participer à la recherche de moyens de remédier à ces effets « même si vous ne croyez pas que le changement climatique soit en première ligne ». (Bien sûr, elle reconnaît également que les pratiques de construction ne vont pas plus loin, et que les scientifiques et les experts en politique publique doivent continuer à parler des causes profondes du changement climatique).
Ces jours-ci, les drapeaux de dizaines de pays dont sont originaires les étudiants du RPI encerclent le réfectoire de la Rensselaer Student Union : un peu moins de la moitié des étudiants diplômés de l’école, et environ 11 % de ses étudiants de premier cycle, viennent de l’étranger. En février, après l’annonce par le président Trump de son interdiction de voyager, un grand groupe d’étudiants et de professeurs a défilé du campus au centre-ville de Troy en signe de solidarité avec les étudiants étrangers, explique Tobe Ezekwenna, un étudiant diplômé en informatique du Maryland. Même si le RPI n’est généralement pas connu pour son activisme politique, dit-il, « les gens ici se soucient vraiment de leurs pairs. » Et même à l’ère de Trump, dit Jackson, le RPI est toujours « très demandé » par les étudiants internationaux, bien que les demandes internationales pour les programmes d’études supérieures aux États-Unis aient diminué au cours de l’année dernière.
A la lumière de ces éléments, Jackson soutient que les universités doivent redoubler d’efforts pour attirer et soutenir les étudiants étrangers. Les États-Unis ont toujours bénéficié de « grandes entreprises créées par des immigrants », dit-elle. Les étudiants étrangers élargissent la perspective de leurs pairs, qui peuvent ensuite travailler au sein d’un gouvernement, d’une multinationale ou d’autres organisations confrontées à des défis tels que l’alimentation, l’eau, l’énergie et la santé, qui « ne peuvent être résolus au niveau local ou national », ajoute Mme Jackson. « Les gens doivent apprendre à travailler à travers les géographies et les cultures. »
Il est également impératif d’augmenter le nombre de femmes et de minorités poursuivant des carrières scientifiques, dit-elle. Pendant sa présidence au RPI, la proportion de femmes dans le premier cycle est passée de 24 % en 1999 à 32 % en 2017, et ces chiffres pour les étudiants diplômés sont passés de 28 % à 31, ce qu’elle qualifie de positif mais en aucun cas suffisant. (À titre de comparaison, au MIT, 46 % des étudiants de premier cycle et 34 % des étudiants diplômés sont des femmes).
Elle a également essayé d’encourager les étudiants sous-représentés plus tôt dans leur éducation. Au cours des 15 dernières années, Jackson a travaillé en étroite collaboration avec une école indépendante de New York appelée Harlem Academy, qui offre une éducation rigoureuse aux élèves à faible revenu de la première à la huitième année. Chaque année, les élèves les plus âgés de l’académie passent trois jours au RPI, où ils découvrent les sciences et la vie universitaire. Le directeur de l’école, Vinny Dotoli, affirme que Mme Jackson est non seulement une source d’inspiration pour ses élèves, mais aussi un mentor dévoué pour lui. « Elle me parle toujours de me pousser davantage et de prendre des risques », dit-il, « mais elle le fait d’une manière qui me semble encourageante, où je repars en me sentant excité de me replonger dans le travail. »
Lors d’une visite au MIT cet automne, Jackson a offert des mots d’encouragement aux étudiants, y compris à l’un d’entre eux qui s’inquiétait que peut-être elle était là à cause de la discrimination positive. « Si vous êtes ici, une porte s’est ouverte pour vous », a-t-elle dit à l’étudiant, notant que les portes s’ouvrent pour de nombreuses raisons. « Ce qui se passe maintenant est fonction de ce que vous faites. »
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