En 1587, une petite colonie a été fondée sur une île au large de la côte est de l’Amérique du Nord. Cette colonie aurait été la première colonie anglaise permanente dans le Nouveau Monde, si les colons n’avaient pas disparu en raison de circonstances inconnues. La colonie perdue de Roanoke est l’un des mystères les plus notoires de l’histoire américaine ; les indices cryptiques laissés sur la colonie abandonnée et l’absence de toute preuve concrète en font l’objet de spéculations et de théories folles.
Lors de la difficile année de fondation de la colonie, son maire, John White, est parti en Angleterre pour demander des ressources et de la main-d’œuvre. Il est revenu trois ans plus tard pour trouver la colonie vide – sa femme, son enfant et son petit-enfant, le premier enfant anglais né aux Amériques, ayant disparu. Le mot CROATOAN et les lettres CRO, gravés sur des arbres à l’intérieur des frontières de la colonie, étaient les seuls signes indiquant une explication. Malgré les indices, l’équipage de retour n’a pas pu rechercher les colons disparus ; une tempête s’est approchée juste au moment où ils sont arrivés sur la colonie désolée, les obligeant à rebrousser chemin vers l’Angleterre.
Sur la base de la mystérieuse sculpture d’arbre, l’île Croatoan voisine, aujourd’hui connue sous le nom d’île Hatteras, est l’endroit vers lequel beaucoup pensent que les colons se sont déplacés. À l’époque de la fondation de la colonie, les Indiens Hatteras occupaient l’île, et une théorie populaire suppose que les colons ont rejoint le groupe d’Amérindiens pour pallier leur manque de ressources et de connaissances de la terre.
Une preuve supposée de cette affirmation est l’existence de gravures dans des pierres qui auraient été réalisées par Eleanor Dare, la fille de John White. Ces pierres, souvent appelées les pierres de Dare, contiennent des histoires écrites qui racontent les destins des colons et des anecdotes personnelles de Dare à son père. Bien qu’elles soient largement considérées comme un canular et une contrefaçon, il existe une certaine croyance académique selon laquelle au moins une des pierres pourrait être authentique.
Depuis 1998, le projet Croatoan a effectué des recherches et fourni des preuves archéologiques pour étayer la théorie selon laquelle les colons se sont déplacés pour être avec, ou du moins interagir avec, la tribu Hatteras. Les artefacts et les objets trouvés dans les villages croatoans, que seuls les colons anglais possédaient ou avaient fabriqués à l’époque, ont solidifié le lien entre les deux groupes. Mais malgré ces preuves, et bien d’autres théories, il est probable qu’aucune réponse définitive au mystère de la disparition des colons ne sera jamais trouvée.