La scène ne pouvait pas être plus idyllique. Quatre femmes réunies autour d’une grande couette, cousant intensément et détournant les yeux des regards curieux. Leurs robes noires unies et leurs cheveux couverts d’un bonnet les identifient instantanément comme Amish. De faibles souches d’allemand pouvaient être entendues dans leur conversation en sourdine.
Puis un téléphone portable a sonné et a rompu de manière intrusive le silence paisible. La femme amish la plus âgée se précipita sur son sac à main, fouilla pour trouver un téléphone portable et, réussissant à le trouver, cria « Hello ? » dans l’engin moderne.
C’est la vie à Pinecraft, une petite communauté de Sarasota qui est devenue la maison de vacances d’hiver des personnes de confession amish et mennonite de tout le pays. D’une certaine manière, la dichotomie entre des croyances religieuses strictes et un paradis de vacances tropicales s’entremêlent avec succès dans cette communauté soudée d’environ 3 000 personnes située pas trop loin des célèbres plages de sable blanc de Siesta Key.
Vous ne trouverez pas d’images traditionnelles des Amish, comme l’entretien des champs en calèche ou les levées de grange, à Pinecraft. Au lieu de cela, vous trouverez de jeunes adolescents Amish et Mennonites zippant sur la route sur un scooter à pied, espérant secrètement développer un bronzage de Floride.
Les couleurs des vêtements Amish sont plus vives ici, avec de nombreuses femmes portant des nuances pastel de bleu et de vert au lieu des traditionnels noir et brun. Un monsieur à la barbe épaisse passe avec des bretelles retenant son pantalon noir, pourtant une paire de tongs en cuir dépasse de sous ses manchettes.
En conduisant dans la ville de Pinecraft, j’ai vite compris que l’attraction principale de Pinecraft est de manger, le centre sans équivoque étant le Yoder’s Restaurant and Amish Village. Cet endroit a tout pour plaire. Vous cherchez un bon repas ? Oui. Vous voulez acheter une couette faite main ? Ils en ont. Vous voulez ramener des whoopie pies faits maison pour les montrer à vos amis ? Ils sont ensachés et prêts à partir.
Yoder’s n’est pas une attraction touristique, c’est un authentique hub social de la communauté. Les locaux se rassemblent autour de l’immense tableau d’affichage chargé de prospectus en papier gribouillés à la main. Si quelque chose se passe à Pinecraft, c’est ici que vous en entendrez parler. Le marché vend des produits frais et locaux et l’épicerie de la communauté.
Je me suis tenu à côté de familles amish dans une file d’attente qui serpentait jusqu’à la porte, attendant d’être assis dans le minuscule restaurant de Yoder qui sert authentiquement de copieux repas amish et leurs fameuses tartes. Oh, les tartes. Il y a trop de parfums, trop de crème fouettée et des portions à vous faire hurler le tour de taille. Peu importe, la tarte à la crème au beurre de cacahuète est un must absolu.
Chez Yoder’s, j’ai rencontré Sherry Gore, rédactrice en chef du journal de la communauté et auteur de The Taste of Pinecraft. Sherry est de confession mennonite amish de Beachy et est peut-être la plus grande pom-pom girl de la communauté. Elle a suggéré que pour avoir un véritable aperçu de la communauté, je devais assister à un souper bénéfice. Non contente de me donner des indications, elle m’a proposé de me montrer où c’était et a sauté sur le siège avant de ma brillante voiture rouge.
Ensemble, comme le yin et le yang, nous avons conduit dans les quartiers privés des Amish. Sherry saluait joyeusement ses amis tandis que je craignais nerveusement d’être jeté hors de la ville.
Les soupers de bienfaisance sont un événement communautaire et se déroulent souvent au parc Pinecraft. Tout le monde est le bienvenu, mais la majorité des personnes qui viennent sont Amish ou Mennonite. Le soir où j’y suis allé, il s’agissait d’une friture de poisson avec – quoi d’autre ? – de longues tables garnies de tartes faites maison pour le dessert.
Pendant que le poisson frit, les enfants jouaient à l’arrière sur les barres de singe. Des messieurs plus âgés profitaient d’une partie intense de shuffleboard ou de bocce ball. Je suis restée figée, mon appareil photo à la main, voulant désespérément prendre des photos de ce cadre unique, tout en ne voulant offenser personne.
« Vous pouvez prendre des photos », a dit Sherry en se tenant à côté de moi, « mais ne prenez pas d’images du visage de quelqu’un. » Même avec sa bénédiction, je ne pouvais tout simplement pas m’immiscer dans leurs moments privés.
Le lendemain, il était clair que j’aurais besoin d’une sorte d’exercice si j’avais l’intention de manger encore de la tarte, ce que j’ai fait. Les vélos à trois roues sont plus courants que les voitures à Pinecraft, et vous pouvez en louer un et pédaler parmi les quartiers bordés de maisons bien rangées.
Au fil des rues, j’ai repéré une pancarte clouée à un arbre qui indiquait simplement « Œufs frais ». Je me suis arrêté à un vide-grenier proposant les articles les plus insolites. J’ai fixé des lignes de linge suspendu pour sécher, les robes noires austères se balançant dramatiquement dans le vent.
Pour le déjeuner, j’ai essayé le Troyer’s Dutch Heritage Restaurant, le deuxième des deux principaux restaurants amish. Avec plus de 500 places, il contraste fortement avec le restaurant de Yoder, et pourtant le poulet frit et la tarte sont tout aussi bons.
La communauté amish-mennonite a un penchant étonnant pour les sucreries. Une boulangerie située dans le hall du Troyer’s stupéfie les visiteurs par sa sélection de pâtisseries et de tartes. Le message n’est pas si subtil. Vous repartirez avec une montée de sucre.
Je me suis laissé emporter par les indulgences culinaires de Pinecraft. J’ai pris une tarte à la crème au chocolat à emporter. Puis j’ai ajouté des red velvet whoopie pies pour faire bonne mesure. Lorsque l’on ralentit pour apprécier les plaisirs simples de la vie, la tarte est clairement en tête de liste.