La musique de Chinese Democracy était souvent difficile à absorber pleinement, aussi. « Le premier album de Guns N’ Roses composé de nouvelles chansons originales depuis la première administration Bush est un grand disque de hard-rock audacieux, déséquilibré et sans compromis », écrit David Fricke dans sa critique de l’album dans Rolling Stone. « En d’autres termes, il ressemble beaucoup aux Guns N’ Roses que vous connaissez. » Mais Guns N’ Roses avait connu de multiples bouleversements de composition depuis Use Your Illusion, laissant Axl le seul membre original du groupe ; et si son grognement sardonique et sa plainte de policier étaient immédiatement reconnaissables, le rock sordide et durci par la rue & rouleau de l’album phare de 1987 de Guns N’ Roses, Appetite for Destruction, n’était nulle part présent.
Enregistrés et réenregistrés dans 15 studios différents avec de multiples producteurs – dont Youth, Sean Beavan et Roy Thomas Baker – des titres aux couches denses et aux arrangements ambitieux comme « Street of Dreams », « Madagascar », « There Was a Time », « Riad N’ the Bedouins » et « Prostitute » donnaient toute latitude à la vision musicale grandiose d’Axl. Même des morceaux plus simples comme « Better » et le titre de l’album sont truffés d’instruments électroniques et de productions du 21e siècle. Chinese Democracy est-il un chef-d’œuvre ? Est-ce juste un monument ridiculement cher à l’ego d’Axl ? Est-ce même un véritable disque des Guns N’ Roses ? Une décennie après sa sortie, le débat continue de faire rage.
En l’honneur de son 10e anniversaire, voici 10 choses que vous ne savez peut-être pas sur Chinese Democracy.
1. Le label du groupe a offert à Axl un bonus d’un million de dollars pour qu’il termine l’album avant mars 1999.
En septembre 1998, Rolling Stone a rapporté que Guns N’ Roses avait engagé le producteur de Marilyn Manson/Nine Inch Nails, Sean Beavan, pour produire leur prochain album, encore sans titre. Bien que le groupe ait officiellement commencé à travailler sur l’album en 1997, le disque avait été considérablement retardé par des changements de line-up – le modèle GNR de fin 98 était composé d’Axl, de Robin Finck, ancien guitariste de NIN, de Tommy Stinson, ancien bassiste des Replacements, le batteur des Vandals Josh Freese et le claviériste de longue date de GNR, Dizzy Reed – et l’incapacité d’Axl à trouver un producteur avec lequel il pourrait vibrer (Mike Clink, Moby et Youth étaient tous passés dans et hors du projet), et Geffen Records perdait clairement patience avec toute cette histoire.
Selon un article du New York Times imprimé près de sept ans plus tard, les dirigeants de Geffen, en manque de succès, étaient tellement désespérés par l’arrivée d’un nouvel album de GNR – » le Hail Mary qui va sauver la partie « , comme l’a décrit une source de l’industrie au journal – qu’ils ont offert à Axl un bonus d’un million de dollars s’il remettait le produit fini avant mars 1999. La société n’a jamais eu à signer le chèque, cependant ; bien que Beavan ait été d’une importance vitale pour Chinese Democracy, son arrivée n’a pas, rétrospectivement, annoncé son achèvement rapide. En février 2004, après avoir déjà dépensé 13 millions de dollars sur le projet, Geffen a finalement retiré tout financement supplémentaire pour Chinese Democracy. « Ayant dépassé de plusieurs millions de dollars tous les coûts d’enregistrement budgétisés et approuvés », écrit le label dans une lettre adressée à la direction de Guns N’ Roses, « c’est à M. Rose qu’incombe l’obligation de financer et de terminer l’album, et non à Geffen. »
2. La majorité des voix d’Axl ont été enregistrées neuf ans avant la sortie effective de l’album.
Pendant son temps à la place du producteur, Sean Beavan a enregistré 35 chansons pour l’album avant de se séparer amicalement du groupe en 2000. « Il y a une certaine chose que vous devez avoir avec Axl, et je ne pense pas que nous ayons jamais eu le bon gars , » Tommy Stinson a déclaré à Yahoo ! Entertainment en 2017. « Sean Beavan était le plus proche, et la plupart des chansons de ce disque ont à peu près commencé et fini avec ce qu’il a fait. »
En effet, malgré l’implication ultérieure du producteur Roy Thomas Baker, qui a convaincu Axl de réenregistrer la plupart de l’album, Axl a apparemment décidé de conserver la plupart des voix qu’il avait enregistrées avec Beavan et de les utiliser sur l’album. Dans une interview de février 2018 pour le podcast Guns N’ Roses Central, Beavan s’est souvenu qu’il était surpris de se voir crédité sur huit des 14 pistes de l’album. « La plupart des voix qu’ils ont utilisées sur le disque étaient celles que j’avais faites en 99, a-t-il déclaré. Je suis sûr que chaque chose que j’ai enregistrée a été réenregistrée par quelqu’un d’autre, parce que les membres du groupe ont beaucoup changé – et chaque fois que le groupe changeait, Axl voulait réenregistrer avec le nouveau gars. Je pense que les seules choses qui n’ont pas été réenregistrées étaient les voix. »
3. Axl a perdu du temps de studio à réenregistrer Appetite for Destruction avec les nouveaux membres de GNR.
Les chansons de Chinese Democracy n’étaient pas les seules choses qui continuaient à être réenregistrées chaque fois que la composition de Guns N’ Roses changeait. Axl a également brûlé d’innombrables heures de studio à réenregistrer des morceaux d’Appetite for Destruction avec ses nouveaux compagnons de groupe. Dans une interview de novembre 1999 avec Kurt Loder de MTV News, Axl a révélé que les membres actuels avaient réenregistré l’ensemble du disque « à l’exception de deux chansons, car nous les avons remplacées par ‘You Could Be Mine’ et ‘Patience' ». « Il a ensuite justifié les réenregistrements en disant : « Eh bien, nous devions de toute façon les répéter pour pouvoir les rejouer en live, et il y avait beaucoup de techniques d’enregistrement et certains styles subtils et des remplissages de batterie et des choses comme ça qui sont des sortes de signatures des années 80 qui subtilement pourraient utiliser un petit coup de jeune… un peu moins de réverbération et un peu moins de contrebasse et des choses comme ça. »
Axl a insisté auprès de Loder sur le fait que ces réenregistrements étaient simplement un moyen de mettre les nouveaux membres de GNR dans le bon esprit des choses. « Apprendre les vieilles chansons de Guns et les monter, vous savez, les mettre sur bande, a vraiment forcé tout le monde à les amener à la qualité qu’ils devaient avoir », a-t-il expliqué. « Une fois que l’énergie a été comprise par les nouveaux gars, combien d’énergie était nécessaire pour obtenir les chansons correctement, alors cela a vraiment aidé dans le processus d’écriture et d’enregistrement du nouveau disque. »
4. Brian May de Queen a enregistré quelques solos de guitare pour l’album, mais ils n’ont pas fait le mixage final.
En tant que fan ardent et de longue date de Queen, Axl a invité le guitariste Brian May à contribuer à un solo sur le morceau Chinese Democracy « Catcher in the Rye », ainsi que sur d’autres morceaux. Mais si May a été plus qu’heureux de s’exécuter, il n’a pas du tout apprécié la façon dont Axl et Sean Beavan ont « compilé » le solo final de « Catcher in the Rye » à partir de plusieurs prises différentes.
« Sean et moi avons sorti des différents passages, versions, répétitions de Brian, etc. pour nous assurer que nous avions ces éléments dans une seule version », a expliqué Axl lors d’une discussion en décembre 2008 sur le forum Here Today … Gone to Hell. « Elle est entièrement construite à partir d’éditions basées sur une note spécifique que Brian a jouée lors d’une prise isolée. Et bien que Brian semble s’être un peu réchauffé, du moins en public, il n’était malheureusement pas très heureux à l’époque de notre travail. Je me souviens avoir regardé Brian debout à ma gauche et l’avoir vu fixer les grandes enceintes du studio, un peu effaré, en disant : « Mais ce n’est pas ce que j’ai joué ». Sean Beavan et moi n’essayions en aucun cas de chercher à embêter Brian, nous avons juste fait ce que nous faisons, puis nous essayons de faire de notre mieux pour défendre nos décisions. »
Chez le gentleman, May a continuellement nié avoir de la rancœur à propos de cette expérience. « C’était amusant, de jeter quelque chose là-dedans pour aider un ami », a-t-il déclaré à Uncut en 2011. « Je crois que j’ai joué sur deux morceaux et demi….. J’ai des mixages approximatifs de ces morceaux quelque part dans mes archives, mais je ne laisserai personne les écouter, par loyauté envers Axl. »
5. Shaquille O’Neal est passé pendant une session de répétition de Chinese Democracy pour enregistrer un rap freestyle et faire le Worm.
L’un des moments les plus étranges de la saga étrange et prolongée de Chinese Democracy s’est produit en avril 1997, lorsque Shaquille O’Neal s’est présenté à une session de répétition de Guns N’ Roses et a jammé avec le claviériste Dizzy Reed et le guitariste Paul Tobias. O’Neal, qui était arrivé dans un complexe de répétition et d’enregistrement à Santa Monica pour enregistrer une publicité pour Taco Bell, a découvert que les Guns N’ Roses répétaient à côté et a décidé de leur dire bonjour. « J’ai vu la liste des Guns N’ Roses sur le tableau d’affichage dans le hall du studio », a-t-il déclaré à Spin en 1999, « alors j’ai passé la tête pour voir. Ils m’ont demandé de me joindre à eux, alors j’ai commencé à freestyliner sur leur morceau. C’était la première fois que je me produisais avec un groupe de rock, et ça m’a fait du bien. »
« Il s’assied et commence à jouer ce son poly-synthétique, ce riff sur mes claviers », se souvient Reed dans une interview de 2006 avec le My GNR Forum. » Mon ami Syd jouait de la batterie, et je lui ai fait signe d’avoir un rythme hip-hop… et Syd se lance dans ce groove… et Shaq a commencé à vibrer dessus et Paul a commencé à jouer de la guitare… et Shaq me regarde… et comme si cette chose magique s’était produite – il dit : » Prends le relais « , et donc je regarde ce qu’il joue et je m’assois et je commence à le jouer. Et il a obtenu ce groove, cette vibration, et lui et ses copains ont pris le micro et ont commencé à faire ce rap. Et notre ingénieur était en train de faire tourner la bande pendant tout ce temps. »
Comme si les choses ne pouvaient pas devenir plus surréalistes, Shaq a clôturé la jam session improvisée en se mettant par terre et en faisant le Worm. « Je veux dire, si vous avez déjà vu un gars de 2 mètres et de 300 livres faire le Worm, c’est la chose la plus incroyable », s’émerveille Reed. Axl, qui avait tendance à se montrer aux sessions de GNR bien après le coucher du soleil, a malheureusement manqué tout le truc. « Je n’ai jamais rencontré cet homme », a-t-il déclaré dans une interview de décembre 2008 sur le site Web de Chinese Democracy, lorsqu’on l’a interrogé sur Shaq. « Il a fait des bêtises avec Paul et Diz et c’est parti de là ». Inutile de dire que la piste Shaq n’a pas fait le montage final.
Buckethead. Crédit photo : Tim Mosenfelder/Getty Images
Tim Mosenfelder/Getty Images
6. Buckethead a enregistré des parties de guitare pour l’album en se tenant debout dans un poulailler construit sur mesure.
Lorsque le guitariste Robin Finck – qui avait été engagé en 1997 pour remplacer le guitariste principal original de GNR, Slash – a quitté le groupe à l’automne 1999 pour retourner chez Nine Inch Nails, Axl l’a remplacé par Brian Carroll. Guitariste profondément excentrique, mieux connu sous le nom de Buckethead, Carroll a été recommandé par l’ancien batteur de Primus, Bryan « Brain » Mantia, qui avait récemment rejoint GNR. Sur scène et en studio, Buckethead préfère jouer en portant un chapeau fabriqué à partir d’un seau de KFC et un masque facial de type Michael Myers, et il ne communique avec les managers du groupe que par l’intermédiaire d’une marionnette appelée Herbie. » épuiser les managers « , a déclaré Mantia au podcast I’d Hit That en 2015. » Il y a des millions de dollars en jeu, et ils parlent à une putain de marionnette ! «
Insistant sur le fait qu’il avait été élevé par des poulets, Buckethead a demandé qu’un poulailler spécial soit construit pour lui dans le studio, et le groupe s’est exécuté. « C’est comme un appartement à l’intérieur du studio qui est un poulailler », se souvient Tom Zutaut, l’homme de A&R, à Classic Rock en 2008. « Il a sa chaise pour enregistrer et un petit mini-canapé là-dedans, et il y a, comme, un poulet en caoutchouc avec sa tête coupée accroché au plafond et des parties du corps. C’est totalement l’univers de Buckethead. C’est comme Halloween dans le poulailler : moitié poulailler, moitié film d’horreur. Nous avons construit le poulailler, puis il a apporté tous ses accessoires et jouets et a mis de la paille sur le sol ! On pouvait presque sentir l’odeur des poulets. Personne n’était autorisé à y entrer, à part les assistants ingénieurs pour régler les micros – on ne pouvait pas détruire l’esprit et la vibration karmique du poulailler, sa retraite personnelle. »
Ainsi confortablement installé, Buckethead s’est joyeusement attelé à l’enregistrement – du moins jusqu’à ce qu’Axl le réprimande vertement pour avoir regardé des DVD porno hardcore à l’intérieur du poulailler pour s’inspirer. « Bucket était assez découragé », se souvient Zutaut. « Il a disparu pendant quelques jours parce qu’il était assez déchiré à ce sujet. Pas parce qu’il était en colère ou parce qu’il pensait qu’il devait pouvoir regarder ce qu’il voulait. Je pense que c’était plus à cause des implications émotionnelles qu’Axl lui a fait remonter : que ce n’était pas bien de s’inspirer d’une merde pareille. »
7. Axl a rendu visite à un médium pendant les sessions afin de se purifier de toute énergie négative qui pourrait entraver l’enregistrement.
Etant toujours sensible aux vibrations et aux énergies qui l’entourent, Axl consultait depuis longtemps une médium basée à Sedona, en Arizona, nommée Sharon Maynard, qui jugeait de l’adéquation des personnes dans l’orbite d’Axl – y compris les membres du groupe, les roadies et les cadres des maisons de disques – en évaluant les auras qu’elle voyait sur leurs photographies. Au début des années 2000, lorsque le travail sur Chinese Democracy a rencontré un énième accroc, Axl a décidé que lui et Tom Zutaut devraient rendre visite à Maynard.
« Axl a estimé que ce serait une bonne idée si nous allions à Sedona afin que Sharon puisse vérifier notre santé énergétique psychique et nous nettoyer de toute impureté qui pourrait s’attarder », a déclaré Zutaut à Classic Rock. « Axl captait de l’énergie négative et pensait qu’elle pouvait s’attacher à nous. C’était en fait assez perspicace de sa part, car l’équipe du studio se moquait de lui dans son dos alors qu’il n’était pas là. »
8. Mike Piazza, membre du Temple de la renommée du baseball, a divulgué la chanson de Chinese Democracy « I.R.S. » à la radio.
Un autre tournant bizarre dans la saga Chinese Democracy est survenu en septembre 2003, lorsque la chanson « I.R.S. » a été divulguée à la radio par nul autre que le receveur des Mets de New York (et grand fan de GNR) Mike Piazza. Lors d’une apparition dans l’émission Friday Night Rocks … With Eddie Trunk, diffusée sur WAXQ-FM, Piazza a joué le titre d’un CD qui lui avait été envoyé anonymement quelques semaines plus tôt ; simplement étiqueté » New GNR « , le CD aurait également contenu des versions complétées de deux autres chansons, bien que Piazza ne les ait pas fait tourner pendant l’émission de Trunk.
La station a immédiatement été inondée d’appels téléphoniques – dont un du management de GNR, qui est devenu fou à cause de la fuite du titre. « Nous avons reçu des centaines, j’ose dire des milliers, d’e-mails depuis, nous exhortant à le passer à nouveau », a déclaré le directeur des programmes de WAXQ, Bob Buchmann, à MTV News. « Mais nous ne pouvons pas car la direction a flippé en l’entendant à l’antenne. »
Comment (et pourquoi) ce CD s’est-il retrouvé dans les mains de Piazza ? Buchmann a émis l’hypothèse que l’amour bien connu de Piazza pour tout ce qui touche au métal avait incité un initié de GNR à lui envoyer les morceaux. « Mike est un grand fan de musique », a dit Buchmann à MTV News. « La vérité est que Mike est tellement passionné par certaines musiques que je dirais qu’il est dans le top 10 des vrais fans de musique à qui un groupe pourrait faire circuler ses inédits. »
9. Axl a poursuivi son manager pour avoir intentionnellement bâclé la sortie de Chinese Democracy.
Après plusieurs autres changements de lineup, des réenregistrements et des disputes avec Geffen, Chinese Democracy est finalement sorti dans le monde le 23 novembre 2008. Mais si l’album s’est suffisamment bien vendu pour atteindre la troisième place du Billboard 200, il était loin d’être le tube que l’industrie avait anticipé. Les performances décevantes de l’album ont été largement attribuées à un certain nombre de facteurs – notamment l’absence d’un single fort, la mauvaise promotion de Best Buy, le refus d’Axl de s’asseoir pour des interviews avec les principaux médias et l’absence de tournée américaine pour soutenir l’album – mais Axl a affirmé qu’Irving Azoff, son manager, avait en fait » saboté » la sortie de l’album.
En mai 2010, Rolling Stone a rapporté qu’Axl avait poursuivi Front Line Management d’Azoff pour 5 millions de dollars, affirmant qu’Azoff – qu’il avait engagé pour gérer le groupe en 2008 – avait « abandonné Guns N’ Roses à la veille d’une tournée majeure », après avoir « conçu et mis en œuvre un plan secret pour faire échouer Rose et le groupe afin que Rose n’ait d’autre choix que de se réunir avec les membres originaux de Guns N’ Roses. » Axl a également affirmé qu’Azoff avait intentionnellement bâclé l’accord avec Best Buy et divulgué les titres de l’album dans le cadre d’un complot visant à faire échouer l’album et à imposer une tournée lucrative de reformation de GNR. Le procès a finalement été réglé à l’amiable en 2011.
10. Une suite à l’album était censée être sortie à l’heure actuelle.
En juin 2014, Axl a révélé que deux nouveaux albums de Guns N’ Roses seraient publiés dans un avenir pas si lointain : Un LP de remixes de Chinese Democracy, et une véritable suite de Chinese Democracy. « Nous avons enregistré beaucoup de choses avant la sortie de Chinese », a-t-il déclaré. « Nous avons travaillé davantage sur certaines de ces choses et nous avons écrit quelques nouvelles choses. Mais en gros, nous avons ce que j’appelle la deuxième moitié de Chinese. C’est déjà enregistré. Et puis nous avons un album de remixes des chansons de Chinese. Ça aussi, ça se fait depuis un moment. »
La nouvelle n’était pas complètement surprenante. Dans son interview de février 2000 avec Rolling Stone, Axl avait laissé entendre qu’il planifiait déjà la suite de Chinese Democracy ; et en 2007, Sebastian Bach – qui avait contribué à quelques chœurs sur le titre « Sorry » de Chinese Democracy – a informé Metal Edge qu’Axl avait déjà enregistré suffisamment de titres pour quatre albums, et que Chinese Democracy était censé être le premier album d’une éventuelle trilogie.
Aussi peu surprenant, malheureusement, est le fait que – plus de quatre ans après l’annonce d’Axl – aucun de ces disques promis n’a été publié. Maintenant que Slash et le bassiste d’origine Duff McKagan sont de retour dans GNR depuis 2016, l’avenir de ces morceaux inédits des sessions de Chinese Democracy semble au mieux nuageux. Mais seul Axl en est sûr…
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