La plupart des gens auront vu au moins un gros titre au cours des deux dernières années décrivant des attaques d’animaux sur des humains. Il ne s’agit pas forcément de l’éléphant d’un parc national du Zimbabwe qui a piétiné un touriste ou du tigre de Sumatra qui a tué un gardien qui était entré dans l’enclos de son zoo à Birmingham. Il existe de nombreux exemples d’attaques d’animaux domestiques sauvages sur leurs propriétaires, qu’ils connaissent souvent depuis des années.
L’animal de compagnie, nourri au biberon depuis sa naissance, ayant grandi dans la maison de quelqu’un comme un enfant, « craque » soudainement et cause des dommages importants à un membre humain de la famille, à la stupéfaction du public et de la presse. Le plus souvent, ces incidents concernent des primates de compagnie – singes et singes anthropoïdes – qui ont été achetés comme n’importe quel chien ou chat. Le problème est que les chiens et les chats sont des animaux domestiqués, mais pas les primates.
Les primates constituent un groupe diversifié de plus de 250 espèces qui vivent sur les cinq continents, mais que l’on trouve le plus souvent sous les tropiques, de l’Uruguay à l’Ouganda et du Venezuela au Vietnam. Ils sont sauvages, et les tentatives de les domestiquer aboutissent à un animal mentalement perturbé qu’aucun dressage, battement ou adoration ne pourra inverser.
On estime qu’il y a actuellement 5 000 primates de compagnie dans les foyers britanniques et un commerce illicite croissant d’animaux capturés à l’état sauvage. En réponse à ce problème croissant, le Parti travailliste a récemment annoncé qu’il rendrait illégal le dressage ou la détention de primates dans les foyers.
C’est un miracle qu’un parti politique doive même prendre cette position, bien que le débat ne soit pas nouveau. Les preuves que la détention de primates de compagnie n’est pas sûre pour les animaux et leurs propriétaires sont accablantes.
Un long chemin depuis la maison
Imiter les conditions de vie d’un primate sauvage est impossible au Royaume-Uni. Les primates ont besoin d’une nutrition, d’une lumière, d’une température et d’une humidité qui correspondent aux tropiques et non aux foyers britanniques. Une inadéquation de l’une de ces conditions dans l’environnement d’un primate captif peut entraîner des problèmes de santé, notamment des carences en vitamines et minéraux, des infections respiratoires et des maladies de la peau.
Certains primates, comme le chimpanzé, ont l’habitude de parcourir des zones pouvant atteindre 100 kilomètres carrés à l’état sauvage. Même les plus petites espèces, comme le ouistiti commun, ont évolué pour se déplacer sur des milliers de mètres carrés. Confiner les grands animaux dans de petits espaces nuit à leur développement.
Comme les humains, les primates sont des créatures sociales. Mais la plupart des gens ne veulent qu’un seul singe comme animal de compagnie, pas une troupe entière. Ainsi, non seulement les animaux de compagnie des primates souffrent physiquement, mais ils sont également privés de vie sociale. Nous savons, grâce aux premiers travaux expérimentaux, que l’isolement de ces animaux de leur groupe entraîne de profonds problèmes sociaux. Dans la plupart des cas, le comportement social normal ne peut être retrouvé chez les animaux de compagnie qui sont ensuite relâchés. Les propriétaires humains de singes de compagnie particulièrement jeunes handicapent les animaux à vie en les retirant de leur environnement naturel.
La santé et la sécurité du propriétaire humain sont également en danger dans ces situations. La plupart des nouvelles maladies infectieuses découvertes par les scientifiques sont des zoonoses, c’est-à-dire qu’elles sont transmises de la faune à l’homme. Le plus souvent, nous ne savons pas d’où vient la maladie.
La plus courante est Ebola, la fièvre hémorragique qui refait périodiquement sa hideuse tête et se propage rapidement en Afrique centrale et au-delà, atteignant même récemment le Royaume-Uni. Il suffit de se renseigner sur l’épidémie actuelle d’Ebola et notamment sur les premiers symptômes pour vouloir se tenir à distance de tout animal sauvage susceptible de l’héberger. Les singes rhésus sont également porteurs d’une souche du virus de l’herpès B qui peut être mortelle chez l’homme.
Et puis il y a les attaques non provoquées. Il est tentant de penser que la loyauté l’emporte sur l’instinct et que tout primate élevé avec l’amour et la dévotion d’un soigneur rendra ces sentiments plus tard dans sa vie. C’est peut-être le cas des animaux domestiques, mais pas des animaux sauvages.
Les propriétaires d’animaux domestiques sous-estiment l’influence de millions d’années d’évolution. L’adolescence, l’agressivité des mâles et la compétition des femelles sont des tendances naturelles et ancrées chez les animaux sauvages qu’aucune vie avec les humains ne peut effacer. Le fait de ne pas les reconnaître ou de ne pas les anticiper est ce qui conduit souvent à ces attaques, mais de tels événements ne sont en réalité que des manifestations du comportement naturel des animaux.
Malgré les bonnes intentions de nombreux propriétaires d’animaux de compagnie, il n’est rien moins que cruel d’emprisonner des primates dans des maisons qui sont tout simplement inadaptées à leur vie à presque tous les égards. Le Parti travailliste devrait être applaudi pour avoir adopté une position aussi résolue.
Certains diront que rendre illégale la possession de primates de compagnie ne fera que pousser l’industrie dans la clandestinité, l’immunisant contre les règles qui régissent actuellement les conditions acceptables. Mais cette logique pourrait s’appliquer à tout comportement illégal, du kidnapping à la possession d’armes à feu. Assurément, ce n’est pas parce que ces choses persistent que nous devons les légaliser et tenter de les réglementer.
Les derniers primates sauvages du monde sont menacés d’extinction partout où ils vivent naturellement. Ceux qui aiment suffisamment les primates pour vouloir les posséder peuvent les soutenir par tout un ensemble d’options plus éthiques et plus sûres, qu’il s’agisse de soutenir le travail de conservation dans la nature ou de faire du bénévolat dans les zoos et les sanctuaires.
L’éducation des gens est ce qui permettra de protéger ces animaux et aussi les humains qui s’en soucient. Nous avons encore énormément à apprendre sur nos plus proches parents. Mais la politique travailliste d’interdire les primates de compagnie est un pas important vers la réduction d’une menace humaine autrement nuisible, même si elle est bien intentionnée, pour les primates sauvages.