Le 1er août 1966, Charles Whitman est monté au sommet de la tour de l’université du Texas avec trois fusils, deux pistolets et un fusil à canon scié. Ce jeune homme de 25 ans, major en ingénierie architecturale et ex-Marine – qui s’était auparavant plaint de maux de tête fulgurants et de dépression – avait déjà assassiné sa mère, Margaret, et sa femme, Kathy, plus tôt dans la matinée. Il a tiré ses premiers coups de feu juste avant midi, visant avec une précision effrayante les piétons en contrebas. « La scène de crime s’étendait sur cinq pâtés de maisons… et couvrait le centre nerveux de ce qui était alors une ville universitaire relativement petite et tranquille », note Pamela Colloff, rédactrice en chef, dans son histoire orale de la fusillade en 2006. « Des centaines d’étudiants, de professeurs, de touristes et de commerçants ont assisté à la folie meurtrière de 96 minutes alors qu’ils s’accroupissaient derrière des arbres, se cachaient sous des bureaux, se mettaient à l’abri dans les cages d’escalier ou, s’ils avaient été touchés, faisaient le mort. »
À l’époque, il n’y avait aucun précédent à une telle tragédie. Whitman « a introduit dans la nation l’idée d’un meurtre de masse dans un espace public », écrit Colloff. Au moment où il a été abattu par un policier d’Austin en début d’après-midi, il avait tiré sur 43 personnes, dont treize sont mortes.
La fusillade a suscité une attention internationale. « La couverture de Life la semaine suivante a fait une grande impression sur nous tous », a déclaré Shelton Williams, ancien élève de l’UT, à Texas Monthly en 2006. « La photo, qui était prise du point de vue de la victime, représentait la tour, vue à travers une fenêtre percée de deux trous de balles béants. De ce point de vue, elle avait l’air menaçante, voire maléfique – pas le symbole triomphant des victoires de football auquel nous étions habitués. »
À la fin de l’année, l’Associated Press et United Press International ont classé la fusillade comme la deuxième histoire la plus importante de 1966, derrière la guerre du Vietnam. Le massacre allait inciter à la création d’équipes SWAT dans tout le pays. Parce que de telles équipes tactiques n’existaient pas au moment du crime de Whitman, de nombreux étudiants avaient risqué leur propre vie pour riposter au sniper invisible, ou pour aider des étrangers blessés à se mettre en sécurité.
L’incident a sans doute été le plus douloureux de l’histoire de l’UT et l’université a essayé pendant des années, sans succès, d’en effacer le souvenir. Cela a changé en 1999 – 33 ans après les meurtres – lorsque le président Larry Faulkner a accepté de permettre la création d’un lieu de réflexion derrière la Tour, dédié aux victimes de Whitman, et la tenue d’un service commémoratif.