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James Meredith est escorté par des maréchaux américains. Une émeute a éclaté en 1962 lorsque Meredith a tenté de s’inscrire à l’Université du Mississippi.
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Le 30 septembre 1962, le chaos a éclaté à l’Université du Mississippi – également connue sous le nom d’Ole Miss – après qu’un Afro-Américain nommé James Meredith ait tenté de s’inscrire.
Cette nuit-là, les étudiants et d’autres manifestants sont descendus dans les rues, brûlant des voitures et jetant des pierres sur les maréchaux fédéraux chargés de protéger Meredith. Lorsque l’émeute a pris fin, les observateurs ont dit que les terrains ressemblaient à une zone de guerre et que l’odeur du gaz lacrymogène flottait dans l’air.
Ce n’est pas comme cela que cela devait se passer, selon Frank Lambert, professeur d’histoire à l’université Purdue. Il est l’auteur de The Battle of Ole Miss : Civil Rights v. States’ Rights. Il était également étudiant en deuxième année à Ole Miss en 1962. Lambert a déclaré à Celeste Headlee, l’invitée de Tell Me More sur NPR, qu’il avait fait une demande d’inscription à Ole Miss à peu près en même temps que Meredith. Meredith a été rejeté après avoir révélé sa race. « J’étais blanc et James Meredith était noir, et en 1961, cela faisait toute la différence au Mississippi. J’ai été admis sans aucune question », dit Lambert.
La nièce de James Meredith, Meredith McGee, dit que les bases de la décision historique de Meredith ont été posées dans son enfance. Mme McGee est l’auteur d’un livre à paraître sur l’expérience de son oncle, James Meredith : Warrior and the America That Created Him.
« Il voulait aller dans cette école avant même de savoir qu’il ne pouvait pas y aller à cause de la ségrégation », explique-t-elle.
Le rêve de Meredith a été davantage inspiré en 1957, lorsque les Neuf de Little Rock – un groupe d’étudiants afro-américains – se sont inscrits dans un lycée de l’Arkansas avec l’aide et la protection des troupes fédérales. En tant que vétéran de l’armée de l’air, Meredith a confronté l’intégration d’Ole Miss à la discipline militaire. Mme McGee affirme que son oncle n’a jamais dit qu’il avait peur de ce qui se passait sur le campus à l’époque. « J’ai l’impression qu’il était en mission. Qu’il était un soldat, et que c’était quelque chose qui devait être fait », explique-t-elle.
Lambert a également eu ce sentiment lorsqu’il a parlé à James Meredith lui-même pendant la recherche de son livre. Il décrit avoir ressenti du chagrin et de la culpabilité par rapport aux événements de 1962. « J’étais un étudiant blanc là-bas, bien sûr, tout le monde était blanc là-bas, et je n’ai jamais maudit James Meredith, je n’ai jamais ramassé une pierre. J’étais probablement comme la majorité des étudiants là-bas : indifférent. » Selon lui, cela faisait partie du problème. « L’indifférence face à l’injustice signifie que vous participez à la perpétuation de cette injustice », souligne-t-il.
Le 1er octobre 1962, James Meredith a commencé ses études. Il a nécessité une protection 24 heures sur 24 pendant toute la durée de son séjour à l’université, et est devenu le premier Afro-Américain à obtenir un diplôme d’Ole Miss. Mais il ne voit pas l’intérêt de commémorer l’événement. Dans une discussion séparée avec Tell Me More, Meredith a dit qu’il veut moins d’attention sur son exploit, et plus sur l’état actuel des écoles du Mississippi.
« Le système d’éducation publique noir a été spécifiquement, délibérément détruit au cours des 40 dernières années », a déclaré Meredith. « Cela peut convenir à certaines personnes, mais mon Dieu n’est pas content, et je ne vais pas faire semblant d’être content. »