La maladie du ver de Guinée à travers l’histoire
Certaines des plus anciennes preuves connues de la maladie du ver de Guinée proviennent du papyrus Ebers, une ancienne compilation égyptienne de textes médicaux datée d’environ 1550 av. J.-C.. Ces textes décrivent le processus d’extraction du ver du corps en l’enroulant autour d’un bâton. On pense que dans la Bible (Nombres 21:6), les serpents brûlants qui se sont abattus sur les Israélites au 12e ou 13e siècle avant Jésus-Christ sur les rives de la mer Rouge étaient en fait des vers de Guinée. (On a découvert par la suite que ce parasite était présent dans toute la région de la mer Rouge, et que la maladie y était autrefois endémique). Des textes trouvés dans l’ancienne cité assyrienne de Ninive, dans la bibliothèque du roi Assurbanipal, qui a prospéré au VIIe siècle avant J.-C., décrivent des infections des pieds et des jambes, et l’on pense que la maladie du ver de Guinée fait partie des infections décrites. L’existence de la maladie du ver de Guinée dans le monde antique a été confirmée dans les années 1970 avec la découverte d’un ver de Guinée mâle calcifié dans une momie datée d’environ 1000 bce.
Louise Gubb/The Carter Center
La maladie du ver de Guinée était également documentée dans la Grèce antique, plus particulièrement par l’écrivain Plutarque et par le médecin Galien de Pergame. En fait, Galien, qui a admis n’avoir jamais rencontré de patient atteint de cette maladie, est crédité de lui avoir donné le nom de dracontiasis. On pense qu’il aurait confondu le ver avec un nerf protubérant (une erreur similaire aurait été commise au 16e siècle par le médecin français Ambroise Paré). On pense également que les Grecs anciens ont découvert l’association entre l’infection et l’eau et qu’ils ont découvert l’importance de garder le ver intact pendant le processus d’extraction. Certains chercheurs affirment que le serpent enroulé autour du bâton de guérison d’Asclépios, le dieu gréco-romain de la médecine, est un ver de Guinée plutôt qu’un serpent. La représentation du ver enroulé autour du bâton aurait été associée à la guérison.
Les médecins du monde médiéval ont fourni des détails supplémentaires sur la maladie du ver de Guinée. Al-Rāzī, un médecin du monde islamique, croyait que les gonflements sur les individus affligés étaient le résultat d’un parasite, et au 11e siècle, Avicenne, un autre des grands médecins du monde islamique, a fourni le premier compte rendu clinique de la maladie et de son traitement. Dans les siècles qui ont suivi, les médecins et les explorateurs européens ont fourni d’autres documents sur la maladie, confirmant sa présence en Égypte, en Inde, en Afrique et dans le golfe Persique proprement dit. L’infection a reçu son nom commun, la maladie du ver de Guinée, parce que les voyageurs européens qui visitaient la côte de Guinée, en Afrique occidentale, rencontraient souvent des personnes atteintes de la maladie ou étaient eux-mêmes atteints.
En 1674, le médecin italien Georgius Hieronymus Velschius a publié Exercitatio de Vena Medinensis, un ouvrage illustré qui comprenait une représentation du processus d’extraction du ver de la jambe d’un patient. Au siècle suivant, le naturaliste suédois Carolus Linnaeus a attribué le nom latin Dracunculus medinensis au ver de Guinée, et peu de temps après, les soupçons de transmission du parasite à l’homme par l’eau potable contaminée se sont intensifiés. Vers 1870, le scientifique russe Aleksey P. Fedchenko a confirmé ces soupçons par sa description du cycle de vie du ver de Guinée et l’implication des puces d’eau comme hôtes intermédiaires. Cette découverte a conduit à l’éradication ultérieure de la maladie du ver de Guinée dans les régions du sud de l’ancienne Union soviétique. La maladie a également fini par être éradiquée des Amériques et de nombreuses régions du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord.
Dans les années 1980, la maladie du ver de Guinée était prévalente principalement en Afrique subsaharienne, au Pakistan et en Inde, avec plusieurs millions de nouveaux cas survenant chaque année collectivement dans ces endroits au milieu de cette décennie. En 1986, l’ancien président américain Jimmy Carter a lancé une campagne pour l’éradication complète de la maladie dans le monde. Après une visite en 1988 au Ghana, où des dizaines de milliers de personnes étaient touchées, Carter a étendu sa campagne d’éradication. De multiples organisations ont participé aux efforts d’éradication, notamment l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le Fonds des Nations unies pour l’enfance (UNICEF) et le Centre Carter basé à Atlanta. L’objectif initial de l’OMS d’éradiquer le virus en 1995 s’est avéré trop ambitieux, et même l’objectif du Centre Carter de débarrasser le monde de cette maladie en l’an 2000 n’a pas été atteint. Cependant, grâce aux efforts de ces organisations, en 2010, la maladie n’était endémique que dans quatre pays africains et se limitait à 1 797 cas.
Kara Rogers