Bruce Carley, dans son article sur la sauvegarde des ormes américains contre la maladie hollandaise de l’orme, brosse un joli tableau de Main Street USA dans la première moitié du 20e siècle. C’était une rue typiquement bordée de ces géants majestueux, qui déployaient leurs branches pleureuses à la manière de Raiponce au-dessus de la tête des passants, offrant de l’ombre lors des chaudes après-midi d’été. Il n’y avait pas d’autre arbre tout à fait comme eux :
« Les membres entrelacés des arbres majestueux qui bordaient les rues montaient en une voûte imposante d’une beauté gracieuse et arquée… se déployant horizontalement à des hauteurs dépassant souvent largement les 100 pieds…. ».
La maladie hollandaise de l’orme (Ceratocystis ulmi) a changé tout cela. La maladie hollandaise de l’orme est un champignon de flétrissement qui se développe dans l’aubier des ormes. Ce champignon a été rencontré pour la première fois en 1921 aux Pays-Bas. Au cours des années suivantes, on a constaté que les ormes de toute l’Europe centrale et méridionale succombaient au champignon.
Histoire de la maladie hollandaise de l’orme
Les ormes américains (Ulmus americana) sont les plus sensibles de tous à la maladie hollandaise de l’orme. Les ormes d’Amérique sont également connus sous le nom d’ormes d’eau, d’ormes doux, d’ormes blancs ou d’ormes de Floride. On trouve les ormes d’Amérique dans toute l’Amérique du Nord orientale et centrale. Leur aire de répartition s’étend jusqu’au sud du nord du Texas et de la Floride.
Cleveland, dans l’Ohio, a été témoin du premier cas de maladie hollandaise de l’orme aux États-Unis en 1930. Ce tueur silencieux est arrivé dans une cargaison de grumes en provenance de France. La maladie hollandaise de l’orme s’est propagée rapidement dans l’Est ; en deux ans, les ormes américains du New Jersey étaient la proie de ce champignon mortel.
La maladie hollandaise de l’orme avait « tué 77 millions d’arbres en 1970 », écrit Phil McCombs dans un article du Washington Post de 2001 qui commence par cette description pittoresque de la façon dont les ormes américains bordaient autrefois les rues de nombreuses villes :
« Il était une fois en Amérique, de grandes cathédrales d’ormes feuillues à haute voûte bordaient les rues des villages et des villes, de l’Atlantique aux Rocheuses, jetant une ombre fraîche et profonde sur le tumulte de la vie. »
Pourquoi la maladie hollandaise de l’orme frappe si durement les ormes américains
Pour toute la tranquillité que conféraient de telles plantations de masse, cette pratique monoculturelle a été l’un des coupables de la chute des ormes américains. Il s’avère que le champignon mortel peut se propager sous terre des racines d’une victime à celles d’une autre située à proximité. C’est ce qui s’est produit lorsque les racines d’ormes d’Amérique adjacents se sont « greffées » ensemble, reliant essentiellement la vie de ce qui avait été deux entités distinctes.
La disparition de l’un est ainsi devenue la disparition de l’autre. La monoculture et la greffe de racines qui en découle signifiaient qu’une sève infectée pouvait passer d’un orme d’Amérique à un autre dans une réaction en chaîne qui décimait toute une rangée le long d’une rue.
La plantation d’ormes d’Amérique en masse n’était pas la seule coupable, cependant. Les spores microscopiques du champignon sont également transmises des victimes malades aux spécimens sains par deux types de coléoptères qui creusent des tunnels sous l’écorce. L’un est un scolyte européen (Scolytus multistriatus), une importation qui a précédé la maladie hollandaise de l’orme elle-même. L’autre coléoptère est un scolyte indigène, Hylurgopinus rufipes. Des photos de ces deux porteurs de la maladie hollandaise de l’orme sont disponibles sur le site de vulgarisation de l’État de l’Utah, ainsi que des informations supplémentaires sur la maladie hollandaise de l’orme.
Ce que le clonage de plantes peut faire pour aider
Grâce au travail de clonage de plantes du généticien des arbres, Alden Townsend, le pronostic pour Ulmus americana est maintenant bon. À la fin des années 1990, environ 25 ans de travail sur U. americana ont porté leurs fruits lorsque l’annonce a été faite que Townsend avait réussi avec deux nouvelles souches : Les clones d’ormes américains résistants à la maladie hollandaise de l’orme sont devenus une réalité.
Nommés U. americana « Valley Forge » et U. americana « New Harmony », les clones de Townsend sont maintenant sur le marché. Le travail de clonage végétal des généticiens des arbres se poursuit dans l’espoir de développer de nouveaux ormes d’Amérique qui seront encore plus résistants à la maladie hollandaise de l’orme.
Pour l’instant, si vous n’êtes pas en mesure d’acheter l’un de ces clones végétaux d’ormes d’Amérique, ou si vous essayez de sauver un arbre établi depuis longtemps, suivez les directives suivantes :
- Taillez les branches mortes ou mourantes des ormes d’Amérique, de l’automne à la fin de l’hiver. Cette procédure, appelée ébranchage, est mieux gérée par des professionnels.
- Évitez d’élaguer les ormes d’Amérique d’avril à août. Le scolyte de l’orme est attiré par les ormes fraîchement coupés et est le plus actif durant cette période.
- Soyez à l’affût des signes de la maladie hollandaise de l’orme. Les feuilles des ormes d’Amérique infectés vont se flétrir au cours de l’été. Elles vont d’abord jaunir, puis s’enrouler et enfin devenir brunes. Les signes apparaissent généralement d’abord dans les couronnes des ormes d’Amérique.
- Si des signes apparaissent, éliminez les ormes d’Amérique infectés de manière appropriée. Dans les zones rurales, ils peuvent être brûlés. Dans les zones urbaines, apportez-les à un site d’élimination désigné.
Notez que les ormes d’Amérique sont considérés comme l’un des pires arbres à planter pour les personnes allergiques. Pour ceux qui ne souffrent pas d’allergies, les ormes d’Amérique font de splendides plantes spécimens. Les ormes d’Amérique sont résistants au froid jusqu’à la zone 3.
Les humains ne seront pas les seuls gagnants si l’ancienne ubiquité des ormes d’Amérique est restaurée par des travaux de clonage de plantes. Pour les orioles de Baltimore, les ormes d’Amérique avaient toujours été un arbre de nidification favori. Le loriot mâle est l’un des oiseaux les plus frappants de la nature, avec ses marques orange criardes ponctuées d’un plumage noir de jais. Les orioles de Baltimore préfèrent les ormes d’Amérique pour nicher en raison du caractère retombant des branches de ces arbres. Les nids des orioles accrochés à l’extrémité des branches des ormes d’Amérique sont presque impossibles à atteindre pour les prédateurs.
Bruce Carley nous raconte comment les villes de Portland, dans le Maine, et de New Haven, dans le Connecticut, abritaient autrefois tant d’ormes d’Amérique que chaque localité a mérité le titre de » ville des ormes « , bien avant que les mots » clonage de plantes » n’aient été entendus. Mais grâce au clonage de plantes, il est désormais plus probable que les gens honorent un jour davantage de villes natales avec l’épithète « Ville des ormes ». Les clones de plantes peuvent encore restaurer « Elm Street, USA ». »
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