Cet article a été mis à jour le 4 janvier 2017
« En Dieu nous avons confiance. Tous les autres paient comptant. »
–Anonyme
La chose la plus importante concernant l’argent est la suivante : Les gens doivent pouvoir compter sur sa valeur, et cette valeur doit être stable dans le temps. Pour cette raison, de nombreux pays ont, au cours du siècle dernier, opté pour une monnaie fiduciaire.
Mais qu’est-ce que la monnaie fiduciaire exactement, et qu’est-ce qui en fait la meilleure alternative ? Regardons cela de plus près.
Source de l’image : Getty Images.
Sous-tendre la valeur de la monnaie
La monnaie fiduciaire est une monnaie légale dont la valeur est soutenue par le gouvernement qui l’a émise. Le dollar américain est une monnaie fiduciaire, tout comme l’euro et de nombreuses autres grandes monnaies mondiales.
Cette approche diffère de la monnaie dont la valeur est sous-tendue par un certain bien physique tel que l’or ou l’argent, appelée monnaie marchandise. Les États-Unis, par exemple, ont utilisé un étalon-or pendant la majeure partie de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. Une personne pouvait échanger la monnaie américaine – ainsi que de nombreuses dettes publiques et même certaines dettes privées – contre de l’or jusqu’en 1971.
La valeur d’une monnaie fiduciaire est sous-tendue par la force du gouvernement qui l’émet, et non par sa valeur en or ou en argent.
Pourquoi une monnaie fiduciaire est une meilleure politique économique
Voici un aperçu de l’inflation américaine depuis le début du 20e siècle :
Données sur le taux d’inflation américain par YCharts.
L’aspect le plus important d’une monnaie est la stabilité relative de sa valeur. Et bien qu’il y ait certainement plus d’aspects à l’inflation que le simple étalon monétaire, c’est un facteur majeur de la politique monétaire et de la capacité d’un gouvernement à contrôler la masse monétaire.
Le dollar américain – ainsi que de nombreuses dettes publiques et privées – pouvait être converti en or jusqu’au milieu des années 1930, et le dollar américain était lié à la valeur de l’or jusqu’au début des années 1970, lorsque le président Nixon a complètement rompu la relation entre le dollar américain et l’or. À l’exception de la crise pétrolière et de la récession de la fin des années 1970 et du début des années 1980, l’inflation est devenue beaucoup moins volatile, et la déflation n’a pas été un problème.
Une raison essentielle est la politique monétaire américaine. Comme la Réserve fédérale a plus de flexibilité pour contrôler l’offre et la demande de monnaie, elle est plus à même de limiter l’impact des chocs économiques majeurs, comme la crise financière de 2008-2009. De nombreux économistes reconnaissent que la capacité du gouvernement à contrôler l’offre de monnaie a joué un rôle majeur en empêchant la crise – facilement la pire depuis 80 ans – de causer des dommages encore plus importants à l’économie américaine et mondiale.
Ce que les défenseurs de l’or ignorent
Ceux qui défendent un étalon or ou similaire utilisent souvent l’argument selon lequel les monnaies fiduciaires ne « valent » pas vraiment quelque chose, puisqu’il n’y a rien de tangible qui sous-tend sa valeur. Ce n’est pas vraiment une description très précise d’une monnaie fiduciaire, par rapport à un étalon-or. En termes simples, la valeur de toute monnaie, qu’il s’agisse d’une marchandise ou d’une monnaie fiduciaire, n’est que relative à ce que les gens pensent qu’elle vaut.
Et l’or n’a pas exactement été stable ou fiable ces dernières années :
Les données sur le prix de l’or en dollars américains par YCharts.
Que nous apprend ce graphique ? En période d’incertitude, les gens thésaurisent l’or. Vous pouvez le constater lors de la crise pétrolière et de la récession du début des années 80, ainsi que lors de la plus récente crise financière, lorsque les prix de l’or ont grimpé en flèche, pour ensuite chuter brusquement une fois que l’environnement économique global s’est amélioré.
Cette situation est en grande partie ce qui a conduit Franklin D. Roosevelt à rompre la convertibilité de la monnaie et de la dette américaines en or pendant la Grande Dépression. Sous l’étalon-or (surtout lorsque la monnaie pouvait être convertie en or), la thésaurisation de l’or avait un impact direct sur le flux monétaire, nuisant au commerce et exacerbant les récessions. En coupant le lien entre les réserves d’or et la monnaie, la Réserve fédérale est mieux à même de lutter contre les chocs économiques majeurs que subit l’économie.
Vous pensez que l’or est un excellent investissement ? Historiquement, il ne l’a pas vraiment été :
Prix de l’or en dollars américains données par YCharts.
Le marché boursier américain a été un investissement à long terme bien supérieur depuis que Nixon a coupé le lien entre l’or et le dollar dans les années 1970. Et depuis septembre 2012, l’or a chuté de 30 %, tandis que le S&P 500 a connu des rendements totaux de plus de 77 %.
La stabilité est la clé
Il est juste d’affirmer que les efforts de la Réserve fédérale pour limiter l’impact de la crise économique pourraient avoir des effets imprévus à long terme, en fonction de l’argent supplémentaire qui a été mis en circulation, par rapport à un étalon or ou argent qui limite la quantité d’argent en circulation. Le problème revient aux périodes de crise économique majeure : Lorsque les gouvernements ont besoin d’outils pour arrêter ou réduire le mal, un étalon de marchandise a historiquement eu l’effet inverse, car les gens le thésaurisent.
En coupant le lien entre une marchandise que les gens ont tendance à thésauriser en temps de crise et la valeur et l’offre de la monnaie, une monnaie fiduciaire est une meilleure alternative, mais seulement tant que ceux qui tirent les leviers de l’offre monétaire maintiennent l’équilibre entre l’offre et la demande stable.
Voici l’essentiel : La monnaie est un outil de commerce. Les gens ont tendance à thésauriser de l’or et de l’argent lorsque les choses sont incertaines, et cela est néfaste lorsque cela limite les flux monétaires à grande échelle. Supprimer la relation entre une monnaie et une marchandise ne crée pas une « monnaie sans valeur »
Elle empêche simplement la panique de causer un plus grand préjudice économique en temps de crise, lorsque les gens thésaurisent le sous-jacent d’une monnaie marchandise et arrêtent les roues du commerce. Et cela rend une monnaie fiduciaire bien meilleure qu’un étalon-or.
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