La mort autour du monde : Les croyances amérindiennes

Photo. par Chris Parfitt

Bien que vous puissiez considérer les  » Amérindiens  » comme un seul peuple, historiquement, il n’y a jamais eu de groupe unifié d' »Amérindiens ». Aujourd’hui, il existe 562 tribus différentes reconnues par les États-Unis, même s’il est probable qu’il y en ait eu des centaines, voire des milliers d’autres au cours de l’histoire du continent. Cela signifie que les rituels de mort amérindiens sont très variés selon les différentes traditions tribales, bien qu’ils puissent partager certaines croyances communes.

Croyances amérindiennes sur la mort

Il n’existe pas vraiment de religion amérindienne organisée au même titre que le christianisme ou l’islam. Il n’y a pas d’ensemble central de règles ou de croyances et, historiquement, les enseignements spirituels n’ont jamais été écrits, mais seulement transmis de génération en génération. Les croyances amérindiennes sont profondément ancrées dans leurs cultures et leurs histoires, et dans le passé, la spiritualité aurait fait partie intégrante de la vie quotidienne.

Comme mentionné précédemment, chaque tribu a ses propres traditions spécifiques concernant les rituels de mort et les funérailles. Un aspect commun est l’idée que l’esprit d’une personne vit après sa mort physique et voyage dans l’au-delà, bien qu’il n’existe pas de concept de paradis et d’enfer.

Illustration de l’échafaudage funéraire d’un chef sioux. Les pratiques spirituelles faisaient partie de la vie quotidienne, y compris celles concernant la mort.

Certaines tribus de la région du Massachusetts et du Rhode Island croyaient que l’au-delà se trouvait au sud-ouest, où un village d’ancêtres accueillerait les âmes des morts.

Certaines tribus croyaient que la communication avec les esprits de la mort était possible, et que les esprits pouvaient aller et venir de l’au-delà pour rendre visite aux vivants. La communication avec les morts impliquait des rituels et des cérémonies spécifiques.

La réincarnation, où l’âme renaît dans un nouveau corps, était également une croyance commune à certaines tribus. Les anciens sages examinaient les nouveau-nés pour essayer de comprendre qui ou quoi ils étaient dans une vie antérieure.

Rituels de mort et coutumes funéraires

De nombreux rituels de mort amérindiens visent à fournir à l’esprit les choses dont il a besoin pour arriver en toute sécurité à destination. De nombreuses tribus différentes laisseraient des offrandes de nourriture, de bijoux, d’outils et d’armes pour l’esprit ; autant d’objets précieux dans l’au-delà. Dans le passé, certaines tribus sacrifiaient même des esclaves et des chevaux en l’honneur de la personne décédée.

D’autres rituels étaient axés sur la tentative de guider en toute sécurité l’esprit vers sa maison dans l’au-delà. Certaines tribus laissaient le corps se décomposer naturellement dans un arbre ou sur une plate-forme funéraire, ou en laissant une ouverture dans la chambre funéraire pour que l’esprit puisse s’échapper. La décomposition naturelle reflète également le lien profond des Amérindiens avec la nature et le cycle de la vie et de la mort.

Souvent, la mort d’un enfant avait ses propres rituels spécifiques. Dans les tribus Ojibwa ou Chippewa, une poupée serait fabriquée avec les cheveux de l’enfant mort. La mère la porterait sur elle pendant un an, symbolisant le chagrin qu’elle porte.

L’auteur américain Harry Behn fume une pipe cérémonielle, un rituel courant dans la culture amérindienne.

D’autres rituels de mort consistent à peindre le visage d’un mort en rouge, la couleur de la vie, ou à laver le corps avec du yucca avant l’enterrement. Parfois, des plumes sont attachées autour de la tête du membre de la tribu décédé en guise de prière. D’autres rituels courants, comme le smudging (la combustion d’herbes spéciales comme la sauge) et le fait de fumer une pipe cérémonielle spéciale, peuvent être intégrés aux rituels funéraires, dirigés par l’homme médecine ou le chef spirituel de la tribu.

Certaines tribus amérindiennes avaient une certaine crainte des morts et beaucoup de leurs rituels funéraires le reflétaient. Certaines brûlaient la maison et les possessions de la personne décédée afin que son esprit ne puisse pas revenir.

D’autres, comme les Navajos, refusaient d’utiliser le nom de la personne pendant au moins un an après sa mort, dans la croyance que cela rappellerait son esprit de l’au-delà. Les Navajo croyaient également que les morts soudaines et violentes pouvaient amener les mauvais esprits, ou Chindi, à hanter la famille endeuillée. Dans ce cas, les rituels étaient particulièrement importants.

La tribu Seminole plaçait le corps dans un petit bâtiment à côté ouvert appelé chickee, puis déplaçait tout son établissement pour s’en éloigner. Il leur arrivait aussi de prendre toutes les possessions de la personne décédée et de les jeter dans un marécage.

Les totems sont des sculptures symboliques, parfois utilisées comme monuments commémoratifs pour les membres importants de la tribu.

Dans certains cas rares, les tribus construisaient un type spécial de totem pour commémorer les morts. Les totems sont des sculptures verticales en bois représentant des figures symboliques issues de légendes, d’histoires familiales ou de croyances spirituelles, avec une grande variété de buts. Le mât mortuaire est un type de mât totémique peu commun, parfois utilisé par les Haïdas et les Tlingits pour les membres importants de la tribu. Les cendres ou le corps de la personne décédée sont placés à l’intérieur du mât, ce qui en fait un mémorial très proéminent.

L’arrivée du christianisme

Lorsque les colons venus d’Europe ont commencé à coloniser l’Amérique aux 15e et 16e siècles, ils ont apporté avec eux le christianisme. Leur arrivée a signifié un changement monumental pour la culture amérindienne, entraînant la destruction éventuelle de centaines de tribus et de traditions anciennes.

‘Traité de Penn avec les Indiens’ par Benjamin West. La colonisation de l’Amérique du Nord a changé à jamais la culture amérindienne.

Les missionnaires chrétiens ont tenté de convertir les tribus, avec un succès variable. En 1882, le gouvernement fédéral américain a tenté d’interdire les rituels amérindiens, les qualifiant de « répugnants pour la décence et la moralité communes ». Certaines tribus ont continué à pratiquer leurs anciennes croyances, mais beaucoup ont été perdues en cours de route.

À partir du XIXe siècle, certains Amérindiens ont commencé à s’identifier comme chrétiens, mais ont combiné cette nouvelle religion avec les coutumes traditionnelles. Les tribus qui se sont converties au catholicisme ont célébré le jour de toutes les âmes le 1er novembre, en commémorant les morts. En lien avec le festival mexicain du Dia de los Muertos, les Amérindiens laissaient ce jour-là des offrandes alimentaires et décoraient leurs maisons avec des épis de maïs.

Aujourd’hui, les Amérindiens peuvent encore honorer les coutumes traditionnelles de leur tribu, avec ou sans éléments de christianisme et d’autres religions. Leur spiritualité reste un système de croyances complexe et à multiples facettes, avec de nombreuses coutumes funéraires variées pour honorer les morts.

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