Warren LeGarie a trouvé la solution.
En quelques mois, au printemps 2004, le vétéran agent d’entraîneurs a reçu l’approbation de la NBA pour organiser une ligue d’été de basket-ball à Las Vegas, a obtenu un lieu et convaincu six équipes de jouer. La Vegas Summer League était prête à être lancée au Cox Pavilion – sauf pour un problème.
Pas assez de ballons de basket.
« Nous avions des racks de ballons de basket pour un côté. Nous n’en avions pas pour l’autre », a déclaré LeGarie en riant. « Nous avons rapidement remédié à cela en trouvant un magasin d’articles de sport à proximité. (…) C’était un peu flou. »
La Vegas Summer League s’est transformée d’une entreprise de six équipes sans assez de ballons pour les échauffements en une convention de basket-ball à part entière, complète avec les 30 équipes de la NBA et deux arènes pleines à craquer avec jusqu’à 10 matchs par jour.
L’événement offre des opportunités de vitrine pour les choix de draft et les agents libres qui rivalisent pour des contrats professionnels, mais peut-être plus important encore, il offre un lieu où les cadres supérieurs, les agents et les joueurs peuvent se réunir pour faire des affaires au-delà du terrain de basket.
Tout ce temps, LeGarie et son cofondateur Albert Hall sont restés fidèles à la communauté qui leur a d’abord fourni leur plateforme, générant un impact économique significatif et créant un ancrage solide pour la NBA dans la ville.
« Alors que nous n’avons, bien sûr, pas d’équipe NBA à Las Vegas, cela semble être la prochaine meilleure chose », a déclaré le commissaire de la NBA Adam Silver l’été dernier. « Pendant environ deux semaines du calendrier en juillet, une énorme attention est portée sur la NBA. (…) Tout le monde est apparemment en ville à la fois pour profiter du basket et pour profiter de la ville. »
Comment cela a commencé
Les ligues d’été n’étaient pas exactement nouvelles au moment où LeGarie a conçu son idée. En fait, il a percé dans le milieu au cours des années 1980 en partie en assistant à la Summer Pro League de Loyola Marymount en Californie du Sud.
Cet événement n’était pas parrainé par la NBA, mais présentait quand même beaucoup de choix de premier et deuxième tour de draft – ainsi que d’autres joueurs non dragués et des agents libres. LeGarie a commencé à établir des connexions là-bas et a finalement déménagé en Europe, où il a représenté plus de 100 joueurs et rencontré des entraîneurs qui l’ont aidé à développer des contacts dans la NBA.
Il s’est aventuré aux États-Unis pendant l’été et a remarqué que le marché était devenu saturé avec trop de ligues d’été. Le basket-ball, pensait-il, avait besoin d’un lieu d’été centralisé.
Le basket-ball avait besoin de Las Vegas.
« (Les autres ligues) étaient toutes très bonnes, mais il n’y avait pas ce lieu galvanisant », a déclaré Hall, qui a rencontré LeGarie alors qu’il travaillait dans les opérations de basket-ball pour les SuperSonics de Seattle. « Nous avons toujours pensé que nous pouvions faire un peu mieux et rendre la ville plus attrayante en amenant des équipes à Vegas. »
LeGarie a présenté Las Vegas à la NBA en 1999 et avait espéré organiser des matchs au MGM Grand. Mais la ligue ne voulait pas d’affiliation directe avec un casino, ce qui l’a obligé à examiner d’autres lieux. Il s’est souvenu de l’installation à Loyola Marymount et a pensé que l’UNLV pourrait offrir un environnement similaire. L’école est apparue comme un partenaire volontaire, bien que Boston soit devenu le premier site de la ligue d’été après avoir accueilli un phénomène nommé LeBron James en 2003.
Mais la chance était du côté de LeGarie, car la Convention nationale démocratique est descendue à Boston en 2004 et a occupé trop d’espace hôtelier ce mois de juillet pour que sa ligue d’été puisse fonctionner confortablement.
Le commissaire de la NBA David Stern a approuvé la Vegas Summer League de LeGarie comme une alternative convenable, et LeGarie a utilisé ses connexions d’entraîneur pour recruter les participants inauguraux – les Boston Celtics, Cleveland Cavaliers, Denver Nuggets, Phoenix Suns, Washington Wizards et Orlando Magic.
« On nous a dit de commencer quelque chose à partir de zéro et de le faire fonctionner en très, très peu de temps », a déclaré LeGarie.
La NBA à Vegas aujourd’hui
La Vegas Summer League a depuis pris une telle ampleur qu’elle a essentiellement forcé les autres ligues d’été à cesser leurs activités. La ligue est passée à 16 équipes en 2005 et à 22 en 2007, utilisant le Cox Pavilion et le Thomas & Mack Center pour la première fois dans un développement séminal pour l’événement.
Les gardes-points Jeremy Lin et John Wall se sont affrontés en 2010, captivant la ville et un public national dans ce que LeGarie a appelé un autre moment séminal pour la popularité de la ligue. Il a débuté son format de tournoi en 2013 et a accueilli les 30 équipes de la NBA en 2018.
L’assistance quotidienne moyenne en 2019 a été un record de 12 199 personnes.
« Je n’ai jamais pensé que cela allait arriver là où c’est aujourd’hui. Personne ne pensait que ça le ferait », a déclaré le président de Las Vegas Events, Pat Christenson. « Chaque année, ce que nous faisions, c’était de travailler avec (LeGarie et Hall). Affinons cela, et voyons ce qui pourrait arriver. … Puis, chaque année après cela, ils faisaient quelque chose de plus convivial pour les fans. Donc ça a grandi et ça a grandi. »
Il y a quelque chose pour tout le monde à la Vegas Summer League : Les joueurs. Les cadres. Les agents. Les fans.
LeGarie dit qu’il est surtout satisfait de la façon dont sa ligue rassemble les gens. Le plaisir qu’elle procure est ce qu’il trouve le plus épanouissant.
« Nous sommes presque comme la 31e franchise. Quelque chose à laquelle les gens peuvent s’attendre. Ils savent que la qualité va être au rendez-vous », a-t-il déclaré. « Ils savaient qu’il y aurait tous les sifflets que l’on attend lors des matchs de la NBA. C’est devenu quelque chose sur lequel les gens peuvent compter. »
La NBA a également étendu sa présence à Las Vegas en 2018 en amenant son G League Winter Showcase annuel au Mandalay Bay Convention Center. Ce showcase de quatre jours est similaire à la Summer League en offrant aux joueurs une plateforme pour montrer leurs compétences aux cadres supérieurs.
« L’opportunité est ici. L’espace est ici. C’est un endroit où les gens veulent venir. Je pense que la ville l’a compris », a déclaré le président de la G League, Shareef Abdur-Rahim, en 2018. « Las Vegas comprend la capacité du sport à dynamiser les gens et à les rassembler. Un partenaire comme celui-là, c’est facile pour nous de venir et de faire en sorte que cela fonctionne ici. »
Parce qu’au cours des quatre dernières décennies, Las Vegas a prouvé qu’elle était un marché capable de soutenir la ligue de diverses manières. C’était un foyer loin de chez soi pour l’une de ses franchises. Un lieu de refuge en période de crise. Elle a accueilli l’un des moments les plus emblématiques de la NBA et l’un de ses événements les plus populaires.
Une franchise NBA est-elle la prochaine ?
Il ne manque plus qu’une résidence permanente dans la ville.
MGM Resorts International a acheté les San Antonio Stars de la WNBA en 2017 et les a déplacées à Las Vegas sous le nom de Aces. Les dirigeants de MGM ont parlé de leur désir d’acquérir une équipe NBA, qui jouerait à la T-Mobile Arena. La société est copropriétaire de l’aréna, qui abrite les Golden Knights de la NHL.
Il y a également eu des spéculations selon lesquelles la NBA, dont la saison a été suspendue en raison de la pandémie de coronavirus, pourrait terminer l’année à Las Vegas. Le MGM a été en pourparlers avec diverses ligues sportives pour accueillir des matchs sans supporters dans leurs installations, et a même envoyé à la NBA une proposition décrivant son plan.
« Vous avez déjà un lieu qui peut l’accueillir. Vous avez le marché. Vous avez la ville », a déclaré Christenson. « Vous avez prouvé en termes de destination, les fans se déplaceront ici pour les jeux, aussi. Vegas est définitivement une ville de sport professionnel, et je ne peux pas imaginer pourquoi ce ne serait pas leur premier marché ciblé, que ce soit pour la croissance ou la relocalisation. »
Contactez le journaliste Sam Gordon à [email protected]. Suivez @BySamGordon sur Twitter.