Lors de plongées qui devraient atteindre une profondeur de 3,7 miles, un sous-marin sans pilote sophistiqué, appelé véhicule télécommandé ou ROV, diffusera des vidéos en direct depuis le fond de la mer, permettant à toute personne ayant accès à Internet de suivre l’expédition au fur et à mesure de son déroulement.
« Nous allons explorer une zone de la zone économique exclusive des États-Unis que la science connaît très peu », a déclaré Alan Leonardi, docteur en sciences, directeur de l’Office of Ocean Exploration and Research de la NOAA, le programme fédéral chargé de coordonner cette expédition. « Pour comprendre et gérer durablement les ressources de l’océan, nous devons d’abord recenser les ressources existantes. »
Plusieurs des 20 plongées ROV prévues par l’expédition auront lieu dans la fosse de Porto Rico, qui mesure près de 500 miles de long et près de 5,4 miles à sa plus grande profondeur – plus profonde que partout ailleurs dans le bassin de l’océan Atlantique. Parmi les autres zones à explorer figurent la fosse de Muertos, le canal Mona et la fosse des îles Vierges.
Pendant les plongées, le système ROV à deux corps de l’Okeanos Explorer capturera en continu des vidéos haute définition, que le navire transmettra au site Web de l’Office of Ocean Exploration and Research, www.oceanexplorer.noaa.gov, où chacun pourra suivre l’expédition en temps quasi réel.
« Nous ne savons pas exactement ce que nous pouvons nous attendre à voir », a déclaré le lieutenant Brian Kennedy, coordinateur de l’expédition et membre du corps des officiers commissionnés de la NOAA. « C’est précisément pour cela que nous explorons. »
Mais, a-t-il ajouté, les scientifiques savent quelques choses sur la région : Ils savent qu’elle est tectoniquement active, avec certains risques sismiques tels que des tremblements de terre et des tsunamis. Ils sont également à peu près certains que la zone contient des populations de vivaneaux d’eau profonde, des coraux d’eau profonde et des caractéristiques géologiques telles que des monts sous-marins et des volcans de boue.
En raison de ces caractéristiques, la zone a été identifiée par les membres de la communauté scientifique océanique comme importante à explorer, et les données de l’expédition auront probablement des implications durables pour les scientifiques et les gestionnaires des ressources dans les Caraïbes. Jusqu’à 40 scientifiques à terre devraient participer à distance à l’expédition.
Les précédentes expéditions de l’Okeanos Explorer ont permis de rencontrer des espèces inconnues, d’enregistrer des animaux connus présentant des comportements jamais vus auparavant et d’apercevoir des animaux vivants qui n’étaient auparavant observés que sous forme de spécimens sans vie, a déclaré Kennedy.En raison de ces caractéristiques, la zone a été identifiée par les membres de la communauté scientifique océanique comme importante à explorer, et les données de l’expédition auront probablement des implications durables pour les scientifiques et les gestionnaires des ressources dans les Caraïbes. Pas moins de 40 scientifiques à terre devraient participer à distance à l’expédition.
L’Okeanos Explorer, qui est exploité, géré et entretenu par le bureau des opérations maritimes et aériennes de la NOAA, vient de passer environ quatre semaines à cartographier plus de 13 600 miles carrés de fonds marins autour des îles Vierges américaines et de Porto Rico. Les cartes montrent les fonds marins en détail, ce qui les rend utiles aux biologistes, géologues, océanographes et géophysiciens. L’équipe de l’expédition s’est également appuyée sur ces cartes pour déterminer où les plongées ROV auront lieu.
Lors de ses étapes de cartographie et d’expédition ROV, le navire recueille régulièrement des données sur la profondeur des fonds marins, leur composition, ainsi que sur la température et la chimie de l’eau.
Mais la facette des expéditions de l’Okeanos Explorer qui suscite généralement le plus d’enthousiasme auprès du public, selon M. Leonardi, ce sont ses explorations ROV diffusées en direct. La vidéo en direct d’une expédition de 2013 dans des canyons en eaux profondes au large de la côte Atlantique nord-est des États-Unis a recueilli plus de 875 000 vues, a-t-il dit.
« Nous avons beaucoup de fans dévoués qui suivent nos explorations de près », a déclaré Leonardi. « Mais avec chaque expédition, nous touchons de nouveaux publics qui sont fascinés par ce que nous voyons dans les profondeurs de l’océan. Cet engagement public améliore la culture scientifique et favorise l’intérêt des jeunes pour les sciences – ce qui mènera peut-être à la prochaine génération d’explorateurs des océans. »
Dans le cadre de l’expédition, Kennedy et les deux principaux scientifiques à bord du navire animeront une session Reddit Ask Us Anything, ou AUA, le 16 avril, de 13 h à 15 h EDT. Au cours de cette session, le public pourra poser ses questions directement aux trois experts, qui comprennent également Andrea Quattrini, docteur en biologie de l’U.S. Geological Survey ; et Mike Cheadle, docteur en géologie de l’université du Wyoming.
La prochaine expédition de l’Okeanos Explorer aura lieu de juillet à septembre dans l’océan Pacifique – dans et autour du Papahānaumokuākea Marine National Monument et du Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary.