Lorsque la ligue a déménagé à Washington Park, Ware était sur le terrain en 2011 lorsque Kobe Bryant a coulé un sauteur gagnant au buzzer. Dans un gymnase encore plus grand cinq ans plus tard, porté par la popularité croissante de la ligue, c’est Ware qui a fait les grands coups – explosant pour 27 points dans le troisième quart-temps du match de championnat de la ligue pour battre une équipe comprenant les Nick Young et JaVale McGee de la NBA.
Si le basket-ball était le premier amour de Ware, la Drew League est devenue sa deuxième maison. Ware, aujourd’hui âgé de 30 ans, a pratiquement été élevé par la ligue d’été de Watts, a déclaré Bill Crawford, qui y a annoncé les matchs pendant 23 ans, en commençant par sa fondation en 1973.
« C’est ce qu’est la Drew », a déclaré Ware. « C’est juste une famille. Je suis en quelque sorte plus proche de certaines de ces personnes que de ma famille de sang. »
Mais pour la première fois de sa vie, Ware ne peut plus compter sur une réunion de la Drew League en été.
Bien que Dino Smiley, le commissaire de longue date de la ligue, reste optimiste quant au fait qu’une 47e saison consécutive puisse commencer à temps le 30 mai, il a reconnu que le nouveau coronavirus et les directives de distanciation sociale mises en place pour ralentir sa propagation l’avaient amené à envisager une possibilité autrefois impensable. La Drew League – qui s’est transformée, avec le soutien financier de Nike, d’une opération familiale en une opération avec une audience internationale, ainsi qu’une audience Instagram de 418 000 personnes – pourrait être annulée pour l’été si les matchs ne peuvent pas être joués avant le 14 juin.
D’autres incontournables du basket-ball estival à travers le pays se retrouvent également dans les limbes. New York faisant partie des villes les plus touchées par le coronavirus, la 70e saison de la Holcombe Rucker Summer League de Harlem est en péril.
« Il m’est difficile de penser à un tournoi de basket en ce moment », a déclaré Alan White, le directeur exécutif de la ligue Holcombe Rucker.
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Bien que la perspective d’un été sans basket-ball ait peiné les officiels, les participants et les travailleurs des deux ligues, leur plus grande préoccupation est le vide qui serait créé si les jeux s’arrêtaient. La longévité de Drew et de Rucker a fait de ces tournois des institutions culturelles, des incontournables de l’été dans des communautés souvent fracturées par la violence et la pauvreté.
Smiley voit des exemples de réussite dans des figures telles que Ware, dont l’expérience l’a préparé à la célébrité universitaire à Long Beach State et à une carrière professionnelle passée en grande partie à l’étranger, et Courtney Watson, l’entraîneur sportif en chef de la WPA, élevé dans le sud de Los Angeles.élevé entraîneur sportif en chef pour les Sparks de la WNBA.
« C’est plus grand que le basket-ball parce que ce qui se passe, c’est que cela rassemble les familles », a déclaré Smiley, qui a joué dans la première saison de Drew alors qu’il était au collège et a commencé à l’entraîner à 15 ans. « Drew fait beaucoup de choses. Ce sera un été triste si nous ne fonctionnons pas. »
Kevin Cutler, un arbitre de la NBA depuis 10 ans, gère l’arbitrage pour la Drew League. Il voit la différence que cela fait.
« Vous pouvez avoir des gens de différentes cliques, de différents ensembles de gangs, et c’est presque comme une trêve », a-t-il dit. « Il ne s’agit pas de savoir de quel territoire, de quel turf, vous venez. Il s’agit de nous essayer de trouver un endroit pour entrer ici et trouver une bonne course.
« L’Eastside de Los Angeles en a désespérément besoin. Nous avons eu des tonnes de ligues qui ont essayé de le copier et qui n’y arrivent tout simplement pas. Elles n’ont pas la même saveur. »
L’an dernier, 10 étudiants des quartiers environnants de la ligue ont reçu des bourses d’études d’une valeur de 2 000 $ chacune de la part de la fondation de la ligue. Le gala des bourses de cette année est prévu pour le 25 juillet, mais Smiley concède qu’il est désormais peu probable qu’il ait lieu. Les chèques de bourses pourraient diminuer à 1 000 $.
À Harlem, la ligue d’été pour les jeunes du Rucker – une entité distincte du célèbre tournoi pro-am qui se joue au Rucker Park voisin – sert près de 1 500 enfants, âgés de 7 à 18 ans, chaque été. Ils ont accès à des équipes de l’Amateur Athletic Union et à des programmes de préparation au collège dirigés, en partie, par des étudiants d’âge collégial embauchés pour l’été.
White avait espéré ajouter des programmes d’éducation financière, ainsi que des dépistages gratuits des troubles cardiaques et des commotions cérébrales, mais avait besoin de fonds de parrainage pour le faire. Le krach économique qui a suivi la pandémie de coronavirus a mis de tels plans en suspens.
« Nous ne pouvons pas sortir et fournir la façon dont nous voulons fournir à cause de ce nouvel ennemi invisible », a-t-il dit.
La prise de conscience a piqué White, qui se dit la preuve vivante de l’utilisation du « basket-ball comme un outil pour ouvrir différentes portes. » Élevé par une mère célibataire, avec six frères et une sœur, il a joué dans la même ligue de jeunes avant d’aller à l’université. Il a travaillé dans le secteur bancaire avant de revenir à la ligue communautaire Holcombe Rucker à but non lucratif en 2002. Dix ans plus tard, il en est devenu le directeur.
« Le basket, dit White, m’a sauvé la vie. »
Une saison annulée ne créerait pas une telle menace existentielle pour la Drew League, qui reçoit des uniformes gratuits et le soutien financier de Nike depuis sept ans. Le contrat de chaussures est le reflet de sa réputation d’épicentre du basket d’été de haut niveau et de refuge pour les joueurs de la NBA tels que James Harden et DeMar DeRozan, qui ont continué à revenir longtemps après que Bryant, LeBron James et Kevin Durant aient joué pendant le lock-out de la NBA en 2011.
« Des joueurs de la NBA m’ont parlé pendant les lancers francs », a déclaré Cutler, « et m’ont dit : « Est-ce que je vais vous voir à Drew cette année ? » »
Les fans locaux, a déclaré Crawford, « ne peuvent pas se permettre de payer 200 dollars pour les voir au Staples Center. Nous essayons de leur apporter la NBA. »
Sa valeur cachée, selon les participants de longue date, est la façon dont il est devenu un terrain d’entraînement pour bien plus que des joueurs d’élite qui cherchent à rester affûtés.
Les débuts de Ware, alors qu’il était au lycée, lui ont valu une place dans une équipe AAU, et ses performances au cours des 12 années suivantes ont contribué à « construire ma marque », dit-il. D’autres ont obtenu des contrats à l’étranger. Cutler fait partie de la dizaine d’officiels de la NBA qui ont participé à l’événement. Parmi les anciens élèves, citons Violet Palmer, la première femme officielle de la NBA, et Crystal Hogan, l’une des rares femmes officielles à travailler au niveau de la NCAA. Grâce à des ateliers gratuits, Cutler invite les aspirants officiels à regarder et à apprendre.
« Si vous pouvez arbitrer dans cet environnement hostile, pour être tout à fait honnête, 15 000 se sentent très différents », a-t-il déclaré. « Parce que 15 000, elles sont repoussées loin de vous ; 1 500, elles sont au-dessus de vous . »
Watson a déclaré que son travail d’aide aux joueuses blessées de la ligue a été essentiel pour passer de son poste d’entraîneur sportif de Westchester High à la WNBA. C’est Cutler, dit-elle, qui l’a recommandée pour le poste des Sparks. Elle a cherché à rendre la pareille, en dirigeant un stage d’entraînement athlétique qui, depuis 2005, a créé près de 30 postes par an pour les jeunes qui entrent dans la profession.
La Drew League a « donné aux enfants une plateforme pour sortir de la rue et vraiment trouver quelque chose qu’ils aiment et voir d’autres personnes au niveau professionnel de notre communauté qui peuvent y arriver », a-t-elle déclaré.
Pour l’instant, ces opportunités sont en attente. La Drew League s’attendait à emménager dans sa plus grande arène à ce jour en mai, au El Camino College. Mais les directives interdisant les grands événements à Los Angeles pourraient y faire obstacle. Smiley, qui dirige la ligue avec sa fille depuis trois ans, espère en savoir plus d’ici la mi-mai.
« Nous n’avons pas dit que cela ne se fera pas », a déclaré Smiley. « Nous travaillons simplement le long en nous attendant à ce que cela se produise, mais en nous préparant si ce n’est pas le cas. »
Depuis son retour d’Australie, où il a joué cette saison pour les Sydney Kings, Ware a reçu des nouvelles d’amis qui lui disent qu’ils continuent à s’entraîner en supposant que le Drew va jouer comme d’habitude.
Il veut croire que ce sera le cas.
« Un été sans la Drew League serait très étrange pour moi », a déclaré Ware. » Honnêtement, je ne peux pas l’imaginer. «