La prochaine fois que vous direz « untel devrait se faire examiner la tête », rappelez-vous que cela se faisait littéralement au 19e siècle.
La phrénologie, comme elle est devenue connue, est l’étude des fonctions cérébrales. Plus précisément, les phrénologues croyaient que différentes parties du cerveau étaient responsables de différentes fonctions émotionnelles et intellectuelles. En outre, ils pensaient que ces fonctions pouvaient être déterminées en mesurant les bosses et les indentations de votre crâne. Autrement dit, la forme de votre crâne révélait votre caractère et vos talents.
Le médecin et anatomiste viennois Franz Josef Gall est à l’origine de la phrénologie, bien qu’il l’ait appelée cranioscopie. Il avait raison de dire que les fonctions cérébrales étaient localisées (c’était une idée nouvelle à l’époque), mais malheureusement, il avait tout le reste faux.
Lorsque Gall était jeune, il a remarqué une relation entre les attributs et les comportements des gens et la forme de leur tête. Par exemple, il a observé que ses camarades de classe qui avaient une meilleure mémoire avaient les yeux saillants. C’est ainsi qu’il a commencé à élaborer ses théories et à recueillir des preuves anecdotiques. C’est ce type de preuves qui constitue le fondement de la phrénologie.
Le problème ? Les phrénologues se contentaient d’écarter les cas qui ne soutenaient pas leurs principes, ou de réviser leur explication pour l’adapter à n’importe quel exemple.
Principes de la phrénologie
Johann Spurzheim a collaboré avec Gall dans ses recherches sur le cerveau, et c’est lui qui a réellement inventé le terme phrénologie. Il a finalement fait cavalier seul. Il pensait qu’il y avait 21 facultés émotionnelles (terme désignant les capacités ou les attributs) et 14 facultés intellectuelles.
La phrénologie avait cinq grands principes, que Spurzheim a exposés dans Outlines of Phrenology (Goodwin, 1999) :
- « Le cerveau est l’organe de l’esprit. »
- L’esprit se compose d’environ trois douzaines de facultés, qui sont soit intellectuelles, soit émotionnelles.
- Chaque faculté a sa propre localisation cérébrale.
- Les gens ont des quantités différentes de ces facultés. Une personne qui a plus d’une certaine faculté aura plus de tissu cérébral à cet endroit.
- Parce que la forme du crâne est similaire à la forme de votre cerveau, il est possible de mesurer le crâne pour évaluer ces facultés (connu comme la « doctrine du crâne »).
Dans ce texte, Spurzheim présentait des descriptions très détaillées des facultés et de leurs emplacements.
Spurzheim a popularisé la phrénologie aux États-Unis.Alors qu’il était en tournée de conférences en Amérique, il est décédé. L’ancien avocat devenu phrénologue George Combe a repris les travaux de Spurzheim et a conservé ses catégories.
La popularité de la phrénologie
La phrénologie était particulièrement populaire aux États-Unis parce qu’elle correspondait parfaitement à l’idée du rêve américain – la notion que nous pouvons accomplir nos objectifs malgré un héritage modeste.
Spurzheim croyait que le cerveau était comme un muscle qui pouvait être exercé. Comme des poids pour vos biceps, une bonne éducation pourrait renforcer vos facultés intellectuelles.
En outre, la phrénologie promettait d’améliorer la vie quotidienne du public avec des solutions simples.
Soon, la phrénologie est devenue un gros business et s’est répandue dans divers domaines de la vie. Les phrénologues testaient la compatibilité des couples, les prétendants potentiels pour le mariage et les candidats à l’emploi pour différents postes.
Les frères Lorenzo et Orson Fowler (qui, en tant qu’étudiant du collège Amherst, facturait en fait aux étudiants deux cents par tête) sont devenus des gourous du marketing de la phrénologie. Ils ont ouvert des cliniques de phrénologie, vendu des fournitures à d’autres phrénologues et même lancé l’American Phrenological Journal en 1838. (Son dernier numéro a été publié en 1911.)
Les frères Fowler vendaient des pamphlets sur une variété de sujets. Quelques-uns des titres : Les Indications du caractère, Le mariage et le choix des occupations. Ils donnaient également des conférences et proposaient des cours aux phrénologues et au public.
Ils ont même créé un manuel des facultés qu’une personne emportait chez elle après avoir été examinée par un phrénologue. Le phrénologue indiquait la force d’une faculté de deux à sept, puis cochait la case « cultiver » ou « retenir ». Ensuite, la personne se référait aux sections nécessaires du livre de 175 pages.
Alors qu’une grande partie du public était fascinée par la phrénologie, la communauté scientifique n’était pas impressionnée. Dans les années 1830, elle était déjà considérée comme une pseudoscience.
Pierre Flourens, un physiologiste et chirurgien français, a remis en question le mouvement et l’a discrédité en réalisant des études expérimentales. Il a fait des expériences sur une variété d’animaux en observant ce qui se passait lorsqu’il retirait des sections spécifiques de leur cerveau.
Mais la science n’a pas fait tomber la phrénologie en disgrâce. Ce sont les professionnels de la psychologie proposant de nouvelles méthodes qui l’ont fait.
L’influence de la phrénologie sur la psychologie
Si vous avez déjà lu un livre d’introduction à la psychologie, vous vous souvenez peut-être que la phrénologie était dépeinte comme fondamentalement une fraude. Elle était considérée « comme une impasse scientifique bizarre dans laquelle les charlatans lisaient le caractère en regardant les bosses sur la tête de quelqu’un », a écrit C. James Goodwin dans A History of Modern Psychology.
Mais comme Goodwin l’a dit dans son livre, c’est une explication simpliste. En fait, la phrénologie a contribué à faire avancer la psychologie américaine de diverses manières. (Et s’il y avait des charlatans, il y avait des phrénologues qui voulaient vraiment aider.)
Par exemple, la base de la phrénologie était les facultés individuelles, et donc les différences individuelles. Les phrénologues s’intéressaient à l’analyse et à la mesure des différences individuelles, comme le font les psychologues aujourd’hui.
Comme mentionné plus haut, la phrénologie proposait également que l’ADN d’une personne ne prédéterminait pas sa vie. L’environnement, y compris l’éducation, jouait également un grand rôle. Vous pouviez améliorer vos compétences et vos talents.
Vous – et non vos gènes – aviez le contrôle de votre avenir, et c’était une notion pleine d’espoir et excitante. Elle l’est toujours !