Les experts disent que les avantages du vaccin l’emportent sur le risque potentiel
By RAQUEL RUTLEDGE
Un nombre record de 130 millions d’Américains devraient se faire vacciner contre la grippe cette saison dans l’espoir d’esquiver le méchant virus, mais lorsque l’aiguille percera la peau, plus de 80 % d’entre eux recevront également ce que certains considèrent comme une dose importante et dangereuse de mercure.
Les U.S. Centers for Disease Control and Prevention recommande que presque tout le monde – y compris les femmes enceintes – reçoive l’injection, malgré les avertissements écrits des fabricants de vaccins.
Citant une estimation de 36 000 décès par an dus à la grippe et aux maladies liées à la grippe, la communauté médicale dominante, y compris l’Académie américaine de pédiatrie et l’Association pulmonaire américaine, affirme que les avantages dépassent de loin tout risque lié au vaccin.
Dans une année typique, entre 5 % et 10 % de la population contractera le virus de la grippe, ce qui entraînera environ 200 000 hospitalisations, selon le CDC. La grippe peut être particulièrement dangereuse pour les très jeunes enfants et les personnes de 65 ans et plus. Les personnes âgées représentent environ 90 % de tous les décès liés à la grippe.
Simplement dit : Le vaccin contre la grippe sauve des vies, selon le CDC.
Pourtant, un nombre croissant de médecins, de scientifiques et d’organisations citoyennes, comme Safe Minds, la Coalition for Mercury-Free Drugs et Moms Against Mercury, affirment que l’innocuité du mercure dans les vaccins contre la grippe n’a pas été prouvée et qu’il peut être lié à des troubles neurologiques et à d’autres problèmes graves. Ils font pression pour des vaccins sans mercure qui sont disponibles en quantités limitées mais que peu connaissent.
« Le mercure cause d’énormes dommages au cerveau », a déclaré Paul King, conseiller scientifique de la Coalition for Mercury-Free Drugs.
Le mercure fait partie des métaux lourds les plus toxiques et est connu pour empoisonner le système nerveux central, le foie, le tractus gastro-intestinal et d’autres systèmes de l’organisme.
Environ 80 % des vaccins contre la grippe distribués aux États-Unis contiennent un conservateur à base de mercure appelé thimérosal. Le thimérosal est composé de 49,6 % d’éthylmercure, un antibactérien et antifongique qui permet aux fabricants de vendre le vaccin dans de grands récipients multidoses sans crainte de contamination.
L’Agence de protection de l’environnement et la Food and Drug Administration fédérale n’ont pas fixé de limite d’exposition à l’éthylmercure. La FDA dit poursuivre ses efforts pour réduire l’exposition des nourrissons, des enfants et des femmes enceintes au mercure provenant de diverses sources.
Les agences fédérales ont toutefois fixé des limites d’exposition pour une autre forme organique et étroitement liée de mercure, le méthylmercure – le type qui provient des centrales électriques au charbon et que l’on trouve dans les poissons. Elles utilisent cette norme pour estimer la sécurité de l’éthylmercure.
Les médecins et les scientifiques débattent des différences entre les deux formes en termes d’effets sur le cerveau et le corps, mais tous sont d’accord : Les deux sont des toxines.
« Il serait certainement bon de ne pas avoir d’exposition au mercure du tout », a déclaré Jeanne Santoli, directrice adjointe de la division des services de vaccination pour le CDC. « Mais il n’y a pas de preuve scientifique concluante que la quantité de mercure que l’on pourrait recevoir d’un vaccin contre la grippe soit liée à un résultat négatif sur le développement neurologique. »
Un vaccin antigrippal typique de 0,5 millilitre contient 25 microgrammes – ou 50 000 parties par milliard – de mercure.
L’EPA classe un liquide contenant 200 parties par milliard de mercure comme un déchet dangereux. La limite pour l’eau potable est de 2 parties par milliard.
En utilisant les normes fixées pour la consommation de méthylmercure – celui qui se trouve dans le poisson – une personne moyenne de 130 livres se faisant vacciner contre la grippe dépasserait plus de quatre fois la limite quotidienne. Un bébé de 22 livres recevrait plus de 25 fois la quantité de mercure considérée comme sûre. Et les médecins recommandent que de nombreux bébés et enfants reçoivent deux vaccins contre la grippe cette saison.
Une fiche de données de sécurité d’Eli Lilly and Co, qui ne fabrique plus de vaccin contre la grippe, indique que les effets de l’exposition au thimérosal peuvent inclure « des changements fœtaux, une diminution de la survie de la progéniture et des changements dans les tissus pulmonaires.
L’exposition in utero et chez l’enfant peut entraîner un retard mental léger à grave et des troubles de la coordination motrice légers à graves. «
Il ne précise pas à quels niveaux d’exposition ces conséquences pourraient se produire.
La fiche est datée du 22 décembre 1999.
La même année, les agences du service de santé publique et l’Académie américaine de pédiatrie ont demandé la réduction du thimérosal dans tous les vaccins pour enfants par « mesure de précaution ». En 2001, le thimérosal avait été éliminé de la plupart des vaccins, à l’exception du vaccin contre la grippe. La conversion à un vaccin contre la grippe sans conservateur prendrait plus de temps.
Effets incertains
Le CDC et les National Institutes of Health ont commandé un certain nombre d’études portant sur la sécurité des vaccins et sur les liens éventuels entre les vaccins et l’autisme. En 2001, l’Institute of Medicine a signalé que les preuves étaient insuffisantes pour dire si le thimérosal causait l’autisme ou d’autres troubles. La question justifiait une enquête plus approfondie, indiquait le rapport.
Plusieurs autres études ont suivi. En 2004, l’Institut de médecine a indiqué qu’il ne pouvait pas trouver de relation de cause à effet entre les vaccins contenant du thimérosal et l’autisme.
En septembre dernier, une autre étude publiée dans le New England Journal of Medicine n’a pas pu prouver une relation de cause à effet entre l’exposition précoce au thimérosal et les résultats neuropsychologiques chez les enfants âgés de 7 à 10 ans. Elle n’a pas abordé les liens possibles avec l’autisme.
En pleine incertitude et considérant que le mercure est une neurotoxine connue, plusieurs États, comme la Californie, l’Illinois et New York, ont interdit le thimérosal dans les vaccins – y compris le vaccin contre la grippe – administrés aux jeunes enfants et aux femmes enceintes.
Pourtant, chaque jour, dans les épiceries, les fast-foods, les pharmacies, au travail et ailleurs, on bombarde les gens du message « Chassez la grippe » et on leur répète que « le meilleur moyen de vaincre la grippe est de se faire vacciner contre la grippe. »
Rien n’est jamais mentionné sur le thimérosal.
Rien n’est jamais dit sur les mises en garde des fabricants à l’intention des femmes enceintes.
Fin octobre, l’American College of Obstetricians and Gynecologists a rappelé à toutes les femmes enceintes de se faire vacciner contre la grippe.
« La vaccination contre la grippe est une partie essentielle des soins prénataux qui offre une protection à la fois aux femmes et à leurs bébés », a écrit l’organisation dans un communiqué de presse.
Pourtant, le plus grand fabricant de vaccin contre la grippe du pays, Sanofi Pasteur, dans sa propre littérature distribuée dans les notices d’emballage du vaccin, indique spécifiquement :
« Aucune étude de reproduction animale n’a été menée avec le vaccin contre le virus de la grippe. On ne sait pas non plus si le vaccin contre le virus de la grippe peut causer des dommages au fœtus lorsqu’il est administré à une femme enceinte ou peut affecter la capacité de reproduction. Le vaccin contre le virus de la grippe ne doit être administré à une femme enceinte que si cela est clairement nécessaire. »
Le même avertissement figure sur les notices des vaccins qui ne contiennent pas de thimérosal.
Les autres fabricants de vaccins contre la grippe incluent des avertissements similaires dans les notices des deux types de vaccins contre la grippe.
Novartis, fabricant de Fluvirin, poursuit en indiquant que « le jugement clinique du médecin traitant doit prévaloir à tout moment pour déterminer s’il faut administrer le vaccin à une femme enceinte. »
Pourtant, les médecins ne sont pas présents dans la plupart des cliniques de grippe. Donc, beaucoup, comme l’association des infirmières visiteuses d’Aurora Health Care, s’appuient sur les informations du gouvernement fédéral et des associations médicales.
« Le CDC recommande à toutes les femmes enceintes de les recevoir », a déclaré Lisa Taylor, infirmière autorisée et coordinatrice clinique du programme Shoo the Flu d’Aurora Health Care, qui vaccinera environ 90 000 personnes autour du sud-est du Wisconsin cette saison.
Le CDC cite une étude à l’appui de son affirmation selon laquelle la vaccination est sans danger pour les femmes enceintes – une étude de 1973 conçue principalement pour examiner les tumeurs chez les enfants jusqu’à 1 an dont les mères ont été vaccinées contre la polio. Elle comprenait une phrase indiquant qu’un enfant sur plus de 2 000 mères vaccinées contre la grippe avait une tumeur de la moelle épinière.
« C’est ridicule », a déclaré David Ayoub, médecin et directeur médical du Prairie Collaborative for Immunization Safety, basé à Springfield, Ill, un groupe préoccupé par le mercure dans les vaccins. « C’est une grosse, grosse tromperie.
« La moitié des enfants auraient pu mourir, mais l’étude ne l’aurait jamais montré parce qu’ils cherchaient spécifiquement des tumeurs », a déclaré Ayoub, co-auteur de « Influenza Vaccination During Pregnancy : A Critical Assessment of the Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices », publié dans le Journal of American Physicians and Surgeons en 2006.
Pour autant, le CDC défend l’étude, la qualifiant de « pertinente » et affirme que d’autres études démontrent également la sécurité du vaccin pendant la grossesse.
« S’il y avait des preuves que ce n’est pas sûr pendant la grossesse, il est probable que le (comité consultatif du CDC) ne le recommanderait pas », a déclaré Anthony Fiore, un épidémiologiste médical du CDC. « C’est un vaccin qui est administré aux femmes enceintes depuis des décennies. »
Fiore a également reconnu que l’on n’en sait pas assez sur son innocuité.
« Nous aimerions avoir de meilleures données sur l’innocuité des vaccins antigrippaux chez tous les types de personnes », a-t-il dit.
Des groupes de terrain, tels que Moms Against Mercury, basé en Caroline du Nord, disent que c’est justement ce manque de données qui alimente leur opposition aux inoculations chargées de mercure recommandées pour les masses.
« Ils diffusent beaucoup de fausses informations sur sa sécurité », a déclaré Amy Carson, fondatrice de ce groupe à but non lucratif.
Certains sans thimérosal
Les fabricants de vaccins tels que Sanofi Pasteur, MedImmune et Novartis disent qu’ils accélèrent la production de vaccins sans thimérosal mais n’ont pas la capacité de convertir tous les vaccins contre la grippe immédiatement.
« Notre objectif ultime est d’être entièrement sans (conservateur) », a déclaré Patricia Tomsky, porte-parole de Sanofi Pasteur. « Mais cela prend plus de temps et d’efforts pour fabriquer des doses uniques. »
Un vaccin sans thimérosal coûte environ 3 à 4 dollars de plus par injection, a déclaré Mme Tomsky.
Le ministère de la Santé et des Services sociaux du Wisconsin a déclaré qu’environ un tiers de son approvisionnement cette saison de grippe sera sans thimérosal. Les gens doivent le demander, s’ils le veulent, disent les responsables de la santé.
Mais beaucoup de gens ne savent pas que le mercure est présent dans le vaccin contre la grippe.
« Je ne le savais pas », a déclaré Kate Strzok, une femme de 23 ans d’Oak Creek, en sortant du Piggly Wiggly où elle venait de se faire vacciner contre la grippe. « Intéressant qu’ils ne vous le disent pas. »