Ken Soring, du Minnesota DNR, inspecte le n°56 en 1981. Photo : DNR, via le Star Tribune
Elle a survécu à son plus vieux voisin d’au moins 16 ans. Elle a été précédée dans la mort par des dizaines de ses propres petits. Elle devient rapidement aveugle et sourde, et elle a du mal à naviguer dans sa maison forestière. Elle vit dans les bois du nord du Minnesota et son nom est, tout simplement, « n° 56 ». C’est la plus vieille ourse sauvage connue au monde.
Maintenant que ses cheveux grisonnent et que ses dents sont usées, le département des ressources naturelles du Minnesota, les chasseurs locaux et d’autres personnes travaillent ensemble pour s’assurer que l’ours âgé puisse s’effacer de ce monde avec dignité, écrit Doug Smith pour le Star-Tribune. Karen Noyce, biologiste au DNR, « pense que la longévité sans précédent du n° 56 est plus que de la chance – peut-être une méfiance plus forte que la normale envers les humains. » The Star-Tribune:
« Elle vit dans une zone avec assez d’espace et peu de routes, et elle n’a pas été encline à venir dans les maisons en tant qu’ours nuisible, ou aux appâts des chasseurs », a déclaré Noyce. « C’est ce qui a changé récemment. Soudainement, au cours des deux dernières années, elle a été vue beaucoup, parce que clairement, elle n’est pas capable de naviguer dans les bois aussi bien. »
L’ours a festoyé sur les sites d’appât des chasseurs ces dernières années, mais les chasseurs ont honoré la demande du DNR de la laisser vivre. (Tirer des ours de recherche munis de colliers émetteurs n’est pas illégal, mais le DNR demande aux chasseurs d’éviter de les abattre.)
« La plupart des chasseurs d’ici la connaissent », a déclaré Hansen. L’ours a atteint une sorte de statut légendaire. » Tout le monde semble se vanter quand elle vient dans leur appât « , a-t-il ajouté.
No. 56 a été marqué pour la première fois en 1981, et ses noms viennent du numéro sur son collier radio orange vif. À 39 ans et demi, le n° 56 est le plus vieil ours connu à l’état sauvage. À part elle, l’ours sauvage le plus âgé a atteint 35 ans. Mais, précise Smith, « l’âge moyen d’un ours tué par un chasseur du Minnesota est inférieur à 4 ans. »
« Bien que les jours de l’ours soient comptés, Noyce a déclaré qu’elle n’a aucune idée de la durée de vie de la vieille fille, ajoutant : « Je ne peux pas prédire. Elle pourrait se coucher et mourir demain, ou continuer à vivre. »
… « Nous essayons de ne pas nous attacher à nos animaux d’étude », a-t-elle ajouté. « Nous voyons des animaux naître et mourir tout le temps. Cela fait partie du travail. Mais j’admets avoir une grande tendresse pour cet ours. Je me sens vraiment privilégiée de l’avoir observée toutes ces années.
« Ce sera triste quand elle mourra, mais le meilleur résultat serait qu’elle ne se réveille pas d’une sieste de l’après-midi et qu’elle meure naturellement de vieillesse. »
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