Le premier siècle avant Jésus-Christ a été l’un des plus riches culturellement dans l’histoire de l’Empire romain – l’âge de Cicéron, César et Virgile. Mais autant les historiens connaissent les grandes figures de cette période de la Rome antique, autant ils en savent très peu sur certains faits fondamentaux, comme la taille de la population de l’Empire romain tardif.
A présent, un groupe d’historiens a utilisé des caches de pièces de monnaie enterrées pour apporter une réponse à cette question.
Pendant la période républicaine de Rome (environ du cinquième au premier siècle avant Jésus-Christ), les citoyens adultes de sexe masculin de Rome pouvaient être taxés et enrôlés dans l’armée et avaient également le droit de vote. Pour garder trace de cette partie de la population (et de leurs biens imposables), l’État romain procédait à des recensements périodiques.
Augmentation inexpliquée
Du milieu du troisième à la fin du deuxième siècle avant notre ère, on estime que la population masculine adulte est passée d’environ 200 000 à 400 000 individus. Ces chiffres, cependant, ne concordent pas avec les recensements organisés par le premier empereur Auguste aux premiers siècles avant et après J.-C., qui ont montré une population qui avait augmenté à environ 4 à 5 millions d’hommes.
Alors que l’octroi de la citoyenneté aux alliés de la péninsule italienne explique une partie de l’augmentation, il y a toujours un doublement ou un triplement inexpliqué estimé de la population romaine avant le premier recensement augustéen en 28 av.C. Ce qui explique cette augmentation fait l’objet d’un débat intense.
Un camp explique l’écart en suggérant que l’Empire a commencé à compter les femmes et les enfants dans le recensement. Bien que cela puisse expliquer l’augmentation relative, cela impliquerait en fait un déclin global de la population de Rome et rien ne suggère que la totalité de la population ait été comptée dans les documents historiques.
De l’autre côté du débat, il y a ceux qui suggèrent que la population a simplement explosé. Cela signifierait que l’Empire romain – et d’autres sociétés prémodernes – a atteint une production économique beaucoup plus élevée que ce qui était supposé auparavant. Cela signifierait que l’histoire romaine, telle qu’elle est comprise aujourd’hui, devrait être réécrite.
Des indices de pièces de monnaie
Pour aider à mettre fin au débat, le biologiste théoricien Peter Turchin de l’Université du Connecticut et l’historien de l’Antiquité Walter Scheidel de l’Université de Stanford se sont concentrés sur la prévalence dans la région des thésauriseurs de pièces de monnaie, ces ballots de trésors enfouis que les gens cachaient pour protéger leurs économies pendant les périodes de grande violence et de conflits politiques. Si les personnes qui ont caché ces liasses ont été tuées ou chassées, elles n’auraient pas pu les récupérer, les laissant aux archéologues.
Selon les chercheurs, la cartographie des périodes où les pièces de monnaie ont été enterrées est une bonne méthode indirecte pour mesurer l’intensité des guerres et des troubles internes, et donc un indicateur clé de la démographie de la population.
« Les magots sont un excellent indicateur des troubles internes », a déclaré Turchin. « C’est un phénomène général, pas seulement à Rome. »
Le modèle que les deux hommes ont développé en utilisant la distribution des pièces de monnaie et des données de recensement moins controversées provenant de périodes antérieures suggère que la population de Rome a effectivement diminué après 100 av. J.-C, suggérant que le recensement a probablement commencé à inclure les femmes et les enfants et que la Rome antique n’était pas substantiellement plus grande que ce que les historiens pensaient.
Selon ces estimations, la population entière de l’Empire romain – et pas seulement sa population masculine – était quelque part autour de 4 millions à 5 millions de personnes à la fin du premier siècle avant J.-C.
« Cela peut sembler être une dispute obscure, mais ça ne l’est pas vraiment parce que la différence est si grande – 200 pour cent », a déclaré Scheidel. « Ce modèle est beaucoup plus cohérent avec le faible nombre. Je ne suis pas sûr qu’en soi, il l’ait absolument prouvé, mais il fournit certainement des preuves supplémentaires pour l’hypothèse du faible comptage. »
Les résultats sont détaillés dans le numéro du 5 octobre de la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
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