George Mortimer Pullman (1831-1897) n’a pas été le premier à concevoir un wagon-lit.
| o | En 1836, la Cumberland Valley Railroad met en service un wagon couchette qu’elle baptise le Chambersburg. Ce wagon, avec ses couchettes permanentes à trois niveaux, a été imité par un certain nombre de chemins de fer. |
| o | En 1838, le Philadelphia, Wilmington & Baltimore Railroad met en service les premières voitures équipées de sièges convertibles, utilisables de jour comme de nuit. |
| o | En 1843, l’Erie Railroad, bien qu’il ne s’agisse alors que de trois heures de bout en bout, met en service les « Diamond Cars » — ainsi appelées parce que les treillis de leurs côtés imposaient que les fenêtres soient de cette forme. Ces voitures ont été construites par la John Stephenson Car Company. |
| o | En 1850, le Baltimore & Ohio avait des wagons-lits avec des couchettes à trois niveaux. |
| o | En 1856, Theodore T. Woodruff conçoit et brevette le premier véritable wagon-lit avec des sièges qui se transforment en couchettes. La Wason Car Company a construit un prototype en 1857 qui a été utilisé sur plusieurs chemins de fer. À l’automne 1858, Woodruff avait 21 voitures en service. {2} |
Mais aucune de ces voitures n’était connue pour son confort. Ce que Pullman a fait, c’est créer des voitures confortables, les emballer avec les services nécessaires, et les promouvoir auprès d’un public en quête de luxe.
Pullman avait très tôt rejoint son frère Albert dans son entreprise d’ébénisterie à Albion, NY. Il a appris le métier, mais l’activité n’était pas suffisante pour faire vivre les deux frères, et George a dû trouver un autre emploi. À peu près à cette époque, le canal Érié était élargi à travers la région et George a passé un contrat pour déplacer un certain nombre de bâtiments en arrière du bord de l’ancien canal vers le bord du nouveau.
En 1855, il s’est installé à Chicago, où il s’est fait un nom en élevant des maisons hors du marécage sur lequel la ville avait été construite, et dans lequel elle s’enfonçait. En plus de se faire une réputation, il a accumulé une richesse non négligeable.
Lors d’une visite chez lui à New York, Pullman et un ami proche, le sénateur d’État Benjamin Field (1816-1876) ont formé une société pour construire et exploiter des traverses d’un design amélioré. Field avait déjà organisé une société qui construisait et exploitait des wagons-lits pour le New York Central, mais Pullman pensait qu’ils pouvaient faire mieux. {2}
Ils ont approché le Chicago and Alton Railroad avec un prospectus pour un wagon-lit et se sont vus attribuer deux des voitures les plus récentes de la propriété : n°. 9 et no. 19. Ces voitures mesuraient 44′-1″ au-dessus des seuils d’extrémité et 10′-5½ » de large à l’avant-toit. Ils avaient des toits presque plats et 15 fenêtres à simple vitrage, et roulaient sur des camions à quatre roues. Pullman a embauché un artisan dans les ateliers d’Alton, qui a embauché un couple d’ouvriers, et au cours des quatre mois suivants – sans même un plan – ils ont créé les premières voitures « Pullman ». Ces voitures avaient dix « sections », chacune avec une naissance inférieure et supérieure. Le dispositif d’abaissement de la couchette supérieure était quelque peu différent du brevet de Woodruff. Les couchettes étaient équipées de matelas et d’une couverture, mais pas de draps ni de taies d’oreiller. Le cerisier était utilisé partout, et les lavabos avaient des dessus en marbre. Les sièges étaient rembourrés en peluche rouge, mais il n’y avait pas de moquette. {2}
Le premier vrai wagon-lit de Pullman – une voiture remodelée de Chicago & Alton.
Une source dit qu’ils ont dépensé 1 000 $ pour chaque voiture, tandis qu’une autre dit qu’ils ont dépensé 8 000 $ en tout (peut-être en incluant le coût original des voitures ?). (Ce dernier montant équivaudrait à environ 150 000 $ aujourd’hui.) Les voitures ont été essayées sur l’Alton avec un succès raisonnable, voire important, et une troisième a rapidement été ajoutée. Fort de ce succès, Field continua à construire et à placer des traverses sur divers chemins de fer de l’Ouest, mais Pullman décida de suivre la ruée vers l’or dans le Colorado.{3}
Il s’y lança dans l’extraction de l’or dans la ville de Russell Gulch, au-dessus de Central City, tout en exploitant une entreprise de fret et en tenant un magasin à Central City, sous le nom de Lyon, Pullman & Company. Avec des associés d’affaires du Colorado et de Chicago, il mit sur pied un ranch de 1 600 acres qui devint un lieu d’étape important entre Denver et Central City. Il est devenu connu sous le nom de « Pullman’s Switch », car il servait d’endroit où l’on pouvait changer d’équipe d’un ensemble d’animaux fatigués à un ensemble frais avant de faire la longue montée dans les montagnes.
Pullman a prospéré pendant ses années au Colorado, non pas grâce à ses opérations aurifères, qui ne lui rapportaient que des salaires d’équilibre, mais grâce à ses entreprises commerciales. En 1863, Pullman est retourné dans l’Illinois avec plus de 20 000 dollars (l’équivalent de plus d’un quart de million de dollars aujourd’hui), prêt à commencer la construction de ses célèbres wagons.
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Dessin du brevet américain 42 182 intitulé « Improvement in Sleeping Cars », accordé à Ben Field et George M. Pullman le 5 avril 1864. (Cliquez sur l’image pour l’agrandir.) |
Pendant que Pullman était au Colorado, Field avait construit un wagon-lit supplémentaire pour l’Alton et avait maintenant un contrat pour quatre autres.
En juillet 1863, Field et Pullman ont livré une voiture de 58′-0″ construite par la Wason Car Company. Il comportait 14 sections avec une cabine de luxe à chaque extrémité. Pendant la journée, elle donnait l’apparence d’un salon avec des canapés de chaque côté. Mais la nuit, le fond des canapés coulissait du mur, les dossiers se rabattaient, les couchettes supérieures s’abaissaient et des rideaux de damas étaient tirés sur les sections, laissant une allée de 36 pouces entre elles. Le linge fourni était équivalent à celui d’un hôtel de première classe. La voiture de 56 passagers reposait sur quatre bogies à quatre roues, ce qui réduisait le déport latéral à presque rien. Elle portait le nom de Springfield, en l’honneur de la ville natale de Wason dans le Massachusetts. {4}
Les voitures Pullman « Palace » étaient dotées d’un rembourrage cossu, d’un éclairage abondant et d’intérieurs décorés.
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