« Mes pensées avant une grande course sont généralement assez simples. Je me dis : Sors des blocs, fais ta course, reste détendu. Si tu fais ta course, tu vas gagner… canalise ton énergie. Concentre-toi. »
– Carl Lewis (médaillé d’or en athlétisme)
Pourquoi sommes-nous toujours épuisés à la fin d’une journée de travail ? Pourquoi rentrons-nous à la maison anéantis, avec à peine assez d’énergie pour préparer le dîner avant de nous effondrer pour la nuit ?
Normalement, lorsque nous pensons à être fatigués, nous pensons à des raisons physiques : manque de sommeil, exercice intense ou longues journées de travail physique.
Et pourtant, comme me l’a fait remarquer Elliot Berkman, professeur de psychologie à l’université de l’Oregon, lors d’une interview, à notre époque, où peu d’entre nous ont un travail physiquement exigeant, nous nous anéantissons par des facteurs psychologiques. Pourtant, comme le souligne Carl Lewis, médaillé d’or et auteur de Inside Track – canaliser son énergie est tout – comment la maximiser ?
Après tout, l’effort physique que nous déployons dans nos emplois de jour ne justifie pas la fatigue que nous ressentons en rentrant chez nous. Si vous êtes un ouvrier du bâtiment, un agriculteur peinant dans un champ ou un résident en médecine travaillant à la fois de jour et de nuit, alors oui, l’épuisement physique peut être la raison de votre fatigue.
Mais sinon, souligne Berkman, votre fatigue est surtout psychologique. « Votre corps se fatigue-t-il jusqu’à ce que vous ne puissiez vraiment plus rien faire ? », demande Berkman. « En fait, il faudrait beaucoup de temps pour arriver à ce point d’épuisement physique complet. »
L’une des principales raisons de notre épuisement mental, ce sont les émotions de haute intensité.
L’une des façons dont les psychologues distinguent les émotions est selon deux dimensions : positive/négative et haute intensité/basse intensité. En d’autres termes, l’émotion est-elle positive (comme exaltée ou sereine) ou négative (comme en colère ou triste) ? Et est-elle de forte intensité (comme exaltée ou en colère) ou de faible intensité (comme sereine ou triste) ?
Il est facile de voir comment des émotions négatives de haute intensité peuvent nous épuiser au cours de la journée – et pas seulement la frustration et la colère. Beaucoup d’entre nous en sont venus à compter sur notre réaction au stress pour accomplir nos tâches. Nous nous alimentons en adrénaline et en caféine, nous nous surprogrammons et nous attendons jusqu’à la toute dernière minute pour mener à bien nos projets, en attendant que ce mode « combat ou fuite » se déclenche et en croyant que nous avons besoin d’une certaine quantité de stress pour être productifs.
Mais les émotions positives de haute intensité peuvent aussi être éprouvantes. Et la recherche montre que nous – surtout les Occidentaux, et les Américains en particulier – prospérons sur les émotions positives de haute intensité.
La recherche de Jeanne Tsai de l’Université de Stanford, avec laquelle j’ai mené plusieurs études, montre que lorsque vous demandez aux Américains comment ils aimeraient idéalement se sentir, ils sont plus susceptibles de citer des émotions positives de haute intensité comme l’exaltation et l’euphorie que des émotions positives de faible intensité comme la détente ou le contentement.
En d’autres termes, les Américains assimilent le bonheur à une haute intensité. Les cultures d’Asie de l’Est, en revanche, valorisent les émotions positives de faible intensité comme la sérénité et la tranquillité.
Lorsque Jeanne et moi avons mené une étude pour comprendre pourquoi les Américains valorisent les émotions positives de forte intensité, nous avons constaté que les Américains pensent qu’ils ont besoin d’émotions de forte intensité pour réussir – en particulier pour diriger ou influencer. Dans une étude que nous avons menée, par exemple, les gens voulaient ressentir des émotions positives de haute intensité, comme l’excitation, lorsqu’ils étaient dans un rôle qui impliquait de diriger ou d’essayer d’influencer une autre personne.
Cette intensité se reflète dans le langage que nous utilisons pour discuter des objectifs de réussite : nous sommes gonflés à bloc, pompés ou amplifiés pour pouvoir renverser les gens, écraser des projets ou faire des présentations à la chaîne – ces expressions impliquent toutes que nous devons être dans une sorte de mode d’attaque intense. Il faut y aller, frapper un grand coup et foncer.
Le problème, cependant, est que les émotions de haute intensité sont physiologiquement éprouvantes. L’excitation, même lorsqu’elle est amusante, implique ce que les psychologues appellent « l’éveil physiologique » – l’activation de notre système sympathique (combat ou fuite).
Les émotions positives de haute intensité impliquent certaines des mêmes réponses physiologiques que les émotions négatives de haute intensité comme l’anxiété ou la colère. Notre rythme cardiaque augmente, nos glandes sudoripares s’activent et nous sursautons facilement. Parce qu’elle active la réponse de l’organisme au stress, l’excitation peut épuiser notre système lorsqu’elle est maintenue sur de longues périodes – le stress chronique compromet notre immunité, notre mémoire et notre capacité d’attention. En d’autres termes, une intensité élevée – qu’elle provienne d’états négatifs comme l’anxiété ou d’états positifs comme l’excitation – taxe le corps.
Les émotions de forte intensité sont également éprouvantes mentalement. Il est difficile de se concentrer lorsque nous sommes physiologiquement excités et surstimulés.
Nous savons, grâce aux recherches sur l’imagerie cérébrale, que lorsque nous ressentons des émotions intenses, l’amygdale est activée – c’est la même région qui s’allume lorsque nous ressentons une réaction de lutte ou de fuite. Nous devons faire appel à des efforts et à des stratégies de régulation des émotions provenant d’une autre partie de notre cerveau, située dans le cortex préfrontal, pour nous calmer suffisamment afin d’accomplir notre travail. Cette régulation des émotions nécessite elle-même un effort supplémentaire.
Le résultat ? Vous vous fatiguez facilement. Que vous vous amplifiez sous l’effet de l’anxiété ou de l’excitation, vous vous videz de votre ressource la plus importante : l’énergie. C’est pourquoi je consacre un chapitre entier de mon livre Le parcours du bonheur à la gestion de l’énergie – l’énergie est la seule ressource dont nous devrions nous occuper quotidiennement. Si nous n’avons pas d’énergie, nous ne pouvons rien faire – qu’il s’agisse de travailler, d’être parent ou de nous occuper de nos autres responsabilités.
L’excitation, bien sûr, peut être une émotion positive et elle est certainement bien meilleure que le stress. Mais tout comme un pic de sucre peut se sentir bien pendant un moment, il envoie votre corps dans un pic physiologique qui peut se terminer par un crash. Vous vous sentirez forcément fatigué plus tôt que si vous étiez resté dans un état calme.
Cela ne veut pas dire que vous ne devez jamais vous sentir stressé ou excité – ni perdre votre enthousiasme pour votre travail. Cependant, je vous suggère de consacrer plus de temps aux activités calmes dans votre vie et d’apprendre à puiser dans cet autre côté de votre système nerveux – le côté parasympathique « repos et digestion », qui aide à restaurer votre santé et votre bien-être, vous rendant plus résilient à long terme. Ce faisant, vous économiserez votre énergie pour le moment où vous en avez le plus besoin.
Emma Seppälä est la directrice scientifique du Centre de recherche et d’éducation sur la compassion et l’altruisme de l’université de Stanford et l’auteur de The Happiness Track. Elle est également codirectrice du Yale College Emotional Intelligence Project au Yale Center for Emotional Intelligence.