Ceci est le deuxième volet d’une série de quatresérie de quatre articles consacrés aux grandes idées du livre de Ray Kurzweil, The Singularity Is Near. Ne manquez pas de lire les autres articles :
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« La technologie va au-delà de la simple fabrication d’outils ; c’est un processus de création de technologies toujours plus puissantes en utilisant les outils du cycle d’innovation précédent. » -Ray Kurzweil
Il y a dix ans, les smartphones (tels que nous les connaissons selon les normes actuelles) n’existaient pas. Trois décennies plus tôt, personne ne possédait même un ordinateur. Pensez-y – les premiers ordinateurs personnels sont arrivés il y a environ 40 ans. Aujourd’hui, il semble que presque tout le monde ait les yeux rivés sur un ordinateur de poche lumineux. (En fait, deux tiers des Américains en possèdent un, selon un rapport Pew.)
Intuitivement, on a l’impression que la technologie progresse plus vite que jamais. Mais l’est-elle vraiment ? Selon Ray Kurzweil – oui, c’est absolument le cas. Dans son livre The Singularity Is Near, Kurzweil montre l’accélération de la technologie et explique la force qui se cache derrière tout cela.
Cet article explorera l’explication de Kurzweil sur cette force motrice, qu’il a surnommée la loi des rendements accélérés, et les implications surprenantes de l’accélération de la technologie.
La loi de Moore est célèbre – mais elle n’est pas spéciale
Les puces informatiques sont devenues de plus en plus puissantes tout en coûtant moins cher. C’est parce qu’au cours des cinq dernières décennies, le nombre de transistors – ou les minuscules composants électriques qui effectuent des opérations de base – sur une seule puce a régulièrement doublé.
Ce doublement exponentiel, connu sous le nom de loi de Moore, est la raison pour laquelle un smartphone moderne embarque de manière abordable autant de capacités vertigineuses dans un si petit boîtier.
Le progrès technologique des puces informatiques est bien connu – mais étonnamment, ce n’est pas un cas particulier. Une série d’autres technologies font preuve d’une croissance exponentielle similaire, qu’il s’agisse de bits de données stockés ou de paires de bases d’ADN enregistrées. Le résultat est le même : les capacités ont augmenté de milliers, de millions et de milliards pour un coût moindre en quelques décennies seulement.
Les graphiques ci-dessus montrent quelques exemples de technologies en accélération, mais d’autres exemples abondent. Ceux-ci ne dépendent pas directement du doublement du nombre de transistors – et pourtant, chacun d’entre eux évolue le long de sa propre courbe exponentielle, tout comme les puces informatiques.
Alors, que se passe-t-il ?
Selon la loi des rendements accélérés, le rythme du progrès technologique – en particulier celui des technologies de l’information – augmente de façon exponentielle au fil du temps parce qu’il existe une force commune qui le fait avancer. Le fait d’être exponentiel, comme il s’avère, est une question d’évolution.
La technologie est un processus évolutif
Commençons par la biologie, un processus évolutif familier.
La biologie affine les « technologies » naturelles, pour ainsi dire. Enregistrés dans l’ADN des êtres vivants se trouvent des plans d’outils utiles connus sous le nom de gènes. En raison de la pression sélective – ou de la « survie du plus apte » – les innovations avantageuses sont transmises à la progéniture.
Alors que ce processus se déroule génération après génération sur des échelles de temps géologiques, de manière chaotique mais progressive, une croissance incroyable a lieu. En s’appuyant sur le progrès génétique plutôt que de repartir à zéro, les organismes ont gagné en complexité et en capacité au fil du temps. Ce pouvoir d’innovation est évident presque partout où nous regardons sur Terre aujourd’hui.
« L’évolution applique une rétroaction positive », écrit Kurzweil. « Les méthodes plus capables résultant d’une étape du progrès évolutif sont utilisées pour créer l’étape suivante. »
Les nombreuses innovations de la biologie comprennent les cellules, les os, les yeux, les pouces, les cerveaux – et à partir des pouces et des cerveaux, la technologie. Selon Kurzweil, la technologie est également un processus évolutif, comme la biologie, sauf qu’elle passe d’une invention à l’autre beaucoup plus rapidement.
Les civilisations progressent en « réadaptant » les idées et les percées de leurs prédécesseurs. De même, chaque génération de technologie s’appuie sur les avancées des générations précédentes, ce qui crée une boucle de rétroaction positive des améliorations.
La grande idée de Kurzweil est que chaque nouvelle génération de technologie repose sur les épaules de ses prédécesseurs – de cette façon, les améliorations de la technologie permettent à la prochaine génération de technologie encore meilleure.
L’évolution technologique s’accélère de façon exponentielle
Parce que chaque génération de technologie s’améliore par rapport à la précédente, le rythme de progression d’une version à l’autre s’accélère.
Pour s’en convaincre, imaginez la fabrication d’une chaise avec des outils manuels, des outils électriques et enfin des chaînes de montage. La production devient plus rapide après chaque étape. Imaginez maintenant que chaque génération de ces outils est également utilisée pour concevoir et construire de meilleurs outils. Kurzweil suggère qu’un tel processus est en jeu dans la conception de puces informatiques toujours plus rapides avec les logiciels et les ordinateurs utilisés par les ingénieurs.
« Les premiers ordinateurs étaient conçus sur papier et assemblés à la main. Aujourd’hui, ils sont conçus sur des stations de travail informatiques, les ordinateurs eux-mêmes réglant de nombreux détails de la conception de la prochaine génération, et sont ensuite produits dans des usines entièrement automatisées avec une intervention humaine limitée. » – Ray Kurzweil, The Singularity Is Near
Cette accélération peut être mesurée dans les « rendements » de la technologie – tels que la vitesse, l’efficacité, le rapport prix-performance et la « puissance » globale – qui s’améliorent eux aussi de manière exponentielle.
De plus, lorsqu’une technologie devient plus efficace, elle attire davantage l’attention. Il en résulte un afflux de nouvelles ressources – telles que l’augmentation des budgets de R&D, le recrutement des meilleurs talents, etc. qui sont dirigées vers l’amélioration de la technologie.
Cette vague de nouvelles ressources déclenche un « deuxième niveau » de croissance exponentielle, où le taux de croissance exponentielle (l’exposant) commence également à s’accélérer.
Cependant, des paradigmes spécifiques (ex, les circuits intégrés) ne vont pas croître exponentiellement pour toujours. Ils croissent jusqu’à ce qu’ils aient épuisé leur potentiel, et c’est à ce moment-là qu’un nouveau paradigme remplace l’ancien.
Les implications surprenantes de la loi des retours accélérés
Kurzweil a écrit en 2001 que chaque décennie, notre taux global de progrès doublait : « Nous ne connaîtrons pas 100 ans de progrès au 21e siècle – ce sera plutôt 20 000 ans de progrès (au rythme actuel). »
Cela suggère que les horizons des technologies étonnamment puissantes pourraient être plus proches que nous ne le pensons. Certaines des prédictions de Ray Kurzweil au cours des 25 dernières années ont pu sembler exagérées à l’époque – mais beaucoup étaient justes.
Comme en 1990, lorsqu’il a prédit qu’un ordinateur battrait un joueur d’échecs professionnel en 1998, ce qui s’est réalisé en 1997 lorsque Garry Kasparov a perdu contre Deep Blue d’IBM. (Aujourd’hui, en 2016, un ordinateur a maîtrisé le jeu encore plus complexe qu’est le Go-un exploit que certains experts n’attendaient pas avant une autre décennie.)
Nous n’avons que 15 ans au 21e siècle et les progrès ont été assez stupéfiants-l’adoption mondiale d’Internet, des smartphones, des robots toujours plus agiles, de l’IA qui apprend. Nous avons séquencé le premier génome humain en 2004, pour un coût de plusieurs centaines de millions de dollars. Maintenant, les machines peuvent en séquencer 18 000 par an pour 1 000 dollars par génome.
Ce ne sont là que quelques exemples de la loi des rendements accélérés qui fait avancer le progrès. Parce que l’avenir se rapproche beaucoup plus vite que nous ne le réalisons, il est essentiel de penser de manière exponentielle à la direction que nous prenons et à la manière dont nous y parviendrons.
Pour en savoir plus sur le rythme exponentiel de la technologie et les prédictions de Ray Kurzweil, lisez son essai de 2001 « La loi des rendements accélérés » et son livre, The Singularity Is Near.
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