Bob Fosse et Gwen Verdon étaient l’un des duos les plus célèbres de l’histoire de la danse. Avec une multitude de récompenses à leur ceinture collective, le couple légendaire a travaillé ensemble pour créer certains des plus célèbres spectacles et films de Broadway de leur époque. Ils étaient également deux personnes très créatives et motivées dont les objectifs et les désirs s’opposaient parfois de manière dramatique.
Avec un matériau aussi riche dans lequel puiser, il n’est guère surprenant que la nouvelle émission de FX, Fosse/Verdon, ait choisi d’explorer les rebondissements de leur relation personnelle et professionnelle. Mais quelle est la véritable histoire du couple qui a changé à jamais l’esthétique de Broadway ?
Verdon avant Fosse
Gwen Verdon est née à Culver City, en Californie, en 1925. Fille de deux ex-patriotes britanniques – une ancienne danseuse moderne et un électricien de la MGM – Verdon a développé le rachitisme dans son enfance, l’obligeant à porter des bottes correctrices et des appareils orthopédiques pour redresser ses jambes. Cependant, cette maladie allait transformer sa vie d’une manière inattendue ; afin de renforcer ses jambes, la mère de Verdon l’a inscrite à des cours de danse à l’âge de 3 ans, et à 6 ans, elle se produisait déjà en public, présentée comme » la petite tapeuse la plus rapide du monde « .
Bien qu’elle ait connu le succès à l’adolescence, Verdon a mis sa carrière de côté lorsqu’à 17 ans, elle s’est enfuie avec le rédacteur du Hollywood Reporter, James Henaghan. La relation n’était pas faite pour durer et à 22 ans, Verdon était divorcée, avec un jeune fils, qui était élevé par ses parents. Elle retourne travailler comme assistante du chorégraphe Jack Cole, donnant des cours de danse à des starlettes comme Lana Turner, Rita Hayworth et Marilyn Monroe.
À New York, elle trouve la voie du succès ; c’est dans cette ville qu’elle décroche un rôle secondaire dans la comédie musicale Can-Can de Cole Porter à Broadway en 1953, pour laquelle elle remportera le premier de ses six Tonys.
Fosse avant Verdon
Comme Verdon, Fosse a fait ses débuts dans le monde de la danse très tôt. Né à Chicago en 1927, Robert Louis « Bob » Fosse est danseur professionnel dès l’âge de 13 ans. Bien qu’il se soit engagé dans la marine lorsqu’il a obtenu son diplôme d’études secondaires en 1945, la guerre a pris fin alors qu’il était encore en formation de base et il a effectué les deux années restantes de son service sans incident.
Après sa démobilisation, il s’installe à New York et étudie le théâtre à l’American Theatre Wing, où il rencontre sa première femme, une collègue danseuse, Mary Ann Niles. Ensemble, le duo connaît un certain succès, attirant l’attention de la star Jerry Lewis, qui permet à Fosse de percer sur la scène hollywoodienne.
Un coureur de jupons notoire, le mariage de Fosse avec Niles se termine par un divorce en 1951. L’année suivante, il avait rencontré et épousé l’interprète de Broadway Joan McCracken, devenue célèbre pour sa combinaison de comédie physique et de danse. C’est McCracken qui encouragea Fosse à se concentrer sur son travail de chorégraphe, et Fosse la considéra comme l’une des plus importantes influences sur son travail pour le reste de sa vie.
Avec ses encouragements, Fosse a tourné son regard vers la scène, chorégraphiant le spectacle à succès de 1954 The Pajama Game et obtenant le premier de ses huit Tony Awards de la meilleure chorégraphie. Cependant, leur mariage et la santé de McCracken sont tous deux en déclin. En 1955, l’année où Fosse chorégraphiera pour la première fois pour Gwen Verdon, McCraken subit une crise cardiaque, probablement un effet secondaire de son diabète.
Ils se sont rencontrés grâce à Broadway.
Si l’on considère que Fosse et Verdon allaient devenir un couple emblématique de Broadway, il n’est guère surprenant qu’ils se soient rencontrés au théâtre.
Après son succès sur The Pajama Game, Fosse se voit offrir l’opportunité de chorégraphier pour la comédie musicale Damn Yankees. Verdon, qui était considérée comme une étoile montante de la Great White Way à l’époque, a été suggérée pour le rôle principal de Lola, mais Fosse a refusé le casting jusqu’à ce qu’il ait eu la chance de voir comment ils travailleraient ensemble.
« J’avais la réputation d’être difficile… et je l’étais », a déclaré Verdon dans une interview de 1991. « J’étais difficile parce que je ne supportais pas les mauvaises danses ».
La mauvaise danse ne semblait pas être un problème pour Fosse et Verdon, et le duo a rapidement formé une relation de travail étroite qui leur vaudra à tous deux des Tony awards pour leur travail respectif dans le spectacle.
Mariage et famille
Il y avait plus qu’une relation professionnelle qui se préparait entre Fosse et Verdon, et Fosse n’est pas resté célibataire longtemps après son divorce officiel avec McCracken en 1959.
Le couple vivait et travaillait déjà ensemble, ayant été à l’origine de New Girl in Town (pour lequel Verdon a remporté un autre Tony) ensemble en 1957, et a rapidement commencé la comédie musicale Redhead à Broadway, avec Fosse non seulement la chorégraphie, mais aussi, grâce aux stipulations de Verdon lorsqu’elle a accepté le rôle principal, la mise en scène. Le spectacle a remporté six Tonys, dont ceux de la meilleure chorégraphie, de la meilleure interprétation et de la meilleure comédie musicale en 1959.
C’était un coup d’envoi glorieux pour le côté public de leur romance, qui a été cimenté lorsque Fosse et Verdon se sont mariés en 1960. Alors que Fosse travaille sur un autre travail de chorégraphie récompensé par un Tony avec le spectacle Little Me de Neil Simon en 1963, ils accueillent également une fille, Nicole (qui sert aujourd’hui de co-producteur exécutif sur Fosse/Verdon.)
Travail de couple
Ensemble, Fosse et Verdon ont obtenu un énorme succès et une grande renommée, mais cela ne veut pas dire que leur relation était facile.
Bien que Fosse ait été acclamé pour sa créativité et son dynamisme, il était également bien connu pour ses nombreux vices, notamment le tabagisme, la consommation de médicaments sur ordonnance et la drague.
« Bob a grandi autour des clubs de strip-tease. Les femmes étaient son passe-temps », aurait déclaré Verdon. « Il allait jusqu’à tromper sa maîtresse. Une partie de lui se sentait coupable, une autre partie était extatique. »
Il y avait aussi des considérations professionnelles. Bien que Fosse se soit fait connaître du grand public en tant que chorégraphe, Verdon servait fréquemment d’intermédiaire entre lui et leurs troupes, enseignant aux danseurs leurs mouvements. Il a été soutenu que Verdon, en fait, méritait un crédit égal à celui de Fosse pour certains de ses projets, y compris ceux auxquels elle n’était pas officiellement attachée.
Cependant, les choses n’étaient pas toujours équitables.
En 1966, Fosse et Verdon ouvrent ensemble la célèbre comédie musicale de Neil Simon, Sweet Charity, Verdon obtenant une nomination aux Tony pour la meilleure actrice et Fosse pour le meilleur réalisateur. En plus de ces nominations, Fosse remporte le prix de la meilleure chorégraphie. La comédie musicale a été adaptée au cinéma en 1969, mais si Fosse a saisi l’occasion de réaliser son premier film, Verdon n’a pas repris son rôle principal. Le rôle de Charity est attribué à Shirley MacLaine. Verdon a travaillé avec Fosse sur la chorégraphie du film, mais son nom est resté non crédité.
Les défis de leur vie personnelle et professionnelle ont lentement conduit à la désintégration de leur mariage et en 1971, le couple s’est officiellement séparé.
Séparation
Bien qu’ils aient cessé de vivre comme mari et femme, Fosse et Verdon n’ont jamais divorcé légalement et sont restés de fréquents collaborateurs et amis.
« Les moments les plus heureux que j’ai eus avec Gwen étaient ceux où nous travaillions ensemble », a déclaré Fosse dans une interview en 1971, l’année même où le couple s’est séparé romantiquement. » Ils ont stimulé toutes sortes de choses. «
Verdon a voyagé avec Fosse en Europe pour aider au tournage du film Cabaret de 1972, pour lequel Fosse a reçu un Oscar de la meilleure réalisation, battant Francis Ford Coppola pour Le Parrain. Ce prix lui a également permis de devenir la première personne à remporter un Oscar, un Emmy et un Tony la même année, pour son travail sur l’émission spéciale télévisée Liza with a Z et les débuts à Broadway de Pippin.
Fosse a également dirigé et chorégraphié Verdon dans la production originale de Chicago en 1975, ce qui vaudra à Verdon sa nomination aux Tony pour son interprétation de Roxie Hart, son dernier rôle à Broadway.
Entre autres projets, Verdon a également aidé Fosse dans son travail sur le film semi-autobiographique All That Jazz de 1979. Le film met en scène le personnage d’Audrey Paris, qui serait basé sur Verdon, ainsi que les actrices Jessica Lange, avec qui Fosse aurait eu une liaison selon la rumeur, et Ann Reinking, la partenaire de Fosse dans la vie réelle, qui joue également la petite amie du réalisateur dans le film.
Après Fosse
En 1987, à l’âge de 60 ans, Fosse s’effondre à Washington D.C. et est ensuite déclaré mort d’une crise cardiaque. Son décès est survenu le soir de la première de la reprise de Sweet Charity au National Theater. Fosse dirigeait la production et Verdon était son assistante. Elle était avec lui lorsqu’il s’est effondré.
Pendant le reste de sa vie, Verdon s’est consacrée à préserver la mémoire de Fosse, travaillant avec Reinking pour aider à faire revivre certaines des œuvres les plus appréciées de Fosse, notamment Chicago, ainsi qu’à développer la comédie musicale Fosse, une revue de son travail chorégraphique à partir de spectacles comme Sweet Charity, Damn Yankees et Liza with a Z. Le spectacle a remporté le Tony de la meilleure comédie musicale en 1999.
Verdon est morte dans son sommeil en 2000 dans la maison de sa fille au nord de New York. Elle avait 75 ans.