Le 2 octobre 1940, Ludwig Fischer, gouverneur du district de Varsovie dans le gouvernement général de la Pologne occupée, signa l’ordre de créer officiellement un quartier juif (ghetto) à Varsovie. Il allait devenir le plus grand ghetto de l’Europe occupée par les nazis.
Toutes les personnes juives de Varsovie devaient être relogées dans la zone du ghetto avant le 15 novembre 1940. Le ghetto a été scellé à cette date. Au total, 113 000 Polonais gentils ont été contraints de se réinstaller du « côté aryen » et ont été remplacés par 138 000 Juifs provenant d’autres quartiers de la capitale.
Le ghetto a atteint son plus grand nombre d’habitants en avril 1941. Dans son enceinte vivaient 395 000 Varsoviens (résidents de Varsovie) d’origine juive, 50 000 de personnes réinstallées de la partie occidentale du district de Varsovie, 3 000 de sa partie orientale ainsi que 4 000 Juifs d’Allemagne (tous réinstallés dans les premiers mois de 1941). Au total, il y avait environ 460 000 habitants. 85 000 d’entre eux étaient des enfants jusqu’à l’âge de 14 ans.
Les conditions de vie dans le ghetto étaient très difficiles. La densité de population était extrême, il y avait 146 000 personnes par kilomètre carré ce qui signifiait 8 à 10 personnes par pièce en moyenne. Les Juifs des autres quartiers de Varsovie ainsi que ceux des autres villes n’étaient autorisés à apporter que le strict minimum avec eux – généralement des effets personnels et des draps de lit. Cela signifiait une pauvreté immédiate et un grand désavantage social par rapport aux habitants d’origine du quartier du ghetto d’avant-guerre. Mais en général, seul un très faible pourcentage de la population du ghetto avait un emploi régulier ou une autre source de revenus. Le commerce de rue est devenu une nécessité pour beaucoup et tout pouvait être un sujet d’échange.
L’administration allemande a délibérément limité l’approvisionnement en nourriture au strict minimum, ce qui a provoqué une quasi-famine parmi la population dès le début de l’existence du ghetto. La contrebande de nourriture, principalement par les enfants, depuis le « côté aryen » était la seule option pour approvisionner le ghetto. La malnutrition, la surpopulation et le manque de soins médicaux ont apporté un autre facteur mortel dans la vie quotidienne des résidents du ghetto – le typhus.
Les résultats ont été vraiment horribles – entre octobre 1940 et juillet 1942, environ 92 000 des résidents juifs du ghetto sont morts de faim, de maladies et de froid, ce qui représentait près de 20% de la population totale. Les conditions épouvantables dans le ghetto ont forcé de nombreux Juifs à s’échapper. La réponse allemande était prévisible :
Les juifs qui quittent sans autorisation le quartier qui leur est réservé sont passibles de la peine de mort. La même peine attend toute personne qui donne sciemment refuge à de tels juifs.
Extrait d’une annonce officielle allemande – probablement affichée des deux côtés du mur du ghetto.
Le 21 juillet 1942, les nazis ont commencé la » Gross-Aktion Varsovie « , l’opération de déportation massive des juifs du ghetto de Varsovie vers le camp de la mort de Treblinka, à 80 km au nord-est. Le 21 septembre, environ 300 000 habitants du ghetto de Varsovie avaient péri dans les chambres à gaz du camp. En octobre 1942, les Allemands effectuent un nouveau recensement de la population : il ne reste plus que 35 639 personnes dans le ghetto, soit environ 10 % du nombre enregistré en juillet de la même année. Les autres étaient principalement des Juifs employés dans diverses entreprises gérées par les Allemands, qui étaient autorisés à rester et à soutenir l’effort de guerre allemand par leur travail. En réalité, le nombre d’habitants restants était bien plus élevé ; 30 000 autres Juifs vivaient dans le ghetto sans être recensés.
Le 19 avril 1943, les restes survivants de la population juive de Varsovie se sont levés pour livrer une ultime bataille contre les nazis. Les troupes nazies, dirigées par le SS-Gruppenführer Jürgen Stroop, détruisirent systématiquement le quartier juif et éradiquèrent toute forme de résistance. 56 065 des Juifs restants de Varsovie ont été tués au combat, assassinés ou déportés dans des camps de la mort. À la mi-mai 1943, le ghetto de Varsovie cesse d’exister.
À l’été 1941, Willi Georg, un signaleur de l’armée allemande, se rend dans le ghetto sur ordre de son commandant. Photographe professionnel d’avant-guerre, il prend quatre rouleaux de films – environ 160 images – au cours de sa visite d’une journée dans le ghetto. Son appareil photo Leica avec un cinquième rouleau a été confisqué par une patrouille de police allemande lorsqu’il a été repéré errant dans les rues du ghetto. Heureusement pour lui, les quatre autres dans sa poche n’ont pas été retrouvés.
Il y a un certain mystère autour de ses photographies. Pourquoi nombre des sujets photographiés semblaient-ils réagir si positivement à son égard ? Se pourrait-il qu’il ait été dans ses vêtements civils plutôt que dans son uniforme ? Les habitants du ghetto savaient-ils qui il était ? Sur certaines photographies, il semble qu’ils savaient qu’il s’agissait d’un soldat allemand : ils enlèvent leur chapeau et le regardent avec un air sévère. Peut-être s’est-il présenté ou a-t-il essayé de leur parler dans un polonais approximatif ? Pouvons-nous supposer que son attitude envers les personnes qu’il a photographiées était sympathique – après tout, il a conservé les images tout au long de la guerre et les a rendues publiques par la suite. Malheureusement, nous ne saurons peut-être jamais la réponse à ces questions.
Les photographies de Willi Georg montrent une période de l’histoire du ghetto où la vie de certains habitants était encore supportable. Les gens font du commerce dans les rues, les ménagères cherchent des draps de bonne qualité, les enfants trouvent encore de l’amusement dans les situations quotidiennes. Il y a même une sélection limitée de nourriture à vendre dans les vitrines de certains magasins. Les tramways, exploités par des travailleurs du « côté aryen », offrent des services de transport public limités. Cependant, au même moment où ces choses se produisaient, de nombreuses autres personnes – en particulier des enfants et des personnes âgées – mouraient de malnutrition dans les rues. Le contraste est choquant. Leur situation est un signe de ce qui allait arriver aux habitants du ghetto – famine, maladies et déportation vers les camps de la mort. Les images de Willi Georg sont l’un des quatre ensembles photographiques connus pris par des militaires allemands dans le ghetto de Varsovie. Sur ces quatre, seule une partie de la collection de Willi Georg est en notre possession. Ses images parlent d’elles-mêmes.