Le kudzu (nom scientifique : Pueraria lobata) est aujourd’hui souvent considéré comme une plaie dans le paysage du sud des États-Unis, mais comme de nombreuses plantes invasives, il a d’abord été introduit délibérément. Après ses débuts au pavillon japonais de l’Exposition internationale du centenaire de Philadelphie en 1876, la vigne a rapidement été adoptée pour ombrager les jardins et les porches du Sud américain et les orner de ses fleurs voyantes et parfumées.
Mais le kudzu ne s’est pas échappé du jardin dans la nature tout seul ; au contraire, il a été largement promu par le Service de conservation des sols comme un rempart contre l’érosion et un remède aux troubles environnementaux et économiques provoqués par la monoculture du coton et du tabac. Ces efforts gouvernementaux ont abouti à la plantation d’environ trois millions d’acres de kudzu en 1946. La transplantation massive dans un sol et un climat favorables, combinée à l’absence de concurrents, de parasites, de maladies et d’utilisations des terres que le kudzu avait rencontrés dans ses habitats d’origine en Asie de l’Est, a permis à la vigne à croissance rapide de tapisser de vastes étendues de terre.
D’une rareté exotique, le kudzu s’est ainsi transformé en un intrus omniprésent et inquiétant. Puisant dans ses souvenirs de la Seconde Guerre mondiale, le poète James Dickey, célèbre pour son livre Deliverance, a publié dans le New Yorker en 1963 un poème intitulé « Kudzu » qui s’ouvre sur l’annonce d’une invasion japonaise et se poursuit par le tableau gothique d’une terre assiégée : « La nuit que le kudzu a/Votre pâturage, vous dormez comme les morts….. Le silence est devenu oriental. »
Les métaphores troublantes du poète nous rappellent que l’éradication des plantes étrangères et la célébration concomitante des espèces indigènes sont parfois allées de pair avec des idéologies troublantes de pureté raciale ou culturelle. Il est peut-être plus exact de parler de comportements envahissants plutôt que de plantes envahissantes, car une plante nuisible dans un contexte donné peut être productive dans un autre. C’est en grande partie le cas du kudzu.
Même si le kudzu a gagné en notoriété dans les années soixante et soixante-dix, il a trouvé quelques défenseurs. Dans un documentaire de Marjie Short en 1977, qui a été nommé aux Oscars, Jimmy Carter s’est fait le champion de la vigne en s’opposant à Dickey, qui l’a qualifié de manière célèbre de « forme végétale du cancer. » La même année, The Book of Kudzu : A Culinary and Healing Guide, de William Shurtleff et Akiko Aoyagi, recensait les utilisations de la plante au Japon – pour la nourriture, le tissu et la médecine – et proposait leur adoption sur le sol américain.
Un traité japonais du XIXe siècle sur le kudzu, Seikatsu roku, récemment acquis par la collection de livres rares Dumbarton Oaks à Washington, révèle à quel point le kudzu était précieux dans son habitat en Asie de l’Est. Rédigé par l’innovateur agricole Ōkura Nagatsune (1768-c.1860) et illustré par un élève du célèbre graveur et peintre Hokusai, le traité célèbre le kudzu comme une « chose utile… dans des endroits inutiles », capable de prospérer dans des sols épuisés et sur des flancs de montagne escarpés. L’ouvrage rassemble des méthodes et des instructions détaillées pour la collecte et la transformation de la plante pour l’alimentation et la fabrication de textiles. L’auteur lance un appel aux administrateurs régionaux pour qu’ils augmentent la production de kudzu afin de se prémunir contre la famine et qu’ils encouragent les applications régionales innovantes pour stimuler le développement économique.
Ōkura connaît bien le rôle du kudzu dans la médecine traditionnelle chinoise, où l’extrait de racine est utilisé depuis longtemps pour traiter l’intoxication alcoolique ainsi que l’hypertension, la toux et le rhume. La science moderne commence à produire des preuves cliniques de l’effet de la puerarine contre la consommation excessive d’alcool et les dommages causés par l’alcool. D’autres études suggèrent que la plante et ses extraits peuvent inhiber l’entrée du VIH-1 dans les lignées cellulaires, éliminer les toxines du sol et construire des circuits biohybrides qui contribuent à l’énergie solaire dans les pays en développement.
Ōkura pourrait également se réjouir des utilisations imaginatives de la plante en Asie de l’Est aujourd’hui. En Corée (où, depuis au moins le XVIIe siècle, les manuels agricoles incluent le kudzu dans leurs instructions pour lutter contre la famine et vivre à la campagne), la plante est utilisée dans plus d’une centaine de produits différents, des masques pour le visage aux nouilles froides préemballées. Et au Japon, elle est un élément essentiel des spécialités régionales allant des sacs à main Kakegawa aux extraits médicinaux de Kumamoto en passant par le kanemochi croustillant.
Les plantes ont de nombreuses personnalités en fonction de leurs contextes environnementaux et culturels spécifiques. Le kudzu a servi à différentes époques de médicament, de produit alimentaire, d’ornement, de ressource économique, de solution écologique et de parasite envahissant. Une œuvre comme Seikatsu roku de Ōkura ouvre des fenêtres sur la riche histoire culturelle des plantes. Grâce à des efforts tels que l’initiative Plant Humanities, nous pouvons en apprendre davantage sur leur complexité et raviver notre curiosité quant à leurs propriétés et leurs applications futures.