DENVER – Ma fille est assise dans une chaise haute, regardant un robot noir et blanc presque aussi grand qu’elle faire un mouvement.
Un spectacle de plancher à Vegas, ce n’est pas ça, mais pour un enfant de 7 mois, un robot dansant est soit fascinant, soit terrifiant. La façon dont ma fille (ou tout autre bébé) réagit à un tel spectacle peut révéler le tempérament de l’enfant. Et c’est, entre autres, ce qui nous a amenés ici, dans ce joyeux laboratoire de neurodéveloppement décoré de dessins animés de zèbres et de girafes.
Ici, à l’université de Denver, les psychologues cherchent à comprendre comment l’environnement précoce affecte le parcours de vie d’un enfant – mais l’environnement auquel s’intéressent les chercheurs Elysia Poggi Davis et Pilyoung Kim n’est pas seulement la maison ou le quartier, mais aussi l’utérus.
Les hormones du stress (et les médicaments qui les imitent) peuvent avoir des effets durables sur les nourrissons, ont découvert Davis et Kim. Et l’exposition dans l’utérus est l’endroit où tout commence.
« Je pense que nous prenons conscience que nous devons commencer à penser à ces choses pendant la grossesse, sans attendre que le bébé soit né », a déclaré Davis à Live Science.
Le premier environnement du bébé
J’ai rencontré Davis et Kim par le biais d’une carte postale que j’ai reçue après la naissance de ma fille, m’incitant à prendre contact avec l’Université de Denver si nous voulions participer à une recherche sur la psychologie du nourrisson. En tant qu’écrivain scientifique, j’étais intéressée, et Davis et Kim étaient prêts à me laisser utiliser mon bébé comme cobaye pour mieux comprendre le travail qu’ils font.
Les deux chercheurs s’intéressent aux influences hormonales sur le développement. Davis, la raison pour laquelle ma fille est bouche bée devant un robot dansant, a publié en 2011 une étude dans The Journal of Child Psychology and Psychiatry dans laquelle elle a suivi 116 femmes tout au long de leur grossesse, en testant leurs niveaux de cortisol, une hormone libérée en réponse au stress. Les tests avaient lieu tous les mois environ au cours des deuxième et troisième trimestres. Après la naissance des bébés, les chercheurs ont mesuré le cortisol de chaque nourrisson après une prise de sang de routine au niveau du pied, et ont également enregistré la réponse de chaque bébé à la prise de sang.
Les chercheurs ont constaté que plus l’exposition au cortisol de la maman dans l’utérus était importante, plus le propre pic de cortisol des nourrissons était important en réponse à une prise de sang le premier jour de leur vie. Ces nourrissons exposés au cortisol se calmaient également moins facilement après la fin de la prise de sang.
Davis étudie maintenant les effets du cortisol synthétique administré aux mères pendant la grossesse. Lorsque les médecins craignent qu’une mère ne fasse un travail prématuré, ils donnent ces médicaments glucocorticoïdes afin de faire mûrir les poumons du bébé avant la naissance. Il ne fait aucun doute que ces médicaments sauvent des vies lorsque les bébés naissent prématurément, a déclaré M. Davis. Le problème, c’est qu’il est difficile de prédire le travail prématuré, et que 30 % à 40 % des femmes auxquelles on donne ce médicament finissent par arriver à terme.
« Nous ne comprenons vraiment pas bien ce que cela signifie pour la maman ou le bébé, et il y a une énorme variation dans la façon dont les femmes répondent à ce traitement », a déclaré Davis.
Davis a constaté que chez les enfants âgés de 6 à 10 ans exposés à des niveaux élevés de glucocorticoïdes dans l’utérus, une zone du cerveau appelée le cingulaire antérieur rostral est plus mince que chez les enfants non exposés à des niveaux élevés. Cette région est associée à la régulation émotionnelle, a déclaré Davis, et les enfants présentant cet amincissement étaient généralement plus anxieux.
Pour approfondir ses recherches, Davis recrute actuellement des mères actuellement enceintes dans les hôpitaux locaux. Après la naissance des bébés, les mères et les bébés se rendent dans le laboratoire de Davis où ils subissent un certain nombre de tests. La plupart de ces tests ressemblent à des jeux : Un assistant de recherche donne au bébé divers objets, comme des cubes et des gobelets, pour voir si l’enfant peut les manipuler. Les chercheurs testent le vocabulaire du bébé (ma fille ne répond ni à son propre nom ni au nom de notre chien, sa créature préférée sur la planète) et, bien sûr, le tempérament de l’enfant. Tout au long de ces tests, les chercheurs effectuent des prélèvements de la salive du bébé pour mesurer le cortisol.
L’inégalité du stress
Chaque personne réagit différemment au stress, bien sûr. Un facteur de stress qui laisse une personne avec un cœur palpitant et des doigts tremblants peut être affronté par une autre avec facilité. Mais le stress, surtout le stress chronique, n’est pas un spectre à chances égales. Les femmes pauvres sont bien plus à risque.
« Si les parents pauvres cumulent plusieurs emplois, s’ils souffrent d’un manque chronique de ressources, s’ils essaient de se débrouiller avec des emplois à bas salaire, des prestations gouvernementales, l’aide d’amis, de la famille et des voisins, le simple fait de gérer tout cela est une énorme source de stress et d’anxiété pour les parents », a déclaré Philip Cohen, sociologue à l’Université du Maryland.
Cohen ne collabore pas avec Davis ou Kim, mais partage un intérêt pour la façon dont la pauvreté façonne les vies. Les journaux et les magazines sont remplis d’histoires larmoyantes sur la façon dont les femmes, pour la plupart employées et très instruites, retardent la procréation. Il est certain que le report des naissances entraîne un risque de malformations congénitales pour le bébé et d’infertilité pour la mère. Mais un problème bien plus répandu que l’âge, selon Cohen, est l’argent.
« En contrôlant l’âge de la mère et l’âge du père, je trouve que plus vous avez d’éducation, moins votre enfant est susceptible d’avoir un handicap », a-t-il déclaré à Live Science. En outre, « plus le revenu de votre famille est élevé, moins votre enfant est susceptible de souffrir d’un handicap »
Une mère titulaire d’un baccalauréat ou plus et âgée de plus de 45 ans court un risque de 3,7 % de donner naissance à un enfant souffrant d’un handicap cognitif, a constaté M. Cohen. Ce risque est nettement plus élevé que celui de 1,5 % pour une mère titulaire d’un baccalauréat et âgée de 30 à 34 ans. (L’âge moyen d’une première maman aux États-Unis est de 25 ans, et seulement 3 % des naissances sont le fait de femmes de plus de 40 ans.)
Mais ce risque de 3,7 % auquel sont confrontées les mamans plus âgées et instruites est presque la norme pour les femmes plus jeunes qui ont moins d’éducation. Une femme de 25 ans ou moins sans baccalauréat qui donne naissance à un enfant court un risque de 3,1 % d’avoir un enfant présentant une déficience intellectuelle. Pour les femmes de 25 à 29 ans sans diplôme de bachelor, le risque est de 2,5 %. (Une femme de moins de 25 ans ayant le baccalauréat fait face à un risque de 2,1 pour cent d’avoir un enfant présentant une déficience intellectuelle, et le risque pour une personne de 25 à 29 ans ayant le baccalauréat est de 1,5 pour cent.)
La mortalité infantile raconte une histoire similaire. Le risque de décès d’un bébé est de 9,8 pour 1 000 naissances lorsque la mère a moins de 20 ans, et un risque encore élevé de 7,6 pour 1 000 pour les mères de 20 à 24 ans (le risque est le plus faible pour les mères de 30 à 34 ans, avec 5,3 pour 1 000 naissances). Au-delà de 45 ans, la mortalité infantile atteint 8 pour 1 000, ce qui est étonnamment similaire à ce qui se passe lorsque les femmes sont jeunes et, théoriquement, dans les meilleures années pour avoir des enfants.
Ces taux élevés de mortalité infantile chez les jeunes, a déclaré Cohen, « reprennent les facteurs socio-économiques. Ce sont surtout les femmes plus pauvres ou issues de milieux défavorisés qui ont des enfants quand elles sont plus jeunes. »
Et potentiellement pour une bonne raison, a ajouté Cohen – une femme vivant dans la pauvreté pourrait s’attendre à une santé encore plus mauvaise à l’âge de 30 ans. Les conclusions de Cohen ont été acceptées dans la revue Sociological Science, mais n’ont pas encore été publiées.
Un lien menacé
Quelques semaines après que ma fille et moi avons visité le laboratoire de Davis, Kim et ses collègues viennent nous voir. Le travail de Kim est spécifiquement axé sur la façon dont le stress, tant prénatal que postnatal, influence le lien d’une mère avec son enfant. Kim et son équipe viennent de commencer à recruter des participants pour une étude qui interroge les parents sur leur stress pendant et après la grossesse, et qui évalue le lien maternel. Ils rendent visite aux mamans à leur domicile pour évaluer l’environnement dans lequel l’enfant grandit.
Les chercheurs commencent leur visite en me demandant de cracher dans un tube à essai, à la suite de quoi j’apprends que produire un millilitre de salive à la demande est plus difficile qu’il n’y paraît. Cet échantillon, ainsi que d’autres prélevés au cours de la visite à domicile, révéleront mes niveaux de cortisol, ainsi que d’ocytocine, une hormone libérée lors de la création de liens affectifs.
Les chercheurs posent un certain nombre de questions qui font réfléchir et qui mettent en évidence le type de stress auquel les mamans et les bébés peuvent être confrontés : Quelqu’un de la famille est-il décédé au cours de l’année écoulée ? Quelqu’un a-t-il été arrêté ou incarcéré ? Avons-nous été témoins de violence à la maison ou dans la rue ? Ai-je été victime de violence physique ou émotionnelle ?
Nos données ne seront pas utilisées dans l’étude de Kim (ou de Davis), car ma fille est légèrement trop âgée pour participer – nous sommes une répétition pour son équipe de recherche. Les mamans qui participent à la recherche effectuent également une deuxième phase dans un scanner d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Elles écoutent les cris de leur bébé, enregistrés plus tôt, alors qu’elles sont dans le scanner cérébral.
« Nous émettons l’hypothèse que les mères qui sont plus stressées peuvent en fait montrer une activité cérébrale réduite en réponse aux cris de leur propre bébé dans les zones du cerveau qui sont très importantes pour les comportements maternels chaleureux et attentionnés », a déclaré Kim.
Ce lien est important. Une étude publiée en 2010 dans la revue Biological Psychiatry a révélé qu’un comportement parental chaleureux peut inverser les effets d’un excès de cortisol dans l’utérus – mais si le stress même qui a poussé maman à surproduire du cortisol pendant la grossesse l’empêche aussi de créer des liens, cela peut aggraver le problème de son bébé.
Tout compte fait, les résultats de recherches comme celles de Davis et Kim suggèrent que faire partir les enfants du bon pied devrait commencer avant la naissance. Il existe peu d’études sur la façon d’intervenir auprès des femmes enceintes en difficulté, a indiqué Mme Davis, mais les possibilités incluent le dépistage de la dépression lors des visites prénatales – tout comme le dépistage de la dépression post-partum est désormais de rigueur. Stimuler le soutien social des femmes enceintes pourrait également aider, a déclaré Davis.
En définitive, pour les familles à faible revenu, l’argent et le temps sont les plus gros problèmes, a déclaré Cohen.
« Pour résoudre la plupart des problèmes des enfants, nous savons comment améliorer les choses – amélioration de la santé et de la nutrition, des soins médicaux et des opportunités économiques », a-t-il déclaré.
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