Origines de la langue
L’arménien appartient au groupe satem (satəm) des langues indo-européennes ; ce groupe comprend les langues dans lesquelles les arrêts palataux sont devenus des fricatives palatales ou alvéolaires, comme le slave (avec le balte) et l’indo-iranien. L’arménien présente également au moins une caractéristique du groupe centum – comprenant le celtique, le germanique, l’italique et le grec – en ce qu’il préserve des arrêts palataux occasionnels sous forme de sons ressemblant à des k.
On ne sait pas précisément comment et quand les premiers Arméniens sont arrivés en Anatolie orientale et dans les régions entourant les lacs Van, Sevan et Urmia. Il est possible qu’ils aient atteint ce territoire dès la seconde moitié du 2e millénaire avant notre ère. Leur présence en tant que successeurs des Urariens locaux peut être datée d’environ 520 avant J.-C., lorsque les noms d’Armina et d’Armaniya apparaissent pour la première fois dans une inscription cunéiforme en vieux perse de Darius I (le Grand) à Behistun (aujourd’hui Bisitun, Iran). Une variante de cette désignation ancienne, Arménien, est le nom sous lequel les personnes qui se nomment elles-mêmes Hay sont connues dans le monde entier.
L’invention de l’alphabet arménien est traditionnellement attribuée au moine Saint Mesrop Mashtots, qui, en ad 405, créa un alphabet composé de 36 signes (deux furent ajoutés plus tard) basé en partie sur les lettres grecques ; le sens de l’écriture (de gauche à droite) suivait également le modèle grec. Ce nouvel alphabet a été utilisé pour la première fois pour traduire la Bible hébraïque et le Nouveau Testament chrétien.
Le grabar, comme on appelait la langue de la première traduction, est devenu la norme pour toute la littérature ultérieure, et son utilisation a produit ce qui a été considéré comme l’âge d’or de la littérature arménienne. Il dissimulait les variations dialectales notables de la langue parlée et était utilisé pour les textes littéraires, historiques, théologiques, scientifiques et même pour les textes pratiques de tous les jours. Le premier périodique arménien, Azdarar (1794), fut également imprimé en Grabar, bien qu’à la fin du XVIIIe siècle, la langue parlée avait tellement divergé de l’écrit que la langue du périodique n’était pas largement comprise.
Cette divergence était évidente depuis le VIIe siècle environ et, à partir du XIe siècle, une variante de la langue parlée (aujourd’hui appelée moyen-arménien) était également écrite. L’une des variétés territoriales du moyen arménien devint la langue officielle de la Petite Arménie, royaume de Cilicie gouverné par les dynasties rubénides et hétoumides du 11e au 14e siècle.
Au 19e siècle, la divergence entre le grabar (qui avait continué à prévaloir comme langue écrite) et la langue parlée (qui s’était entre-temps scindée en de nombreux dialectes) était devenue si vaste qu’un mouvement se leva pour élaborer une langue standard moderne qui serait compréhensible par tous et apte à être utilisée dans les écoles. Ce mouvement a fini par donner naissance à deux variétés diglossiques d’ašxarhabar (ashkharhabar), la langue standard moderne ; le grabar est resté la langue du haut style formel au cours du XIXe siècle.
L’arménien occidental (anciennement appelé « arménien de Turquie ») était basé sur le dialecte de la communauté arménienne d’Istanbul, et l’arménien oriental (anciennement appelé « arménien de Russie ») était basé sur les dialectes d’Erevan (Arménie) et de Tbilissi (Géorgie). L’arménien oriental et l’arménien occidental ont été débarrassés des mots « musulmans » (emprunts à l’arabe, au persan et au turc), qui ont été remplacés par des mots tirés du Grabar. Les mots d’emprunt en Grabar (du grec, du syriaque et, les plus nombreux, de l’iranien ancien) ont toutefois été considérés comme faisant partie du vocabulaire traditionnel autochtone et ont été entièrement absorbés.
L’arménien occidental est utilisé par les Arméniens vivant en Turquie et dans certains pays arabes, ainsi que dans les communautés d’émigrés en Europe et aux États-Unis. L’arménien oriental est répandu en Arménie, en Azerbaïdjan, en Géorgie et en Iran. Bien qu’elles partagent presque le même vocabulaire, les importantes divergences de prononciation et les différences grammaticales entre les deux variétés sont si importantes qu’elles peuvent être considérées comme deux langues différentes.