Le Comité des cibles nommé par le président Harry Truman pour décider quelles villes japonaises recevraient les bombardements atomiques Little Boy et Fat Man n’a pas placé Nagasaki parmi ses deux premiers choix. Au lieu de cela, ils ont identifié Kokura comme la deuxième cible après Hiroshima. À Kokura, une ville de 130 000 habitants sur l’île de Kyushu, les Japonais exploitaient l’une de leurs plus grandes usines de munitions, fabriquant notamment des armes chimiques. Les Américains savaient tout cela, mais étrangement, ils n’avaient pas encore ciblé la ville dans leur campagne de bombardement conventionnelle. C’était l’une des raisons pour lesquelles le comité de ciblage pensait que ce serait une bonne option après Hiroshima.
Le troisième choix, Nagasaki était une ville portuaire située à environ 100 miles de Kokura. Elle était plus grande, avec une population approximative de 263 000 personnes, et quelques installations militaires importantes, dont deux usines militaires Mitsubishi. Nagasaki était également une importante ville portuaire. Comme Kokura et Hiroshima, elle n’avait pas beaucoup souffert jusqu’à présent des bombardements conventionnels américains.
Après le bombardement d’Hiroshima le 6 août, les travailleurs de l’île de Tinian ont travaillé intensément pour mettre la touche finale à la bombe Fat Man et la préparer à être utilisée. Il s’agissait d’un dispositif d’implosion au plutonium beaucoup plus complexe que la bombe Little Boy utilisée à Hiroshima, qui utilisait de l’uranium 235 dans un mécanisme explosif assez conventionnel. Les scientifiques et les experts en munitions de Los Alamos avaient agonisé pendant des années sur la façon d’utiliser le plutonium dans une arme atomique, et Fat Man en était le résultat.
La décision d’utiliser Fat Man quelques jours seulement après l’explosion de Little Boy à Hiroshima reposait sur deux calculs : la météo japonaise toujours changeante – l’apparition d’un typhon ou d’un autre événement météorologique majeur pouvait obliger à reporter le déploiement pendant des semaines – et la conviction que deux bombardements se succédant rapidement convaincraient les Japonais que les Américains disposaient de nombreux engins atomiques et étaient prêts à continuer à les utiliser jusqu’à ce que le Japon se rende enfin. Les rapports sur l’approche du mauvais temps ont convaincu les Américains de larguer la bombe suivante le 9 août.
Le B-29 Bock’s Car le 9 août 1945. Courtesy US Army Air Force.
Un B-29 nommé Bock’s Car a décollé de Tinian à 3h47 ce matin-là. Dans son ventre se trouvait Fat Man, et la bombe atomique était déjà armée. Le major Charles W. Sweeney pilotait l’avion, accompagné du pilote habituel, le capitaine Frederick C. Bock. L’Enola Gay a participé à la mission, en effectuant des reconnaissances météorologiques.
Au-dessus de Kokura, les nuages et la fumée des bombardements voisins obscurcissaient la visibilité. Les Américains pouvaient voir des parties de la ville, mais ils ne pouvaient pas se situer directement sur l’arsenal de la ville qui était leur cible. Sweeney a survolé la ville jusqu’à ce que les tirs antiaériens et les chasseurs japonais rendent les choses « un peu difficiles », et qu’il soit évident que la visée serait impossible. Il s’est ensuite dirigé vers sa cible secondaire : Nagasaki. Pendant ce temps, à Kokura, les civils qui s’étaient réfugiés dans des abris après le signal du raid aérien ont entendu le signal de fin d’alerte, sont sortis et ont poussé des soupirs de soulagement. Aucun d’entre eux ne savait alors, bien sûr, à quel point ils avaient frôlé la mort.
Dévastation à Nagasaki, 1945. Courtesy National Archives.
Les nuages ont également obscurci la visibilité sur Nagasaki, et le major Sweeney, à court de carburant, s’est préparé à faire demi-tour vers Okinawa. À la dernière seconde, un trou s’est cependant ouvert dans les nuages, et le capitaine Kermit K. Beahan, bombardier, a annoncé qu’il pouvait voir sa cible. Et c’est ainsi que Fat Man a commencé son voyage, explosant au-dessus de Nagasaki à 11 h 02, heure locale.
Dévastation à Nagasaki, 1945. Courtesy Imperial War Museums.
Fat Man a explosé à une altitude de 1 650 pieds au-dessus de Nagasaki avec un rendement de 21 kilotonnes, environ 40 pour cent plus puissant que Little Boy avait été. Elle l’a fait presque directement au-dessus des usines Mitsubishi qui étaient les principales cibles de la ville, plutôt qu’au-dessus des quartiers résidentiels et commerciaux situés plus au sud. Des dizaines de milliers de civils, surtout des enfants, avaient déjà été évacués de la ville. La série de collines soutenant Nagasaki a également quelque peu confiné l’explosion initiale et limité les dégâts.
Une mère et un fils japonais reçoivent des aliments de secours d’urgence à Nagasaki, le 10 août 1945. Courtesy National Archives.
Pour autant, l’impact a été dévastateur, notamment parce que les gens avaient entendu le feu vert après une alerte de raid aérien antérieure, et avaient quitté leurs abris. Tout ce qui se trouvait à moins d’un kilomètre de Ground Zero a été anéanti. Quatorze mille foyers se sont enflammés. Les personnes proches de l’explosion ont été vaporisées ; celles qui ont eu la malchance de se trouver juste en dehors de ce rayon ont subi d’horribles brûlures et, là et plus loin, un empoisonnement par les radiations qui a fini par les tuer. Bien que les estimations varient, environ 40 000 personnes ont été tuées par la détonation initiale. Au début de 1946, 30 000 autres personnes étaient mortes. Et dans les cinq années suivantes, bien plus de 100 000 décès étaient directement attribuables au bombardement de Nagasaki le 9 août 1945.