Un magasin de nouveautés appelé Au Bon Marché a été fondé à Paris en 1838 pour vendre des dentelles, rubans, draps, matelas, boutons, parapluies et autres marchandises assorties. Il comptait à l’origine quatre rayons, douze employés et une surface de trois cents mètres carrés. L’entrepreneur Aristide Boucicaut s’associe en 1852 et modifie le plan de commercialisation en instaurant des prix fixes et des garanties qui permettent les échanges et les remboursements, la publicité et une plus grande variété de marchandises. L’utilisation de prix fixes remplace le système de marchandage des prix, alors couramment utilisé dans les magasins de produits secs. Le revenu annuel du magasin passe de 500 000 francs en 1852 à cinq millions en 1860. En 1869, il construit un bâtiment beaucoup plus grand au 24 rue de Sèvres sur la rive gauche, et agrandit à nouveau le magasin en 1872, avec l’aide du bureau d’études de Gustave Eiffel, créateur de la Tour Eiffel. Les recettes passent de vingt millions de francs en 1870 à 72 millions à la mort de Boucicaut en 1877, date à laquelle la gestion du magasin est assurée par sa femme, Marguerite Boucicaut. La superficie était passée de trois cents mètres carrés en 1838 à cinquante mille, et le nombre d’employés de douze en 1838 à 1 788 en 1879. Boucicaut est célèbre pour ses innovations en matière de marketing : une salle de lecture pour les maris pendant que leurs femmes font leurs courses, une publicité intensive dans les journaux, des animations pour les enfants et six millions de catalogues envoyés aux clients. En 1880, la moitié des employés étaient des femmes ; les employées célibataires vivaient dans des dortoirs aux étages supérieurs.
L’architecture du magasin était très innovante pour l’époque ; le magasin de 1869 a été construit par l’architecte Louis-Auguste Boileau. Alexandre Laplanche a orné la technologie de ferronnerie de Boileau. Louis-Charles Boileau, son fils, poursuit la construction du magasin dans les années 1870, en faisant appel au cabinet de Gustave Eiffel pour certaines parties de sa structure. Louis-Hippolyte Boileau, le petit-fils de Louis-Auguste Boileau, a travaillé sur une extension du magasin dans les années 1920.
Le bâtiment a inspiré le design du magasin Bon Marche de Sydney, conçu par Arthur Anderson, ainsi que le centre commercial Galerias Pacifico à Buenos Aires, initialement appelé Argentine Bon Marché.