Le Brown Derby

À un moment donné, il y en avait plusieurs à Los Angeles mais un seul (celui sur Wilshire en face de l’hôtel Ambassador) était construit de telle sorte que lorsque vous franchissiez la porte d’entrée, vous aviez l’impression d’entrer dans un chapeau géant.

C’était le Brown Derby original, qui a ouvert le jour de la Saint-Valentin de 1926 ou 1929 (les comptes diffèrent) et a déménagé un bloc plus loin en 1937. Les autres emplacements principaux étaient (1) près de Hollywood et Vine, (2) près de Wilshire et Rodeo Drive à Beverly Hills, et (3) à Los Feliz Boulevard et Hillhurst dans le quartier de Los Feliz. Il y en a également eu quelques uns, de courte durée, à d’autres endroits. Tous servaient principalement des plats américains de manière semi-plush avec un service très attentif.

En dehors du gimmick du nom et de la nourriture assez bonne, ils avaient deux choses à leur actif. L’une était la salade Cobb, qui a été inventée au Brown Derby, qui appartenait à la famille Cobb. Lorsque le plat s’est répandu dans d’autres restaurants, on a beaucoup parlé de son origine, et beaucoup de gens ont voulu aller goûter l’original. Beaucoup de gens voulaient aussi manger là où les stars mangeaient, et c’était une raison de plus de dîner au Derby. Comme beaucoup de restaurants où la grande attraction est la clientèle des célébrités, les propriétaires faisaient de la publicité pour leurs clients célèbres en couvrant les murs de leurs caricatures.

Le Brown Derby près d’Hollywood et Vine était situé dans la zone d’où étaient diffusées de nombreuses émissions de radio du réseau, les stars y mangeaient donc toujours. Il n’était pas rare que les acteurs d’une émission fassent une représentation pour la côte Est, puis se rendent au Derby pour manger et boire avant de retourner au studio pour la transmission sur la côte Ouest. Le Brown Derby était donc souvent mentionné dans leurs émissions. Lorsque les émissions télévisées ont commencé à émaner de certains des mêmes studios dans les années 50, il y avait parfois des émissions en direct du Brown Derby. L’émission de Ralph Edwards, This is Your Life, commençait toujours par surprendre une célébrité, souvent dans un lieu très proche du studio d’où l’émission était diffusée. Pendant les années où This is Your Life était diffusé depuis le Pantages Theater sur Hollywood Boulevard, ils utilisaient souvent le Derby, qui se trouvait juste au coin de la rue. La nuit où Edwards y a surpris Harold Lloyd, Groucho Marx était dans la cabine voisine (en pause du tournage de You Bet Your Life au studio voisin de NBC, Sunset and Vine) et Marx a commencé à chahuter Edwards alors que ce dernier tentait de faire traverser Vine Street à M. Lloyd. Eh bien, qui ne voudrait pas manger dans un endroit où ce genre de choses se produisait ?

Le Sunset-Vine Brown Derby avait également une belle salle de banquet et une cour, il était donc le théâtre de nombreuses wrap parties et de rassemblements de la presse du show biz. Toute cette mystique du lieu « in » s’est répandue sur l’emplacement de Beverly Hills et lui a donné une réputation similaire. Dans la série I Love Lucy, lorsque Lucy, Fred et Ethel arrivaient à Hollywood et voulaient aller voir les stars, ils allaient au Brown Derby… où Lucy faisait déverser une assiette de nourriture sur la tête de William Holden, un habitué du Brown Derby. C’était probablement bon pour cinq autres années d’affluence de touristes.

Pour autant, les affaires ont fini par décliner et les Brown Derby ont commencé à fermer. J’étais un client occasionnel de celui d’Hollywood/Vine dans ses dernières années, en grande partie parce que je travaillais sur une émission de télévision qui était enregistrée au Sunset-Gower Studio à quelques rues de là. Je me souviens avoir été impressionné par l’histoire mais pas par la nourriture… et quelque peu dérangé par le service obséquieux. Le maître de maison et les serveurs flattaient tous ceux qui franchissaient la porte comme s’ils étaient des membres de la famille royale et cela me semblait terriblement désuet et factice, du moins pour moi. Quoi qu’il en soit, ce n’était plus le genre d’endroit où Groucho et Bill Holden pouvaient passer pour manger un morceau, donc son attraction principale était partie.

Ce Derby a fermé en 85, la même année que la branche de Los Feliz s’est transformée en boîte de nuit. Au cours des dernières décennies, beaucoup d’efforts ont été déployés pour préserver le chapeau géant de l’emplacement de Wilshire comme un point de repère historique. Le seul Brown Derby restant est situé dans le parc à thème Disney-MGM Studio en Floride. Je ne sais pas pourquoi ils n’achètent pas le grand chapeau et ne l’expédient pas là-bas.