Beaucoup d’entre nous utilisent aujourd’hui le mot hobo pour désigner tout individu sans abri, mais dans l’Amérique de la fin du 19e et du début du 20e siècle, être un hobo signifiait quelque chose de plus. Cela signifiait, en particulier, que l’on faisait partie d’une culture robuste de travailleurs itinérants qui sillonnaient le pays en faisant du stop sur des trains de marchandises. Vivre un tel mode de vie en marge de la société exigeait la maîtrise de certaines techniques ainsi qu’un ensemble de connaissances secrètes, un aspect de l’apogée du hobodom symbolisé par le « code hobo », un langage hiéroglyphique spécial expliqué dans la vidéo Vox ci-dessus.
« Errant d’un endroit à l’autre et effectuant des petits boulots en échange de nourriture et d’argent, les hobos étaient accueillis à la fois à bras ouverts et avec des armes à feu », écrit Sarah Buckholtz d’Antique Archaeology. « Qu’il s’agisse de sauter illégalement des trains ou de voler les restes d’un marché de producteurs, la communauté des hobos a dû créer un langage secret pour avertir et accueillir les autres hobos qui étaient soit nouveaux en ville, soit de passage. »
Le code, écrit sur les murs de briques, les bases des châteaux d’eau, ou toute autre surface qui ne bougeait pas, « attribuait des cercles et des flèches pour les directions générales comme, où trouver un repas ou le meilleur endroit pour camper. Les hashtags signalaient le danger à venir, comme une mauvaise eau ou une ville inhospitalière. »
Les hashtags, ça fait un peu Millennial pour la culture hobo, mais à un certain niveau, le terme a du sens. Certains des symboles abstraits du code du hobo ressemblent un peu plus à des emoji : une locomotive signifiant « bon endroit pour attraper un train », un bâtiment avec une porte barrée signifiant « c’est une maison bien gardée », un chat signifiant « une gentille dame vit ici ». Mais quel usage le code du hobo a-t-il réellement fait ? « Le problème est que toutes ces informations proviennent des hobos, un groupe qui était fier de son caractère insaisissable et de ses récits enjolivés », explique le narrateur de la vidéo de Vox. « La vérité est qu’il n’y a vraiment aucune preuve que ces signes étaient aussi largement utilisés que la littérature le suggère. »
« Les hobos utilisaient leur mythologie comme une sorte de couverture », explique l’historien des hobos Bill Daniel. « Les contes à dormir debout, les dessins, même les livres » – notamment les volumes écrits par « A-No.1 », le plus célèbre des hobos – « étaient des moyens de projeter une image d’eux-mêmes qui à la fois les gonflait, mais aussi les gardait cachés. » Pourtant, les manières des hobos, qui englobaient même un code éthique que nous avons déjà présenté ici sur Open Culture, ont leurs descendants. Prenez, par exemple, la pratique des hobos qui consistait à écrire leurs surnoms, ou « monikers », sur les trains et ailleurs pour montrer au monde où ils avaient été et où ils allaient. La ligne de démarcation avec le graffiti urbain moderne se dessine presque toute seule, notamment dans la pratique du « bombardement » des wagons de métro dans le New York des années 1970 et 1980. Le hobo a disparu, mais l’esprit caractéristique du hobo, très résistant, trouve un moyen de perdurer.
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Basé à Séoul, Colin Marshall écrit et diffuse des émissions sur les villes et la culture. Parmi ses projets figurent le livre The Stateless City : a Walk through 21st-Century Los Angeles et la série de vidéos The City in Cinema. Suivez-le sur Twitter à @colinmarshall ou sur Facebook.