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Paysage | Eau | Climat
Lieu
Couvrant une grande partie du tiers nord du continent africain, soit quelque 3.5 millions de kilomètres carrés, le désert du Sahara, le plus grand désert du monde, s’étend vers l’est depuis l’océan Atlantique sur quelque 3 000 miles jusqu’au Nil et à la mer Rouge, et vers le sud depuis les montagnes de l’Atlas du Maroc et les rives de la Méditerranée sur plus de 1 000 miles jusqu’à la savane appelée le Sahel. Plus de 16 fois la taille de la France, le désert du Sahara recouvre la quasi-totalité de la Mauritanie, du Sahara occidental, de l’Algérie, de la Libye, de l’Égypte et du Niger, la moitié sud de la Tunisie et les parties nord du Mali, du Tchad et du Soudan.
Le désert du Sahara a un impact sur la quasi-totalité des pays d’Afrique du Nord.
Paysage
Les caractéristiques topographiques du Sahara, dit « L’Afrique vivante », comprennent non seulement les emblématiques champs de dunes de sable, mais aussi des montagnes arides, des plateaux, des plaines recouvertes de sable et de graviers, des bassins peu profonds et de grandes dépressions oasiennes. Son point culminant est le mont Koussi au Tchad (un cratère volcanique éteint qui s’élève à 11 204 pieds au-dessus du niveau de la mer au sommet), et son point le plus bas, la dépression de Qattera en Égypte (une dépression oasienne qui se trouve à 436 pieds sous le niveau de la mer au point le plus profond).
Les légendaires champs de dunes du Sahara, qui ne couvrent qu’environ 15 % de toute la surface du désert, se trouvent principalement dans la région centrale nord, dans les pays d’Algérie et de Libye. La plupart des dunes de sable – monticules et crêtes de sable sculptés par le vent et la gravité – ont une surface au vent ou « backslope » et une surface sous le vent ou « slipface ». Les vents dominants poussent le sable vers le haut de la pente arrière jusqu’à ce qu’il atteigne une crête, puis s’effondre sous l’effet de la gravité, tombant en cascade sur la surface de glissement. Le vent peut laisser des surfaces ondulées dans son sillage.
Dunes sahariennes vues depuis la bordure orientale du Maroc.
Les dunes prennent des formes variées et complexes. En voici quelques exemples :
- Des dunes en croissant, qui ont des bras ou des » cornes » qui pointent vers le vent et embrassent la face du glissement. Ces dunes se forment sous des vents qui ont soufflé de la même direction pendant une période prolongée.
- Les dunes linéaires, qui ont des formes longues, droites ou légèrement sinueuses, pouvant s’étendre sur des kilomètres. Elles se développent sous des vents qui soufflent de l’une ou l’autre de deux directions.
- Dunes transversales, qui ont des formes à crête aiguë, grossièrement en forme de sabre, qui sont parallèles et peuvent atteindre près de mille pieds de hauteur et s’étendre sur plus de cent miles de longueur. Elles se forment dans l’alignement d’un vent dominant qui a changé de direction pendant une période prolongée et a redistribué les sables des dunes précédentes.
- Dunes en étoile, qui présentent des monticules pyramidaux centraux avec trois bras rayonnants ou plus, chacun avec une pente arrière et une face de glissement. Les dunes en étoile se forment sous l’effet de vents qui soufflent de plusieurs directions.
- Les dunes en forme de dôme, qui présentent des monticules de forme circulaire ou ovale, qui, étonnamment, n’ont pas de backslope ou de slipface. Comparativement rares, elles ont tendance à se former sur les bords au vent des champs de dunes.
Les dunes, avec leurs différentes formes, soulèvent de nombreuses questions sur la dynamique de leur formation.
Les caractéristiques les plus célèbres du Sahara sont les ergs, ou mers de dunes de sable, dont la plupart sont en réalité des hamada, ou plateau rocheux.
Eau
Le Sahara n’a que deux rivières permanentes et une poignée de lacs, mais il possède d’importants réservoirs souterrains, ou aquifères.
Ses rivières permanentes sont le Nil et le Niger. Le Nil prend sa source en Afrique centrale, au sud du Sahara, et coule vers le nord à travers le Soudan et l’Égypte pour se jeter dans la Méditerranée. Le Niger prend sa source en Afrique de l’Ouest, au sud-ouest du Sahara, et s’écoule vers le nord-est au Mali et dans le désert puis tourne vers le sud-est, à travers le Nigeria, et se jette dans le golfe de Guinée.
Le Sahara compte une vingtaine de lacs ou plus, mais un seul contient de l’eau potable : le lac Tchad, vaste mais peu profond, une masse d’eau qui s’étend et se rétrécit continuellement et qui se trouve dans le pays du Tchad, à l’extrémité sud du Sahara. Les autres lacs contiennent un ragoût saumâtre d’eau non potable.
Les aquifères du Sahara se trouvent souvent juste sous la surface de drainages intermittents, appelés « oueds », qui prennent naissance dans les chaînes de montagnes et se déversent sur le sol du désert. Les aquifères déversent parfois une partie de leurs eaux à la surface à des endroits appelés « oasis », qui se trouvent normalement dans les points inférieurs des dépressions de surface.
Cliché du désert du Sahara rendu possible par l’instrument MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) de la NASA.Données recueillies de juin à septembre 2001
Climat
Le Sahara a l’un des climats les plus sévères du monde. Typiquement, le paysage saharien connaît des précipitations extrêmement limitées, voire pratiquement inexistantes, des vents puissants et capricieux et de larges écarts de température.
Dans tout le désert, la moyenne annuelle des précipitations n’équivaut pas à plus de quelques pouces ou moins, beaucoup moins dans de nombreux endroits. Dans certaines régions, aucune pluie du tout peut tomber pendant plusieurs années. Puis, plusieurs centimètres peuvent tomber en une averse torrentielle. Puis, aucune pluie du tout peut tomber pendant plusieurs années supplémentaires.
Le vent dominant, qui souffle du nord-est vers l’équateur tout au long de l’année, explique l’aridité du désert. Lorsque le vent se déplace vers le sud-ouest, l’air se réchauffe, dissipant l’humidité qui pourrait autrement être libérée sous forme de pluie. Localement, les vents chauds soulèvent souvent des particules de sable et de poussière du sol du désert, les faisant tournoyer vers le haut dans l’air plus frais sous forme de tourbillons de poussière ou les propulsant vers le sud-ouest sous forme de tempêtes de poussière féroces et aveuglantes.
En été, les températures diurnes de l’air à travers le Sahara s’élèvent souvent à bien plus de 100 degrés Fahrenheit, la température de l’air la plus chaude jamais enregistrée par les météorologues — 136 degrés — ayant eu lieu à Azizia, en Libye, le 13 septembre 1922. Sous un ciel dégagé, la température peut chuter de 40 degrés ou plus au cours d’une soirée. En hiver, des températures glaciales peuvent survenir dans le nord du Sahara, et des températures plus douces, dans le sud du Sahara. De la neige peut tomber occasionnellement dans certaines des chaînes de montagnes les plus élevées et, rarement, sur le sol du désert.
L’une des terres les plus légendaires et impitoyables du monde, le Sahara — le mot arabe pour « désert » — évoque un sens poignant du temps et de la puissance de la nature, de l’antiquité et de la légende, de l’émerveillement et du mystère. Il a été le cadre de certains des chapitres les plus charnières de l’histoire occidentale.
par Jay W. Sharp
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