Le ‘God Bless America’ de Kate Smith est abandonné par deux équipes sportives majeures

L’enregistrement du « God Bless America » par la chanteuse Kate Smith est un élément cher de la tradition sportive aux États-Unis depuis des décennies. Mais à la suite de la découverte que la chanteuse a également enregistré au moins deux chansons à contenu raciste dans les années 1930, deux grandes équipes sportives américaines, les New York Yankees du baseball et les Philadelphia Flyers du hockey sur glace, ont annoncé qu’elles cesseraient de diffuser l’interprétation de Smith du classique patriotique d’Irving Berlin. Dimanche, les Flyers ont également retiré une statue de Smith qui se dressait devant leur stade depuis 1987.

Un fan a alerté les Yankees la semaine dernière que Smith avait enregistré au moins deux chansons problématiques – « That’s Why Darkies Were Born » de 1931 et « Pickaninny Heaven » de 1933, tirées du film Hello, Everybody ! – a rapporté le New York Daily News jeudi.

Dimanche, les Flyers de Philadelphie ont retiré une statue de Smith qui se trouvait à l’extérieur de l’arène de l’équipe depuis 1987, d’abord au Spectrum, puis à la salle Xfinity Live ! Smith avait chanté « God Bless America » en direct pour les Flyers avant le sixième match de la finale de la Coupe Stanley de 1974, à l’issue duquel les Flyers avaient battu les Bruins de Boston. Depuis lors, les Flyers avaient traité l’interprétation de Smith comme un talisman pour l’équipe.

Dans un communiqué publié dimanche, le président des Flyers, Paul Holmgren, a déclaré : « Le principe de la LNH « Le hockey est pour tout le monde » est au cœur de tout ce que les Flyers représentent. Par conséquent, nous ne pouvons pas rester sans rien faire alors que des documents d’une autre époque font obstacle à ce que nous sommes aujourd’hui. »

La déclaration dit également : « Bien que l’interprétation de ‘God Bless America’ par Kate Smith ne puisse être effacée de sa place dans l’histoire des Flyers, cette interprétation ne figurera plus dans nos présentations de matchs. »

Vendredi, l’équipe de Philadelphie avait recouvert la statue d’un tissu noir. Un porte-parole des Flyers a déclaré vendredi à NBC10 à Philadelphie : « Nous avons récemment pris conscience que plusieurs chansons interprétées par Kate Smith contiennent des paroles offensantes qui ne reflètent pas nos valeurs en tant qu’organisation. » Le porte-parole a ajouté : « Alors que nous continuons à examiner cette question sérieuse, nous retirons l’enregistrement de Kate Smith de ‘God Bless America’ de notre bibliothèque et nous recouvrons la statue qui se trouve à l’extérieur de notre arène. »

La carrière de Kate Smith s’étend sur plus de cinq décennies et englobe la radio, de multiples émissions de télévision sous son nom, des publicités et plus de deux douzaines d’albums et des centaines de singles. Mais il semble qu’aucun officiel travaillant pour l’une ou l’autre des équipes n’était au courant de ces deux chansons.

Les Yankees avaient joué l’enregistrement de « God Bless America » de Smith pendant la séquence de la septième manche depuis peu après les attaques terroristes du 11 septembre. Un porte-parole a déclaré au Daily News jeudi dernier : « Les Yankees ont été mis au courant d’un enregistrement qui nous était jusqu’alors inconnu et ont décidé d’examiner immédiatement et soigneusement cette nouvelle information. Les Yankees prennent très au sérieux les insensibilités sociales, raciales et culturelles. Et bien qu’aucune conclusion finale n’ait été tirée, nous péchons par excès de sensibilité. »

Smith, qui est décédée en 1986 à l’âge de 79 ans, a reçu la médaille présidentielle de la liberté – la plus haute distinction civile des États-Unis – du président Ronald Reagan en 1982 en l’honneur de ses contributions artistiques et patriotiques. Dans son discours, Reagan a déclaré : « On a vraiment dit que l’une des choses les plus inspirantes que nos GI de la Seconde Guerre mondiale, d’Europe et du Pacifique, et plus tard de Corée et du Vietnam, aient jamais entendues était la voix de Kate Smith – et il en va de même pour nous tous. … Ces mots simples mais profondément émouvants, « God bless America », ont pris une signification supplémentaire pour nous tous grâce à la façon dont Kate Smith les a chantés. Grâce à elle, ils sont devenus une partie chérie de toutes nos vies, un rappel éternel de la beauté, du courage et du cœur de notre grand pays. »

Smith a été une figure fondatrice de la culture pop pendant la Seconde Guerre mondiale et a utilisé sa notoriété pour collecter des centaines de millions de dollars pour les efforts de guerre du gouvernement américain. Au cours d’une seule émission de 18 heures sur le réseau radiophonique CBS, elle a contribué à recueillir plus de 100 millions de dollars en obligations de guerre. (Cela représenterait plus de 1,4 milliard de dollars en dollars de 2019.)

Dans le film de 1933, Smith dit qu’elle chantait « Pickaninny Heaven » pour « beaucoup de petits enfants de couleur, qui écoutent dans un orphelinat de New York ». La séquence comprend des plans d’enfants noirs peu soignés, tandis que Smith chante un « pickaninny heaven » où « Mammy » les attend ainsi que de « grandes pastèques ». »

« That’s Why Darkies Were Born » a été écrite pour une revue de Broadway de 1931 intitulée « George White’s Scandals », un spectacle qui mettait en vedette des stars de l’époque comme Rudy Vallee et Ethel Barrymore.

Certains critiques ont affirmé que la chanson « Darkies » était censée être une satire des idées de suprématie blanche – et elle était suffisamment célèbre en son temps pour être référencée dans le film Duck Soup des Marx Brothers. Mais le public moderne grimace inévitablement devant des lignes comme « Quelqu’un devait cueillir le coton / Quelqu’un devait planter le maïs / Quelqu’un devait être esclave et être capable de chanter / C’est pourquoi les darkies sont nés. »

« That’s Why Darkies Were Born » a également été enregistré par le pionnier et vénéré baryton-basse noir Paul Robeson – qui, dans son contrat pour EMI entre 1928 et 1939, a enregistré pas mal de chansons que beaucoup d’auditeurs contemporains trouveront très problématiques, notamment « De Li’l Pickaninny’s Gone to Sleep », les chansons de plantation de Stephen Foster et « Poor Old Joe » (alias « Old Black Joe »).