Aretha Franklin, reine incontestée de la soul, est décédée à l’âge de 76 ans des suites d’un cancer. Après avoir annoncé sa retraite en février 2017 avec un adieu sous la forme d’un album produit par Stevie Wonder (en attente de sortie) et avec une dernière performance en septembre dernier à New York lors d’un gala de charité pour la Fondation Elton John contre le VIH SIDA, il est inévitable de regarder en arrière et de se souvenir de certains des grands moments qu’elle a laissés derrière elle. Un héritage artistique qui s’est ouvert en 1967 avec l’album I Never Loved a Man (The Way I Love You), plein de revendications féministes – voir Respect, la chanson d’Otis Redding qui a réinterprété le devenir de l’hymne – et de défense des droits civiques des citoyens noirs dans son pays, ce qui l’a amené à monter sur scène depuis plus de cinq décennies pour émouvoir, entre autres, l’ancien président des États-Unis, Barack Obama.
C’était l’un des moments les plus anecdotiques que l’artiste basé à Détroit a donné ces dernières années. Elle ne devait pas être la star de la soirée lorsqu’elle est apparue sur la scène du Kennedy Center Honors (Washington) en 2015 pour rendre hommage à la parolière Carole King, créatrice avec Gerry Goffin de l’un des plus grands succès de sa carrière (You Make Me Feel Like) A Natural Woman, mais c’était inévitable. Lors d’une soirée où l’on a également rendu hommage aux artistes Rita Moreno, George Lucas, Cicely Tyson et Seiji Ozawa, Aretha a volé la vedette en faisant irruption sur la scène à la surprise de King et des personnes présentes. Vêtue d’un manteau de fourrure qu’elle traîne au sol, sac à main à la main et soufflant quelques baisers au public, Franklin s’est assise au piano et a joué les premiers accords de la chanson.
Les caméras de CBS, la chaîne en charge de la diffusion, se sont focalisées sur Carole King qui remuait d’émotion sur son siège et, quelques secondes après avoir commencé, il y avait Barack et Michelle Obama. Il a essuyé ses larmes discrètement et a balbutié les paroles, elle a également applaudi avec enthousiasme. Puis Aretha s’est levée, a enlevé son manteau, l’a jeté par terre et a continué à chanter. À la fin de la représentation, tout l’auditoire s’est levé.
Le geste d’Obama, qui s’était déjà déclaré fan de l’artiste, a fait la une des journaux et, quelques mois plus tard, dans un profil de Franklin publié dans le New Yorker par le rédacteur en chef David Remnick, il a lui-même raconté par courriel ce qu’Aretha représente pour lui : « Personne n’incarne plus pleinement la connexion entre l’esprit afro-américain, le blues, la R. & B., le rock and roll, et la façon dont le chagrin et la douleur se sont transformés en quelque chose de plein de beauté, de vitalité et d’espoir. L’histoire de l’Amérique prend forme quand Aretha chante. C’est pourquoi, lorsqu’elle s’assied au piano et chante A Natural Woman, elle peut me faire pleurer, tout comme la version d’America the Beautiful de Ray Charles sera toujours, à mon avis, le morceau de musique le plus patriotique jamais réalisé parce qu’il capture la plénitude de l’expérience américaine, la vue d’en bas et d’en haut, le bon et le mauvais, et la possibilité de réconciliation et de transcendance. »
Ce n’est ni la première ni la dernière fois que politicien et artiste coïncident sur scène. Après cette date, le 29 avril 2016, le président l’invite à participer à sa célébration du 50e anniversaire de la Journée internationale du jazz à la Maison Blanche (qu’il rebaptise pour la journée la Blues House). Aretha s’assied à nouveau au piano, cette fois pour interpréter Purple Rain de Prince, alors récemment décédé. Avant de dédier quelques mots de remerciement à Obama pour son leadership et sa représentation de « nous le peuple, tout le peuple », le président a souri et hoché la tête au premier rang. Mais sa plus grande déclaration d’admiration est en fait survenue bien plus tôt, en 2009, lorsqu’il a demandé à Aretha Franklin de chanter My Country, ‘Tis of Thee lors de son investiture.
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