Le Nil Bleu et le Nil Tandis se rencontrent à Khartoum, devenant le puissant fleuve qui ouvre sa voie à travers le désert pour atteindre l’Égypte et la mer Méditerranée.
Au Soudan, il y a quatre des six cataractes originales ; le mot cataracte est un mot grec littéralement « descendant », signifiant « rapides », « écluse » ou « cascade ». Cependant, aucune des six cataractes primaires du Nil ne peut être décrite avec précision comme une chute d’eau, et on lui donne une définition plus large ; il en va de même pour de nombreuses cataractes mineures. Les géologues indiquent que la région du nord du Soudan est tectoniquement active et que cette activité a fait prendre au fleuve des caractéristiques » jeunes « .
La houle de Nubie a dévié le cours du fleuve vers l’ouest, tout en maintenant sa profondeur peu importante et en provoquant la formation des cataractes. Même si le lit du fleuve est usé par l’érosion, la masse terrestre est soulevée, ce qui maintient certaines parties du lit du fleuve à découvert. Ces caractéristiques distinctives du fleuve entre Assouan et Khartoum ont fait que ce tronçon est souvent appelé le Nil des cataractes, tandis que la partie en aval est parfois appelée le Nil « égyptien ». La distinction géologique entre ces deux portions du fleuve est considérable. Au nord d’Assouan, le lit du fleuve n’est pas rocheux, mais plutôt composé de sédiments, et loin d’être un fleuve peu profond, on pense que le substrat rocheux a été précédemment érodé pour atteindre plusieurs milliers de pieds de profondeur.
Les anciens Égyptiens ont numéroté les cataractes en partant des mers méditerranéennes au lieu de suivre le cours naturel du fleuve.
Les 1ère et 2ème cataractes sont inondées par les eaux du lac Nasser lors de sa création.
La 3ème cataracte présente des formations rocheuses très intéressantes. Elle est située au nord de Kerma, l’ancienne capitale du royaume de Kush, qui a duré plus de 1.000 ans avant de tomber sous le contrôle des Égyptiens grâce à la protection naturelle offerte par la cataracte elle-même. Lorsque la 18e dynastie du Nouvel Empire l’a atteinte, a fait ici la frontière entre l’Empire égyptien et le royaume nubien.
La 4e cataracte est située au nord de la ville de Karima. Des formations granitiques rocheuses se succèdent et parmi elles le Nil coule en formant plusieurs rapides qui rendaient la navigation impossible. En 2008 avec le nouveau barrage de Merowee, la majeure partie de la cataracte a été inondée par les eaux du nouveau lac artificiel.
La 5e cataracte est située au nord de la ville d’Atbara près de l’endroit où la rivière homonyme se jette dans le Nil. La principale caractéristique de celle-ci sont les belles et agréables plages de sable. La 6e et dernière cataracte est située à environ 50 km au nord de Khartoum. Ici, le Nil se fraie un chemin à travers un magnifique canyon de granit et des formations rocheuses rondes qui se jettent progressivement dans le désert en formant des gorges de plusieurs kilomètres de long appelées « Sabaloka ».