Par Andy Coghlan
(Image&colon ; Tyler Keillor, Lauren Conroy et Erin Fitzgerald, Ibrahim et al., Science/AAAS )
Il mangeait des requins entiers, et était équipé de pieds comme des pagaies et de narines scellables qui lui permettaient de nager sous l’eau. Le Spinosaurus, le plus grand dinosaure prédateur connu, s’avère maintenant être le seul dinosaure connu qui passait la plupart de son temps à nager. Alors que les paléontologues l’envisageaient comme une sorte de gigantesque héron, il s’agissait en fait d’une version énorme d’un crocodile.
« C’est le premier et le seul dinosaure que nous connaissons qui présente des adaptations claires et indubitables pour un mode de vie semi-aquatique », déclare Nizar Ibrahim de l’Université de Chicago. « Il est possible que nous trouvions d’autres dinosaures avec des adaptations similaires à l’avenir, mais pour l’instant, Spino est le seul. »
Spinosaurus mesurait environ 15 mètres de long, soit 3 mètres de plus que le plus célèbre Tyrannosaurus rex. Les fossiles de Spinosaurus ont été découverts pour la première fois en Afrique du Nord il y a un siècle par le paléontologue allemand Ernst Stromer. Mais ils étaient exposés dans un musée de Munich, et ont été détruits lors d’un raid aérien des Alliés en 1944. Depuis, seuls des restes fragmentaires ont été retrouvés.
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Au cours de la dernière décennie, Ibrahim et ses collègues ont trouvé d’autres ossements de Spinosaurus dans les lits de Kem Kem au Maroc, une riche réserve de fossiles. Les nouveaux fossiles comprennent des parties de Spinosaurus qui n’ont jamais été vues auparavant. « En tout, nous avons plus de la moitié du squelette », dit Ibrahim.
Presque comme un crocodile
« Les os des jambes étaient une pièce à conviction cruciale », dit Ibrahim. « Spino avait des pieds en forme de pagaie », semblables à ceux des oiseaux aquatiques, « et des os de jambe denses. »
Ceci est typique d’un animal qui nage. Les os denses des jambes auraient servi de lest, alourdissant l’arrière du Spinosaurus. Cela aurait maintenu son corps à l’horizontale et permis à l’animal de manœuvrer ses bras, son cou et sa tête tout en chassant ses proies. Les baleines, les lamantins et les pingouins ont des adaptations similaires.
Les jambes de Spinosaurus étaient également très courtes par rapport à son corps, notamment les os du mollet, et ses hanches étaient petites. Cela signifie que son centre d’équilibre était déplacé si loin vers l’avant que Spinosaurus ne pouvait marcher sur terre qu’à quatre pattes.
Enfin, les narines de Spinosaurus étaient placées très en arrière dans son crâne, ce qui lui permettait de respirer alors qu’il était presque immergé. Mieux encore, les narines pouvaient se fermer, empêchant l’eau de pénétrer lorsqu’il nageait sous la surface.
« Nous connaissons Spinosaurus depuis plus d’un siècle, et pourtant nous n’étions pas en mesure de remplir les détails montrant à quel point c’était un dinosaure aquatique », explique Thomas Holtz, de l’Université du Maryland à College Park. « Il a abandonné la vie sur terre pour devenir plutôt un prédateur aquatique, ce qui était très inattendu. »
Pas comme un héron
Les nouveaux fossiles changent notre image de Spinosaurus. Les paléontologues pensaient qu’il vivait sur terre et chassait en se tenant debout dans des eaux peu profondes en attendant le passage de ses proies.
« Les interprétations précédentes considéraient Spinosaurus comme quelque chose qui ressemblait à un grand héron de 13 mètres de long avec une mauvaise attitude », explique Ken Lacovara de l’Université Drexel à Philadelphie, en Pennsylvanie. Maintenant, il semble que c’était plutôt un crocodile.
Un mode de vie semi-aquatique serait logique, dit Lacovara, car à l’époque l’Afrique du Nord était un immense marécage tropical. « Spinosaurus habitait une forêt de mangroves de faible altitude »
Il y avait beaucoup de proies, notamment de grands requins. Il n’y a pas de preuve directe que Spinosaurus a mangé les requins, mais Ibrahim dit qu’il l’a probablement fait. « L’anatomie du crâne nous indique que Spinosaurus s’est attaqué à de grands vertébrés aquatiques dans le système fluvial du Kem Kem, et cela inclut les requins », dit-il.
Pélican primitif
Spinosaurus n’est pas le seul reptile éteint qui prouve avoir eu une affinité pour l’eau. Une espèce de ptérosaure, ou reptile volant, récemment découverte, possédait une poche sur sa mâchoire inférieure comme celles des pélicans modernes. Elle vivait il y a 120 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le nord-est de la Chine (Nature Scientific Reports, DOI&colon ; 10.1038/srep06329).
(Image&colon ; Chuang Zhao)
Les chercheurs qui ont mis au jour le fossile ont trouvé un crochet unique sur la mâchoire inférieure qui servait probablement d’ancrage à une poche de gorge. Ils soupçonnent que l’animal utilisait cette poche pour écoper les poissons lorsqu’il écumait la surface de l’eau.
Ils ont nommé le ptérosaure Ikrandraco avatar en référence aux créatures volantes « ikran » du film Avatar.