La célébrité peut être un fardeau, selon la façon dont vous vous faites connaître. Prenez Alfred Nobel. Nous associons aujourd’hui Nobel aux prix internationaux pour la paix, la science et la littérature, mais de son vivant, il était surnommé « l’ange de la mort » par la presse.
Nobel était un chimiste suédois du 19e siècle dont le succès explosif semble avoir entraîné des regrets. Il ne l’a jamais dit explicitement, mais rétrospectivement, il semble, sur la base de ses actions et de certains éléments de ses dossiers, que le scientifique ne voulait pas qu’on se souvienne de ce qui a fait sa fortune : la dynamite. Il a donc créé l’un des prix internationaux annuels les plus prestigieux au monde, comme le prix de médecine annoncé aujourd’hui (2 octobre).
À sa mort en 1896, Nobel laisse dans son testament un fonds destiné à la création des prix éponymes, décernés pour la première fois en 1901. Il prévoyait une bourse pour la personne ayant accompli « le plus ou le meilleur travail pour la fraternité entre les nations, pour l’abolition ou la réduction des armées permanentes et pour la promotion des congrès de la paix. »
Cette formulation était particulièrement poignante venant d’un homme qui a perfectionné la destruction. Dans les années 1860, le chimiste expérimente des explosions contrôlées à des fins industrielles, bricolant de la nitroglycérine et de la poudre noire (une première forme de poudre à canon), à la recherche d’une combinaison stable.
Il obtient des résultats mitigés. En 1864, une usine de nitroglycérine que Nobel a construite a explosé, tuant l’un de ses frères. Pourtant, le chimiste avait le sentiment d’être à l’aube d’une invention qui changerait le monde, il a donc poursuivi son travail. En 1867, Nobel découvre que mélanger la nitroglycérine avec du kieselguhr, une silice terreuse utilisée comme charge dans les produits chimiques, rend la nitroglycérine plus sûre à manipuler et permet de mieux contrôler les explosions. Il a appelé ce mélange « dynamite », issu du mot grec signifiant puissance, dynamis, et a rapidement obtenu des brevets pour son invention en Europe et aux États-Unis.
Le commerce a explosé. Les explosions contrôlées trouvèrent de nombreuses utilisations, notamment le creusement de canaux, la construction de routes, le dynamitage de tunnels, etc. Nobel construit des usines et amasse une fortune. Il perfectionne sans cesse la dynamite, créant un explosif encore plus puissant appelé « gélatine de dynamitage » en 1875.
L’inventeur travaille également sur d’autres produits, comme la soie et le cuir artificiels, et écrit même des romans (dont aucun n’a été publié). Mais la dynamite était la grande affaire de Nobel. En fait, elle l’a conduit à travailler sur l’armement, bien qu’il ait prétendu être un pacifiste, selon la réflexion de la Fondation Nobel sur les attitudes du chimiste vis-à-vis de la guerre et de la paix. Selon la romancière, comtesse et militante pacifiste autrichienne du XIXe siècle Bertha von Suttner, lorsqu’elle a rencontré Nobel pour la première fois en 1876, le chimiste lui a dit qu’il espérait inventer un matériau si explosif qu’il mettrait fin à la guerre elle-même. En 1891, Nobel a justifié ses 90 usines d’explosifs et d’armement auprès de la militante pacifiste en disant : « le jour où deux corps d’armée pourront s’anéantir mutuellement en une seconde, toutes les nations civilisées reculeront sûrement d’horreur et dissoudront leurs troupes. »
Ce fut une grossière erreur de calcul. Les guerres ont continué, et les nations n’ont pas reculé. Et les lauréats ultérieurs du prix Nobel relateront les doutes apparents du scientifique sur l’œuvre de sa vie.
« Nobel a inventé un explosif plus puissant que tous ceux connus alors – un moyen de destruction excessivement efficace. Pour expier cet ‘exploit’ et soulager sa conscience, il a institué son prix pour la promotion de la paix », a déclaré le prix Nobel de physique de 1921, Albert Einstein, s’exprimant en 1945 après que des bombes atomiques auxquelles ses travaux ont contribué ont été larguées sur le Japon.