Débutons par quelques chiffres contrastés.
60 et 2,2.
En 1940, 60 % des femmes noires employées travaillaient comme domestiques ; aujourd’hui, elles ne sont plus que 2.2 %, tandis que 60 % occupent des emplois de cols blancs.
44 et 1. En 1958, 44 % des Blancs déclaraient qu’ils déménageraient si une famille noire devenait leur voisin immédiat ; aujourd’hui, ce chiffre est de 1 %.
18 et 86. En 1964, l’année de l’adoption de la grande loi sur les droits civiques, seuls 18 pour cent des Blancs affirmaient avoir un ami noir ; aujourd’hui, 86 pour cent d’entre eux disent le contraire, tandis que 87 pour cent des Noirs affirment avoir des amis blancs.
Le progrès est l’histoire largement étouffée de la race et des relations raciales au cours du dernier demi-siècle. Et c’est donc une nouvelle que plus de 40 pour cent des Afro-Américains se considèrent maintenant comme des membres de la classe moyenne. Quarante-deux pour cent sont propriétaires de leur logement, un chiffre qui atteint 75 % si l’on considère uniquement les couples mariés noirs. Les familles biparentales noires gagnent seulement 13 % de moins que les familles blanches. Près d’un tiers de la population noire vit en banlieue.
Parce que ce sont des faits que les médias rapportent rarement, le sous-classement noir continue de définir l’Amérique noire aux yeux d’une grande partie du public. Beaucoup supposent que les Noirs vivent dans des ghettos, souvent dans des tours de logements sociaux. La criminalité et le chèque de l’aide sociale sont considérés comme leur principale source de revenus. Ce stéréotype dépasse les frontières raciales. Les Noirs sont encore plus enclins que les Blancs à exagérer la mesure dans laquelle les Afro-Américains sont piégés dans la pauvreté des centres-villes. Dans un sondage Gallup de 1991, environ un cinquième de tous les Blancs, mais près de la moitié des Noirs interrogés, ont déclaré qu’au moins trois Afro-Américains sur quatre étaient des résidents urbains pauvres. Et pourtant, en réalité, les Noirs qui se considèrent comme appartenant à la classe moyenne sont largement plus nombreux que ceux dont les revenus sont inférieurs au seuil de pauvreté.
Une marche de cinquante ans pour sortir de la pauvreté
Il y a cinquante ans, la plupart des Noirs étaient effectivement prisonniers de la pauvreté, même s’ils ne résidaient pas dans les centres-villes. Lorsque Gunnar Myrdal a publié An American Dilemma en 1944, la plupart des Noirs vivaient dans le Sud et sur les terres comme ouvriers et métayers. (Seul un Noir sur huit était propriétaire de la terre sur laquelle il travaillait.) Au niveau national, 5 % seulement des hommes noirs exerçaient un travail non manuel, en col blanc, de quelque nature que ce soit ; la grande majorité occupait des emplois manuels mal payés et précaires, des emplois que peu de Blancs acceptaient. Comme nous l’avons déjà noté, six femmes afro-américaines sur dix étaient des domestiques qui, poussées par le désespoir économique, travaillaient souvent 12 heures par jour pour des salaires dérisoires. La ségrégation dans le Sud et la discrimination dans le Nord ont créé un marché protégé pour certaines entreprises noires (pompes funèbres, salons de beauté, etc.) qui desservaient une communauté noire à laquelle on interdisait de fréquenter les établissements « blancs ». Mais leur nombre était minuscule.
A partir des années 1940, cependant, de profonds changements démographiques et économiques, accompagnés d’une évolution marquée des attitudes raciales des Blancs, ont engagé les Noirs sur la voie d’une égalité beaucoup plus grande. La législation du New Deal, qui fixait des salaires et des horaires minimums et éliminait l’incitation des employeurs du Sud à embaucher des travailleurs noirs à bas salaire, a mis un frein à la poursuite du développement industriel dans la région. En outre, la tendance à la mécanisation de l’agriculture et la diminution de la demande de coton américain face à la concurrence internationale se sont combinées pour chasser les Noirs de la terre.
En conséquence, avec la pénurie de travailleurs dans les usines de fabrication du Nord après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, les Noirs du Sud à la recherche d’un emploi sont montés dans des trains et des bus dans une Grande Migration qui a duré jusqu’au milieu des années 1960. Ils ont trouvé ce qu’ils cherchaient : des salaires si élevés qu’en 1953, le revenu moyen d’une famille noire dans le Nord était presque deux fois supérieur à celui des familles restées dans le Sud. Et pendant une grande partie des années 1950, les salaires ont augmenté régulièrement et le chômage était faible.
Ainsi, en 1960, seul un homme noir sur sept travaillait encore sur la terre, et près d’un quart occupait un emploi de col blanc ou un emploi manuel qualifié. Vingt-quatre autres pour cent avaient des emplois d’usine semi-spécialisés qui signifiaient une appartenance à la classe ouvrière stable, tandis que la proportion de femmes noires travaillant comme domestiques avait été réduite de moitié. Même ceux qui n’avaient pas accédé à des emplois de rang supérieur s’en sortaient beaucoup mieux.
Une décennie plus tard, les gains étaient encore plus frappants. De 1940 à 1970, les hommes noirs ont réduit l’écart de revenu d’environ un tiers et, en 1970, ils gagnaient (en moyenne) à peu près 60 % de ce que les hommes blancs prenaient. La progression des femmes noires a été encore plus impressionnante. L’espérance de vie des Noirs a augmenté de façon spectaculaire, tout comme le taux d’accession à la propriété des Noirs. Les inscriptions des Noirs dans les collèges ont également augmenté – en 1970, pour atteindre environ 10 pour cent du total, soit trois fois le chiffre d’avant-guerre.
Dans les années suivantes, ces tendances se sont poursuivies, bien qu’à un rythme plus lent. Par exemple, aujourd’hui, plus de 30 pour cent des hommes noirs et près de 60 pour cent des femmes noires occupent un emploi de col blanc. Alors qu’en 1970, seulement 2,2 % des médecins américains étaient noirs, ce chiffre est aujourd’hui de 4,5 %. Mais alors que la fraction des familles noires disposant d’un revenu de classe moyenne a augmenté de près de 40 points de pourcentage entre 1940 et 1970, elle n’a progressé que de 10 points supplémentaires depuis lors.
L’action positive ne fonctionne pas
Un changement rapide du statut des Noirs pendant plusieurs décennies, suivi d’un ralentissement certain qui commence juste au moment où les politiques d’action positive démarrent : cette histoire semble certainement suggérer que les préférences raciales ont bénéficié d’une réputation exagérée. « Il y a une raison simple de soutenir la discrimination positive », affirmait en 1995 un éditorialiste du New York Times. « Cela fonctionne. » C’est la voix de la sagesse conventionnelle.
En fait, non seulement des avancées significatives ont précédé l’ère de l’action positive, mais les avantages d’une politique consciente de la race ne sont pas clairs. Des différences importantes (un taux global de croissance économique plus lent, notamment) séparent les périodes d’avant et d’après 1970, ce qui rend la comparaison difficile.
Nous savons seulement ceci : certains gains sont probablement attribuables aux politiques d’éducation et d’emploi soucieuses de la race. Le nombre de professeurs noirs dans les collèges et les universités a plus que doublé entre 1970 et 1990 ; le nombre de médecins a triplé ; le nombre d’ingénieurs a presque quadruplé ; et le nombre d’avocats a été multiplié par plus de six. Ces chiffres reflètent sans aucun doute le fait que les écoles professionnelles du pays ont modifié leurs critères d’admission pour les candidats noirs, acceptant et fournissant souvent une aide financière aux étudiants afro-américains dont les dossiers scolaires étaient bien plus faibles que ceux des nombreux candidats blancs et asiatiques-américains que ces écoles refusaient. Les préférences ont « fonctionné » pour ces bénéficiaires, en ce sens qu’ils ont obtenu des places dans les classes qu’ils n’auraient pas gagnées en l’absence de doubles standards raciaux.
D’un autre côté, ces professionnels ne représentent qu’une petite fraction de l’ensemble de la classe moyenne noire. Et leur nombre aurait augmenté sans les préférences, le dossier historique le suggère fortement. En outre, les gains économiques les plus importants pour les Afro-Américains depuis le début des années 1960 ont eu lieu dans les années 1965 à 1975 et se sont produits principalement dans le Sud, comme l’ont constaté les économistes John J. Donahue III et James Heckman. En fait, Donahue et Heckman n’ont découvert « pratiquement aucune amélioration » des salaires des hommes noirs par rapport à ceux des hommes blancs en dehors du Sud sur l’ensemble de la période allant de 1963 à 1987, et les gains du Sud, ont-ils conclu, étaient principalement dus aux puissantes dispositions antidiscriminatoires de la loi sur les droits civils de 1964.
En ce qui concerne les marchés réservés fédéraux, étatiques et municipaux, également, le jury n’est pas encore fixé. En 1994, l’État du Maryland a décidé qu’au moins 10 % des contrats qu’il attribuait iraient à des entreprises appartenant à des minorités ou à des femmes. Il a plus qu’atteint son objectif. Le programme a donc « fonctionné » si l’objectif était simplement de distribuer de l’argent à un groupe particulier et désigné. Mais dans quelle mesure ces entreprises protégées survivent-elles à long terme sans une protection extraordinaire contre la concurrence du marché libre ? Et avec près de 30 % de familles noires vivant toujours dans la pauvreté, quel est leur effet de ruissellement ? Sur ces deux points, le tableau n’est pas rassurant. Les programmes sont souvent frauduleux, les entrepreneurs blancs offrant aux entreprises minoritaires 15 % des bénéfices sans obligation d’effectuer le moindre travail. Par ailleurs, les marchés réservés enrichissent ceux qui ont les bonnes relations. À Richmond, en Virginie, par exemple, le principal effet de l’ordonnance a été un mariage de convenance politique – une alliance de travail entre les privilégiés économiques des deux races. L’élite économique blanche a accepté de donner une part du gâteau aux Noirs afin de polir son image de conscience sociale et d’obtenir un soutien pour la revitalisation du centre-ville qu’elle souhaitait. Les politiciens noirs se sont servis de l’accord pour suggérer leur propre importance aux électeurs à faibles revenus pour lesquels les réserves ne faisaient pas grand-chose. Ni les uns ni les autres ne se sont souciés de savoir si la politique apportait en fait de réels avantages économiques – ce qui n’était pas le cas.
Pourquoi le moteur du progrès a-t-il calé ?
Dans les décennies qui ont suivi l’instauration des politiques d’action positive, le taux de pauvreté est resté fondamentalement inchangé. Malgré les gains des Noirs selon de nombreuses autres mesures, près de 30 % des familles noires vivent toujours sous le seuil de pauvreté. « Il y a ceux qui disent, mes chers compatriotes, que même les bons programmes d’action positive ne sont plus nécessaires », a déclaré le président Clinton en juillet 1995. Mais « considérons, poursuivait-il, que le taux de chômage des Afro-Américains reste environ deux fois supérieur à celui des Blancs ». Les préférences raciales sont la réponse du président à l’inégalité persistante, bien qu’un quart de siècle de discrimination positive n’ait absolument rien fait pour combler l’écart de chômage.
L’inégalité persistante est évidemment grave, et si la discrimination était le problème principal, des remèdes tenant compte de la race pourraient être appropriés. Mais si le racisme blanc était au centre de l’histoire en 1964, aujourd’hui le tableau est beaucoup plus compliqué. Ainsi, si les Noirs et les Blancs obtiennent aujourd’hui le même taux de réussite au baccalauréat et ont presque autant de chances de fréquenter l’université, ils n’ont pas en moyenne le même niveau d’instruction. Autrement dit, le fait d’examiner les années de scolarité pour évaluer l’écart racial en matière de revenu familial ne nous renseigne guère sur les compétences cognitives que les Blancs et les Noirs apportent sur le marché du travail. Et les compétences cognitives ont évidemment une incidence sur les revenus.
L’évaluation nationale des progrès éducatifs (NAEP) est le bulletin de la nation sur les connaissances des élèves américains fréquentant les écoles primaires et secondaires. Ces tests montrent que les élèves afro-américains, en moyenne, sont alarmamment loin derrière les Blancs en mathématiques, en sciences, en lecture et en écriture. Par exemple, à la fin de leurs études secondaires, les élèves noirs ont presque quatre ans de retard sur les élèves blancs en lecture ; l’écart est comparable dans les autres matières. Une étude portant sur des hommes âgés de 26 à 33 ans qui occupaient un emploi à temps plein en 1991 a ainsi révélé que lorsque l’éducation était mesurée par le nombre d’années d’études accomplies, les Noirs gagnaient 19 % de moins que les Blancs ayant reçu une éducation comparable. Mais lorsque la connaissance des mots, la compréhension des paragraphes, le raisonnement arithmétique et les connaissances en mathématiques deviennent des critères d’évaluation, les résultats sont inversés. Les hommes noirs gagnaient 9 % de plus que les hommes blancs avec la même éducation – c’est-à-dire les mêmes performances aux tests de base.
D’autres recherches suggèrent à peu près le même point. Par exemple, les travaux des économistes Richard J. Murnane et Frank Levy ont démontré l’importance croissante des compétences cognitives dans notre économie en mutation. Les employeurs d’entreprises comme Honda exigent désormais des employés capables de lire et de résoudre des problèmes de mathématiques au niveau de la neuvième année au minimum. Pourtant, les tests de mathématiques du NAEP de 1992, par exemple, ont révélé que seuls 22 % des lycéens afro-américains, mais 58 % de leurs camarades blancs, étaient suffisamment doués en mathématiques pour que ces entreprises envisagent de les embaucher. Et en lecture, 47 % des Blancs en 1992, mais seulement 18 % des Afro-Américains savaient suffisamment bien lire pour être employés dans une usine automobile moderne. Murnane et Levy ont constaté un impact clair sur le revenu. Ce ne sont pas les années passées à l’école mais de solides compétences qui permettaient d’obtenir des revenus élevés à long terme.
Le fossé des compétences qui se creuse
Pourquoi existe-t-il un écart racial aussi flagrant dans les niveaux d’instruction ? Il n’est pas facile de le dire. L’écart, en soi, est une très mauvaise nouvelle, mais le fait qu’il se soit creusé ces dernières années est encore plus alarmant. En 1971, l’Afro-Américain moyen de 17 ans ne savait pas mieux lire que l’enfant blanc typique qui avait six ans de moins. En 1973, l’écart racial en mathématiques était de 4,3 ans ; en sciences, il était de 4,7 ans en 1970. À la fin des années 1980, cependant, le tableau s’est nettement amélioré. Les élèves noirs en dernière année de lycée n’avaient que 2,5 ans de retard sur les Blancs à la fois en lecture et en mathématiques, et 2,1 ans de retard sur les tests de compétences en écriture.
Si les tendances de ces années s’étaient poursuivies, aujourd’hui, les élèves noirs auraient à peu près les mêmes résultats que leurs camarades blancs. Au lieu de cela, les progrès des Noirs se sont arrêtés, et un sérieux retour en arrière a commencé. Entre 1988 et 1994, l’écart racial en lecture est passé de 2,5 à 3,9 ans ; entre 1990 et 1994, l’écart racial en mathématiques est passé de 2,5 à 3,4 ans. En sciences et en écriture, l’écart racial s’est creusé d’une année complète.
Il n’y a pas d’explication évidente à ce revirement alarmant. Les premiers gains avaient sans doute beaucoup à voir avec la croissance de la classe moyenne noire, mais celle-ci n’a pas soudainement commencé à se réduire à la fin des années 1980. Le taux de pauvreté n’a pas baissé de manière significative au moment des progrès de l’éducation, et il n’a pas non plus augmenté lorsque le fossé racial a recommencé à se creuser. L’augmentation considérable du nombre de naissances hors mariage et le déclin abrupt et constant de la proportion d’enfants noirs qui grandissent avec deux parents n’expliquent pas la fluctuation des résultats scolaires des enfants afro-américains. Il est bien établi que les enfants élevés dans des familles monoparentales réussissent moins bien à l’école que les autres, même lorsque toutes les autres variables, y compris le revenu, sont contrôlées. Mais la désintégration de la famille nucléaire noire – notée de manière perspicace par Daniel Patrick Moynihan dès 1965 – se produisait rapidement au cours de la période où les scores des Noirs augmentaient, elle ne peut donc pas être invoquée comme l’explication principale pour expliquer pourquoi les scores ont commencé à baisser de nombreuses années plus tard.
Certains diront que les gains éducatifs initiaux étaient le résultat d’une intégration raciale accrue et de la croissance de programmes éducatifs compensatoires fédéraux tels que Head Start. Mais ni la déségrégation ni l’éducation compensatoire ne semblent avoir augmenté les compétences cognitives des enfants noirs qui y ont été exposés. Quoi qu’il en soit, le mélange racial dans l’école typique n’a pas changé ces dernières années, et le nombre d’étudiants dans les programmes compensatoires et les dollars qui leur sont consacrés n’ont cessé d’augmenter.
Qu’en est-il des changements dans le programme d’études et des modèles de sélection des cours par les étudiants ? Le mouvement de réforme de l’éducation qui a débuté à la fin des années 1970 a effectivement réussi à pousser les élèves vers un programme de base » New Basics » qui comprenait davantage de cours d’anglais, de sciences, de mathématiques et d’études sociales. Et il y a de bonnes raisons de croire que le fait de suivre des cours plus difficiles a contribué à l’augmentation temporaire des résultats des Noirs aux tests. Mais cette explication, elle aussi, correspond bien aux faits pour la période précédant la fin des années 1980, mais pas à la situation très différente qui a suivi. Le nombre d’élèves noirs passant par les cours « New Basics » n’a pas diminué après 1988, tirant vers le bas leurs scores NAEP.
Il nous reste trois suggestions provisoires. Tout d’abord, l’augmentation de la violence et du désordre de la vie dans les centres-villes qui est venue avec l’introduction de la cocaïne crack et les guerres de gangs liées à la drogue au milieu des années 1980 a très probablement quelque chose à voir avec l’inversion des progrès éducatifs des Noirs. Le chaos dans les rues et au sein des écoles affecte l’apprentissage à l’intérieur et à l’extérieur de la salle de classe.
En outre, une culture éducative qui a de plus en plus transformé les enseignants en guides qui aident les enfants à explorer tout ce qui les intéresse peut avoir affecté les performances scolaires des Noirs également. Comme l’a souligné le critique de l’éducation E. D. Hirsch, Jr, la « profonde aversion et le mépris pour les connaissances factuelles qui imprègnent la pensée des éducateurs américains » signifie que les élèves ne parviennent pas à construire le « capital intellectuel » qui est le fondement de tout apprentissage ultérieur. Cela sera particulièrement vrai pour les élèves qui viennent à l’école les plus défavorisés sur le plan scolaire – ceux dont le foyer n’est pas, en fait, une école supplémentaire. Les déficiences de l’éducation américaine frappent le plus durement ceux qui ont le plus besoin d’être éduqués.
Et pourtant, au nom de la sensibilité raciale, les défenseurs des élèves issus des minorités rejettent trop souvent à la fois les normes académiques communes et les tests standardisés comme étant culturellement biaisés et moralisateurs. Ces défenseurs ont beaucoup de compagnie. Christopher Edley Jr, professeur de droit à Harvard et homme de pointe du président Clinton en matière d’action positive, par exemple, s’est allié aux critiques des tests, qualifiant les préférences d’outil que les universités sont obligées d’utiliser « pour corriger les problèmes que nous nous sommes infligés avec nos normes de test ». Ces tests peuvent être abolis – ou les normes abaissées – mais une fois que la disparité des compétences cognitives devient moins évidente, il est plus difficile de la corriger.
Réduire cet écart de compétences est évidemment la première tâche à accomplir si l’avancement des Noirs doit se poursuivre à son rythme autrefois rapide. Sur la carte du progrès racial, l’éducation est le nom de presque toutes les routes. Si l’on augmente le niveau des performances scolaires des Noirs, l’écart entre les taux d’obtention de diplômes universitaires, la fréquentation d’écoles professionnelles sélectives et les revenus a toutes les chances de se réduire également. De plus, avec la parité éducative, toute la question des préférences raciales disparaît.
Le chemin vers l’égalité réelle
Les progrès des Noirs au cours du dernier demi-siècle ont été impressionnants, malgré les idées reçues contraires. Et pourtant, la nation a encore beaucoup de kilomètres à parcourir sur le chemin de la véritable égalité raciale. « J’aimerais pouvoir dire que le racisme et les préjugés ne sont plus que de lointains souvenirs, mais en regardant autour de moi, je constate que même les Blancs et les Afro-Américains instruits… ont perdu tout espoir dans l’égalité », déclarait Thurgood Marshall en 1992. Un an plus tôt, le magazine The Economist avait parlé du problème racial comme d’un « rêve brisé ». En fait, tous les espoirs n’ont pas été « perdus », et « brisés » est un mot bien trop fort, mais il est certain que dans les années 1960, la communauté des droits civiques n’avait pas prévu à quel point le voyage serait difficile. (Thurgood Marshall avait envisagé la fin de toute ségrégation scolaire dans les cinq ans suivant la décision de la Cour suprême dans l’affaire Brown contre Board of Education). De nombreux Noirs, en particulier, sont maintenant découragés. Un sondage Gallup de 1997 a révélé une forte baisse de l’optimisme depuis 1980 ; seuls 33 % des Noirs (contre 58 % des Blancs) pensaient que tant la qualité de vie des Noirs que les relations raciales s’étaient améliorées.
Donc, le progrès – par de nombreuses mesures apparemment si claires – est considéré comme une illusion, le genre de fantasme auquel les intellectuels sont particulièrement enclins. Mais le sentiment ahistorique de n’avoir rien gagné est en soi une mauvaise nouvelle. Le pessimisme est une prophétie qui se réalise d’elle-même. Si tous les efforts que nous avons déployés en tant que nation pour résoudre le « dilemme américain » ont été vains – si nous avons tourné en rond dans l’ornière d’un racisme omniprésent et permanent, comme le soutiennent Derrick Bell, Andrew Hacker et d’autres -, alors l’égalité raciale est une tâche sans espoir, un idéal inaccessible. Si les Noirs et les Blancs comprennent et célèbrent les gains du passé, cependant, nous irons de l’avant avec l’optimisme, la perspicacité et l’énergie que de nouveaux progrès exigent sûrement.