Le projet Ara était un projet de smartphone modulaire en cours de développement par Google. Le projet était à l’origine dirigé par l’équipe Advanced Technology and Projects au sein de Motorola Mobility alors que celle-ci était une filiale de Google. Google a conservé le groupe Advanced Technology and Projects (ATAP) lors de la vente de Motorola à Lenovo, et il a été placé sous l’intendance de l’équipe de développement d’Android ; Ara a ensuite été scindé en tant qu’opération indépendante.
Dans sa conception initiale, le projet Ara devait être composé de modules matériels fournissant des pièces communes aux smartphones, telles que des processeurs, des écrans, des batteries et des caméras, ainsi que des modules fournissant des composants plus spécialisés, et des « cadres » auxquels ces modules devaient être attachés. Cette conception permettrait à un appareil d’être mis à niveau au fil du temps avec de nouvelles capacités et mis à niveau sans nécessiter l’achat d’un tout nouvel appareil, offrant un cycle de vie plus long pour l’appareil et réduisant potentiellement les déchets électroniques.
Le premier rapport d’Apple à ce sujet date de février 2014. Le concept de design était considéré comme un possible changement de jeu pour l’entrée de Google sur le marché des téléphones avec un smartphone de A à Z. Comme de nombreux projets de Google, il semblait être mort sur la vigne en 2016. Puis est venue la première révision majeure des brevets de Google en 2019 qui a clairement montré que les ingénieurs de Google, quelque part dans l’entreprise, travaillaient toujours sur le projet Ara.
Et enfin, la semaine dernière, l’Office américain des brevets et des marques a accordé à Google un brevet pour cette invention qui a révélé que sa dernière demande de brevet avait ajouté une nouvelle revendication de brevet « méthode de fonctionnement d’un dispositif électronique modulaire » et une liste de nouveaux modules. Pourquoi s’embêter à faire cela si le projet est mort depuis plusieurs années ? De toute évidence, le projet est peut-être devenu souterrain, mais il n’a pas disparu.
Le projet Google Glass ou simplement « Glass » a été moqué parce qu’il était trop en avance sur son temps et pourtant toutes les grandes marques de la Silicon Valley ainsi que Samsung et Huawei font la course pour introduire des lunettes intelligentes avancées avec 5G. Huawei a déjà présenté son premier produit en mars dernier qu’ils continueront à faire progresser avec la 5G en 2021-2022.
Le projet Ara est de même un projet qui était très en avance sur son temps. Pourtant, avec la tendance à la baisse constante des prix dans la catégorie intermédiaire des smartphones, une conception modulaire peut être attrayante car elle pourrait commencer comme un appareil de base de type iPod pour 50 ou 100 $ et, au fil du temps, l’utilisateur aurait la possibilité d’ajouter des modules de stock pour diverses fonctionnalités comme un appareil photo ou un nouveau GPU ou une mini-caméra à l’arrière et ainsi de suite chaque fois qu’il veut personnaliser son appareil au fil du temps.
Le brevet accordé à Google révèle une avancée dans les revendications de brevet, avec quelques-uns des nouveaux points notables trouvés dans leurs revendications de brevet.
Le dispositif électronique modulaire de Google de la revendication de brevet 1 indique : « dans laquelle le au moins un capteur d’entrée comprend : un système RADAR qui envoie, reçoit et traite des ondes radio pour déterminer l’emplacement du toucher du dispositif électronique modulaire par l’utilisateur. » C’est une nouveauté dans les revendications du brevet, même si elle est mentionnée ailleurs dans le corps du brevet.
La demande de brevet de 2018 de Google avait inclus un contrôleur de cadre qui maintient une cartographie qui fait respectivement correspondre la pluralité de modules électroniques à une pluralité de baies du cadre dans lesquelles ils sont respectivement reçus. Les autres modules principaux qui étaient listés étaient les suivants :
« Un moniteur de pouls ; un moniteur de niveau d’oxygène ; un lecteur de carte de crédit ; un microphone ; un haut-parleur ; une lampe de poche ; un indicateur visuel de durée de vie de la batterie ; un écran secondaire miniature (pour la face arrière) ; une interface de communication sans fil ; un module d’interface Wi-Fi ; un module cellulaire ; un module radio sans fil à courte portée ; un module de batterie, un module USB et un module d’antenne. »
La clé de ce brevet accordé est la revendication de brevet #42 qui stipule : « Procédé de fonctionnement d’un dispositif électronique modulaire qui comprend une pluralité de modules électroniques et un cadre, le cadre étant adapté pour recevoir respectivement la pluralité de modules électroniques, chacun de la pluralité de modules électroniques pouvant être retiré sélectivement du cadre, le procédé comprenant : la réception, par le dispositif électronique modulaire, de données provenant d’au moins un capteur d’entrée du dispositif électronique modulaire, les données indiquant un emplacement d’un toucher du dispositif électronique modulaire par un utilisateur ; et en réponse au toucher : identifier, par le dispositif électronique modulaire sur la base au moins en partie des données reçues de l’au moins un capteur d’entrée, lequel de la pluralité de modules électroniques correspond à l’emplacement du toucher du dispositif électronique modulaire par l’utilisateur ; et permettre, par le dispositif électronique modulaire, le retrait du module électronique identifié du cadre. »
A titre de rappel, le brevet de Google FIG. 2A ci-dessous représente une face arrière de l’exemple de dispositif électronique modulaire #100 tandis que la FIG. 2B représente une face arrière de l’exemple de cadre #101. Sur les figures 2A et 2B, la face arrière du cadre peut également comprendre un certain nombre d’arêtes ou de protubérances qui forment une pluralité de baies. Par exemple, le côté arrière du cadre peut avoir une épine dorsale #203 et un certain nombre de nervures, telles qu’une nervure #202, une nervure #204, une nervure #205, une nervure #206 ; et une nervure #208. A titre d’exemples, l’épine dorsale #203 et les nervures #202 et #204 peuvent former une première baie #210.
Chacune des baies peut recevoir de manière amovible un module électronique respectif. À titre d’exemples, la première baie #210 peut recevoir un module de caméra #250 ; la deuxième baie #220 peut recevoir un module d’interface de réseau sans fil (par ex, un module d’interface Wi-Fi, un module de données cellulaires, ou un module radio sans fil à courte portée tel qu’un module Bluetooth) ; et la troisième baie #230 peut recevoir un module de haut-parleur #270.
Divers autres modules peuvent également être reçus par le cadre, comme, par exemple, le module de système de positionnement (par exemple, un module GPS) ; un module de batterie, un module d’interface USB ; un module d’antenne en diversité ; ou divers autres types de modules. En outre, les modules électroniques peuvent être interchangeables, permutables, ou autrement insérables dans diverses baies différentes.
Le brevet de Google FIG. 3 ci-dessus représente les modules électroniques dans divers états d’insertion ou de connexion au cadre #101. Dans certaines mises en œuvre, les modules électroniques peuvent respectivement glisser dans et hors des baies respectives du cadre #101. Dans d’autres mises en œuvre, les modules électroniques s’enclenchent dans et hors des baies respectives. Dans d’autres mises en œuvre encore, les modules électroniques s’emboîtent ou se clipsent dans les baies respectives.
Le brevet de Google La FIG. 4 ci-dessous représente un schéma fonctionnel d’un exemple d’aperçu du dispositif électronique modulaire ; Dans la FIG. 8, Google représente le fonctionnement d’un exemple de dispositif électronique modulaire pour activer un module d’affichage orienté vers l’arrière 850. Au point 802, l’utilisateur appuie sur un bouton situé sur un côté du cadre du dispositif électronique modulaire. Au point 804, l’utilisateur touche le module d’affichage orienté vers l’arrière. À l’étape #806, le module d’affichage orienté vers l’arrière est activé (par exemple, par le contrôleur de cadre) pour afficher un contenu (par exemple, une interface utilisateur d’application de cartographie, comme illustré à la FIG. 8).
L’utilisateur peut faire glisser ou naviguer autrement à travers diverses interfaces utilisateur ou d’autres éléments d’affichage d’une collection d’applications sur le module d’affichage orienté vers l’arrière. Le module d’affichage orienté vers l’arrière peut avoir n’importe quel type d’affichage (par exemple, un affichage LCD, un affichage tactile, etc.).
Le brevet de Google La FIG. 9 ci-dessus représente des exemples d’interfaces utilisateur pour diverses applications affichables sur un module d’affichage orienté vers l’arrière. En particulier, la FIG. 9 représente une interface utilisateur #902 d’une appli de covoiturage ; une interface utilisateur #904 d’une appli météo ; une interface utilisateur #906 d’une appli calendrier ; une interface utilisateur #908 d’une appli assistant personnel intelligent ; et une interface utilisateur #910 d’une appli score en direct.