Le ricin, plante utile et polyvalente

Par Connie Krochmal

Un certain nombre de cultures oléagineuses se trouvent être de bonnes plantes pour les abeilles, notamment le ricin (Ricinus communis). Signalée comme étant originaire d’Afrique et peut-être d’Asie, cette espèce est maintenant présente dans la plupart des régions du globe.

Aussi connu sous le nom de ricin, il est souvent cultivé comme plante ornementale. Cette plante arbustive, audacieuse et voyante, confère un aspect tropical au paysage. Nécessitant un minimum de soins, elle convient à toutes les régions du pays.

Relié au poinsettia, c’est un membre de la famille des euphorbes. Normalement, dans ces colonnes, j’alterne les plantes ligneuses et herbacées. Cependant, le ricin peut être l’un ou l’autre, selon le climat. Dans les régions plus froides, la plante peut être traitée comme une annuelle. Elle est rustique dans les zones huit et plus.

Le ricin s’est naturalisé dans de nombreuses régions de l’Ancien et du Nouveau Monde, y compris dans certaines régions d’Amérique. Il pousse à l’état sauvage dans les îles Vierges américaines et à Porto Rico. La plante est plus susceptible de s’auto-semer dans les climats chauds.

Cette espèce s’est échappée localement dans les lieux de gaspillage de certains États, notamment en Californie, en Utah, en Arizona, au Texas, au Kansas, au Missouri, au Tennessee, en Illinois, en Ohio, au Michigan, en Pennsylvanie, à New York, au Massachusetts et au New Hampshire. En outre, on peut parfois la trouver dans certaines parties du Sud, du Sud-Est et des régions atlantiques principalement de la Louisiane vers le nord jusqu’en Virginie.

Description du ricin

Dans les régions où la saison de croissance est courte, le ricin mesure de six à huit pieds de haut, selon la variété. Ailleurs, il peut s’agir d’une plante vivace tendre qui atteint quinze pieds en une seule saison de croissance. Dans les régions tropicales, c’est un arbuste ou un arbre ligneux à feuilles persistantes qui peut atteindre 40 pieds de haut. L’espèce est le plus souvent à feuilles caduques à semi-persistantes car elle est endommagée par la moindre gelée.

La grande plante d’aspect grossier présente une tige robuste, lisse et peu ramifiée qui est généralement brun clair à verdâtre avec une floraison blanchâtre. Dans certains cas, celle-ci peut être rouge. Cependant, la couleur de la tige et de la feuille peut varier considérablement d’une variété à l’autre. Sous les tropiques, la tige peut atteindre quatre pouces de diamètre.

Le ricin a des pétioles robustes, arrondis et dentés, pouvant atteindre 1½ pied de long, avec des marges blanc verdâtre. Le plus souvent alterné, le feuillage palmé, large, denté, à veines proéminentes, est assez grand, allant de 1¼ à quatre pieds de diamètre. Il contient généralement cinq à onze lobes profonds.

La couleur des feuilles peut varier considérablement. Elles peuvent être vertes, marron, violacées-bronze, rouge-pourpre, violacées-noires ou métalliques foncées, selon la variété. Grossièrement en forme d’étoile, les feuilles à l’odeur piquante développent des nervures jaune verdâtre à blanches très marquées.

Les plantes portant des feuilles vertes produisent généralement des gousses de fruits verts, tandis que celles à gousses rouges apparaissent sur des plantes à feuilles rouges. La face inférieure du feuillage est généralement d’un vert plus clair.

Typiquement, dans les climats plus froids, les graines de ricin portent des fleurs de juillet à octobre, selon le moment de la plantation. Au Texas et dans d’autres régions chaudes où cette plante survit à l’hiver, la floraison peut commencer dès mars ou avril. Le ricin fleurit souvent toute l’année sous les tropiques.

Les gousses de graines sont beaucoup plus flamboyantes que les fleurs. Dépourvues de pétales, les petites fleurs forment des grappes denses et serrées ou des panicules qui peuvent atteindre un à deux pieds de long. Celles-ci contiennent de nombreuses fleurs à pédoncule court, très serrées.

Bien que généralement terminales, les fleurs peuvent parfois naître à l’aisselle des feuilles. Les couleurs possibles sont jaune, blanchâtre, verdâtre ou brun rougeâtre.

Les fleurs mâles émergent surtout vers la base de la grappe de fleurs, légèrement plus tôt que les femelles. Elles présentent un calice vert clair et trois à cinq lobes, de nombreuses anthères jaune pâle, et beaucoup d’étamines crème très ramifiées, pelucheuses et bien visibles.

Les fleurs femelles verdâtres apparaissent sur les parties supérieures des grappes de fleurs. D’une longueur de seulement ¼ à ½ pouce, elles possèdent trois à cinq lobes, un calice vert clair, un ovaire épineux vert clair et des styles rouge brunâtre en forme de panache, à trois bilobes.

La gousse de ricin, trilobée, ressemblant à une bavure, est une grande capsule molle et épineuse. Soit lisses, soit brillantes, elles sont elliptiques et mesurent ¾ de pouce de long. Elles se fendent à maturité.

L’espèce porte généralement des gousses blanc verdâtre qui mûrissent en brun. Certaines variétés présentent des gousses rouges ou roses.

Le nom latin du genre fait référence à l’aspect de tique des graines. Souvent tachetées, les graines huileuses, arrondies et brillantes peuvent être ovoïdes ou ellipsoïdes.

Elles peuvent atteindre ½ à 5/8 de pouce de longueur, selon la variété. Les graines affichent des teintes assorties allant de l’argenté ou du gris brunâtre au rouge brunâtre. Une extrémité présente un point blanc proéminent. Certaines variétés produisent des graines avec des taches ou des stries.

Valeur du ricin pour les abeilles

Les fleurs de ricin sont avidement recherchées par les abeilles. Les plantes produisent beaucoup de pollen jaune. Une étude sud-américaine a révélé que lorsque le pollen constitue plus de 10% du régime alimentaire des abeilles, celles-ci ont tendance à avoir une durée de vie plus courte.

Les graines de ricin peuvent fournir un surplus de miel lorsque les plantes sont disponibles en quantité suffisante. Il semble y avoir un certain désaccord quant aux parties de la plante qui libèrent le nectar. Certains experts en apiculture indiquent qu’il provient de nectaires extrafloraux situés à la base des feuilles. En outre, il y a également des nectaires sur les tiges des feuilles et les tiges également.

Les abeilles semblent également collecter le nectar des jeunes gousses de graines. Celui-ci est décrit comme étant liquide tôt le matin et ayant tendance à durcir au fil de la journée, ce qui est souvent le cas de certaines sources de miellat.

La culture du ricin

Facile à cultiver à partir de graines, le ricin est surtout cultivé dans les régions tropicales. Cette espèce qui aime le soleil a généralement besoin d’une saison de croissance de 90 à 150 jours, selon la variété.

En tant que plantes ornementales, les ricins sont parfois plantés comme une haie annuelle ou un écran. Les variétés plus courtes conviennent aux grands conteneurs. Certains jardiniers cultivent cette plante pour repousser les taupes, bien qu’il y ait peu de preuves qu’elle soit un moyen de dissuasion efficace.

Les graines peuvent être semées directement à un pouce de profondeur après que le danger de gel soit passé. Dans les régions plus froides, les graines de ricin peuvent être démarrées à l’intérieur six à huit semaines avant la dernière gelée prévue. Comme ils résistent au repiquage, utilisez de grands pots de tourbe si vous les semez à l’intérieur.

Pour de meilleurs résultats, faites tremper les graines toute la nuit avant de les planter. Prenez des mesures pour vous assurer que les enfants et les animaux domestiques n’entreront pas en contact avec les graines trempées, car elles sont toxiques.

Souvent, les graines germeront dans un délai d’une semaine à deux semaines. Cependant, dans certains cas, elles peuvent prendre plus de temps. Celles-ci ont un taux de germination d’environ 85 %. Elles germent mieux lorsque la température est au minimum de 69°F.

Généralement, les graines de ricin doivent être espacées de trois à cinq pieds, selon la variété. Les plantes se portent mieux dans un sol riche, bien drainé et humide. Adaptées aux loams sableux et argileux et à la plupart des autres types de sol, elles n’aiment pas les conditions constamment humides.

Bien que la plante ne soit pas tolérante à la sécheresse, elle se débrouille raisonnablement bien dans un sol sec. On peut ajouter de l’engrais lors de la préparation du sol. Pour les sols pauvres, une application supplémentaire d’engrais au milieu de l’été est utile. Les variétés de ricin plus hautes bénéficient parfois d’un tuteurage car elles peuvent se renverser dans les zones particulièrement venteuses.

Comme ces plantes sont connues pour se naturaliser, les apiculteurs peuvent prévenir ce phénomène en retirant les gousses de graines avant qu’elles ne se fendent. Ne laissez pas les graines tomber sur le sol. Retirez-les de la plante, et jetez-les dans les ordures ménagères plutôt que dans le bac à compost.

Un certain nombre de variétés de ricin sont répertoriées dans les catalogues de graines, comme ceux de Baker Creek, Select Seeds, J.L. Hudson, Jung Seed, Richters et Thompson and Morgan. Parmi les variétés disponibles, on peut citer les suivantes .

Zanzibarensis est une variété héritière datant au moins des années 1870. C’est de loin la plus haute – 15 pieds. Les tiges vertes épaisses sont recouvertes d’une floraison violette ou blanche.

Cette variété porte également certains des plus grands feuillages – 2½ à quatre pieds de diamètre. Typiquement, elle présente de grandes feuilles veinées de blanc. Le plus souvent vertes, celles-ci sont parfois rouge vif ou bronze.

Originaire de l’ère victorienne, le ricin violet de Nouvelle-Zélande atteint huit pieds de hauteur. Cette variété est nommée pour son feuillage violet profond, ses tiges et ses gousses de graines violettes.

Il semble exister différentes souches de ricin Carmencita. Cette variété naine, à floraison précoce, ne mesure qu’environ cinq pieds de haut. Les tiges sont rouges.

La couleur des feuilles varie en fonction de la souche. Lorsque les graines de Carmencita germent pour la première fois, les plantules sont initialement vertes, changeant de couleur au fur et à mesure de leur maturation. Les couleurs possibles des feuilles sont le vert, le marron, le brun-pourpre et le brun chocolat. Les nervures des feuilles sont rouges ou bordeaux.

Ouvrant à partir de boutons floraux rouge vif, les fleurs de Carmencita sont généralement rouges bien qu’elles soient parfois roses ou orange. Les gousses de graines sont généralement rouge vif, à l’exception de Carmencita Pink, qui porte de jolies gousses roses.

Le ricin Sanguineus pousse de huit à dix pieds de hauteur. Cette variété héritière, à grosses graines, existe depuis les années 1940. Elle porte de très grandes feuilles rouge foncé, des tiges de couleur bronze à rouge sang et des gousses de graines rouges.

Le ricin toxique

Cette plante entière est considérée comme toxique, l’une de ses trois substances toxiques étant la ricine. Les symptômes typiques lors de la consommation des graines crues sont la diarrhée, les vomissements et les douleurs abdominales. Dans quelques cas, les victimes ont souffert de problèmes rénaux ou hépatiques. Des symptômes neurologiques peuvent survenir lorsque les capsules des graines ou les feuilles sont consommées.

Alors que l’huile de ricin n’est pas toxique, les graines brutes sont nocives. Les enfants semblent trouver les grosses graines colorées, attrayantes et ressemblant à des haricots très tentantes. Cependant, peu de décès ont été signalés, surtout depuis les années 1940. Certains décès d’adultes étaient apparemment des suicides.

Manger aussi peu que deux graines peut entraîner des symptômes d’empoisonnement. George E. Burrows, auteur de « Toxic Plants of North America », conclut que « les dangers des graines sont souvent exagérés. » En supposant que des soins médicaux appropriés soient prodigués, les victimes d’empoisonnement se rétablissent généralement après avoir mangé les graines. Pourtant, il peut y avoir une certaine variation dans la gravité des symptômes, en fonction de la réponse de l’individu, de la quantité consommée et du fait que les graines étaient moulues ou entières, les premières étant beaucoup plus toxiques.

Un certain nombre d’espèces animales a connu des symptômes d’empoisonnement par le ricin, qui n’est généralement pas mortel. Les personnes touchées ont inclus la volaille, les chèvres, les moutons, les bovins, les porcs, les lapins, les chevaux et les animaux domestiques.

Le contact avec les feuilles et les graines peut provoquer une éruption cutanée chez certains individus. Cela peut être évité en portant des manches longues, un pantalon et des gants en caoutchouc lorsque vous travaillez autour des plantes.

Le ricin utile

Cette plante a été utilisée comme source d’insecticide. Malgré cela, les feuilles ont été données aux vers à soie, qui semblent être immunisés contre les substances toxiques que la plante contient. La pulpe de la tige a été transformée en papier. Le marc des graines est utilisé comme fumier/engrais.

Les graines contiennent environ 50% d’huile en poids. Cette huile a longtemps été utilisée à des fins médicinales – principalement comme laxatif. En outre, elle apparaît dans la fabrication de divers produits. Il s’agit notamment de lubrifiants, de savons, d’huile à lampe, de produits de traitement des cheveux et du cuir, de bougies, de cosmétiques, de matières plastiques, de textiles, de caoutchouc, de linoléum, de peinture, de vernis et d’autres produits de finition, d’encre, de liquides de refroidissement, de toile cirée, d’onguents, de cires et de produits de polissage.

Dans certains cas, l’huile est utilisée comme arôme pour certains aliments, tels que les produits de boulangerie, les bonbons, les desserts glacés et les boissons. Elle est également ajoutée au beurre. Au Nigeria, les graines fermentées sont consommées cuites dans des ragoûts et des soupes.

Histoire du ricin

Le ricin est cultivé depuis environ 7000 ans avant notre ère. Les graines ont été retrouvées dans d’anciennes tombes égyptiennes. Les anciens Égyptiens utilisaient l’huile pour les lampes et pour certains usages médicinaux.

Cette espèce a été introduite en Europe vers 1548 en provenance des Indes orientales. Dans les nations hispanophones, la plante était appelée Palma Christa au Moyen Âge. Elle était largement cultivée dans les jardins de fleurs victoriens. Les colons européens ont apporté les graines dans le Nouveau Monde.

Au début des années 1900, le ricin était largement cultivé comme oléagineux dans l’Illinois et le Missouri. Il donnait 20 boisseaux de graines par acre, ce qui permettait d’obtenir environ 500 000 gallons d’huile de ricin par an.

Connie Krochmal est une experte en plantes, une auteure et une apicultrice qui vit à Louisville, dans le Kentucky.