Tony Smythe savait qu’il pourrait trouver des secrets lorsqu’il est venu écrire un livre sur son père, le pionnier de l’Everest des années 1930, Frank Smythe. Mais il n’avait pas prévu qu’ils pourraient inclure la découverte par Frank du corps de George Mallory en 1936. « Je l’ai trouvé au dos d’un journal intime », raconte Smythe. « Il avait écrit une séquence de lettres qu’il avait envoyées, donc il en aurait une copie. »
Ce qui est arrivé à Mallory et à son partenaire d’escalade Andrew « Sandy » Irvine, et s’ils ont atteint le sommet près de 30 ans avant Tenzing Norgay et Sir Edmund Hillary, est le mystère le plus durable de l’histoire de l’exploration, et Mallory l’une de ses figures les plus romantiques : le Galahad de l’Everest. Ses restes blanchis par les intempéries ont été découverts par l’alpiniste américain Conrad Anker en 1999.
La lettre cruciale était adressée à Edward Norton, chef de l’expédition de 1924 lorsque Mallory et Irvine ont disparu, apparemment en route pour le sommet. Un piolet, supposé appartenir à Irvine, avait été découvert en 1933 par la quatrième expédition britannique sur la montagne. Il était posé sur la roche, comme s’il avait été placé là, à 27 760 pieds, la seule trace de l’un ou l’autre homme au-dessus de leur dernier camp. Smythe – souvent décrit comme le Chris Bonington de son époque – était persuadé qu’il s’agissait du lieu d’un accident et a expliqué à Norton pourquoi. « L’année dernière, depuis le camp de base, je scrutais la face à l’aide d’un télescope à grande puissance », lit-on dans sa lettre, « lorsque j’ai vu quelque chose d’étrange dans un ravin sous le plateau d’éboulis. Bien sûr, c’était très loin et très petit, mais j’ai une vue de six/six et je ne crois pas que c’était un rocher. Cet objet se trouvait précisément à l’endroit où Mallory et Irvine seraient tombés s’ils avaient roulé sur les éboulis. »
Smythe avait une expérience de première main des accidents d’alpinisme – et de ce qu’une longue chute peut faire au corps humain. En 1934, il a recherché et retrouvé les restes de deux étudiants de premier cycle d’Oxford, Paul Wand et John Hoyland, qui avaient disparu dans les Alpes cet été-là. Hoyland était le neveu du vétéran de l’Everest et médecin missionnaire Howard Somervell et comptait parmi les plus brillants talents d’alpiniste de sa génération.
Cet épisode figure dans l’un des livres de Smythe sur les montagnes, mais sa découverte d’un corps sur l’Everest est restée cachée. « Il ne faut pas l’écrire », a dit Smythe à Norton, « car la presse en ferait une sensation désagréable ». Smythe avait raison de s’inquiéter. Lorsque l’alpiniste américain Conrad Anker a redécouvert Mallory en 1999, des photographies de sa dépouille sont apparues à la une des journaux du monde entier.
Smythe lui-même, grimpant seul après que son partenaire Eric Shipton ait rebroussé chemin, a atteint environ 28 200 pieds en 1933, partageant le record d’altitude d’avant-guerre. Pendant la descente, il a commencé à avoir des hallucinations et était au bord de l’épuisement total lorsqu’il a atteint la sécurité. « L’Everest, écrit-il dans son journal, devient la tâche d’une vie »
Tony Smythe savait que son père était obsédé par l’Everest, mais un autre secret qu’il a découvert révèle jusqu’où il était prêt à aller pour avoir une nouvelle chance au sommet. Après la tentative de 1933, le comité du Mont Everest doutait que le Dalaï Lama autorise une autre expédition avant de nombreuses années. Frank a donc mis au point un plan élaboré pour faire une tentative illégale par lui-même en 1935, avec le soutien de sherpas triés sur le volet. « C’était une indication alarmante du désir de Frank de gravir la montagne à presque n’importe quel prix », dit son fils.
Une telle tentative aurait, selon Tony Smythe, ruiné son père. Bien que membre de l’Alpine Club, Frank était considéré avec suspicion par l’establishment de l’alpinisme, notamment pour son succès en tant qu’auteur de best-sellers.
« Ils avaient peur d’être considérés comme vantards, mais Frank ne l’était pas », dit Tony Smythe. « Son éditeur Victor Gollancz l’a vraiment influencé. Gollancz l’a prévenu que s’il écrivait uniquement pour les alpinistes, il ne récupérerait jamais une fraction de son avance. Frank l’a compris. Il n’a pas hésité. À partir de ce moment-là, il a dit, au diable, je vais publier mes livres et obtenir de la publicité et me promouvoir. »
Frank avait aussi tendance à provoquer des querelles. Il s’est brouillé avec le physiologiste Thomas Graham Brown, avec qui il a fait ses plus célèbres ascensions alpines. John Hunt, ami et chef de l’équipe de l’Everest en 1953, décrit Frank comme « une âme sensible, susceptible, impulsive et mesquine par moments ». Tony Smythe est du même avis : « Il était très susceptible et pouvait facilement offenser. »
Le livre de Tony Smythe, Mon père, Frank, publié par Bâton Wicks – en partie biographie, en partie mémoires – est devenu, dit-il, « un voyage de découverte personnelle. Je suis devenu de plus en plus passionné par la découverte de cet homme que je connaissais très peu ». Son père a quitté sa mère Kathleen en 1938 pour Nona Guthrie, que Smythe a rencontrée chez son ami intime Sir Francis Younghusband, l’aventurier impérialiste. « Ma mère ne lui en a pas du tout voulu. C’était une personne plutôt altruiste qui se mettait en quatre pour les autres. Nous étions déçus de ne pas avoir de père, mais c’était comme ça et nous nous débrouillions. »
Frank Smythe est mort de malaria cérébrale au début d’une expédition dans l’Himalaya en 1949. Nona a ensuite épousé le comte d’Essex et, irritée par les demandes d’accès aux archives de son défunt mari, a brûlé ses négatifs photographiques et d’autres documents.
Tony Smythe n’a aucun doute sur ce que son père penserait de la scène moderne de l’Everest, et de la bagarre qui a eu lieu sur la montagne ce printemps : « Il aurait été horrifié par tout cela – le tape-à-l’œil et le grand nombre de personnes qui montent là-haut. J’ai assisté à une conférence de Kenton Cool l’autre soir. Un type fabuleux, très extraverti, qui adore l’Everest, mais qui est à l’opposé de Frank dans sa vision de la montagne. Frank était quelqu’un qui voyait le côté spirituel des montagnes et il aurait vraiment été consterné. »
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