Au bas de la hiérarchie du K.L., même en dessous des criminels, se trouvaient les Juifs. Aujourd’hui, les mots « camp de concentration » évoquent immédiatement l’idée de l’Holocauste, le génocide des Juifs d’Europe par les nazis ; et nous avons tendance à considérer les camps comme les principaux sites de ce génocide. En fait, comme l’écrit Wachsmann, en 1942 encore, « les Juifs représentaient moins de cinq mille des quatre-vingt mille détenus du KL ». Il y a eu un pic temporaire dans la population des détenus juifs en novembre 1938, après la Nuit de cristal, lorsque les nazis ont rassemblé des dizaines de milliers d’hommes juifs. Mais, pendant la majeure partie de la première décennie des camps, les prisonniers juifs y étaient généralement envoyés non pas pour leur religion, en soi, mais pour des délits spécifiques, tels que la dissidence politique ou des relations sexuelles illicites avec un Aryen. Une fois sur place, cependant, ils se retrouvaient soumis à des supplices particuliers, allant de l’épreuve des matraques aux travaux lourds, comme le cassage de roches. En tant qu’ennemis principaux dans l’imaginaire nazi, les Juifs étaient également les cibles naturelles de la violence spontanée des S.S. – coups de poing, coups de pied, attaques de chiens sauvages.
L’extermination systématique des Juifs, cependant, avait lieu en grande partie en dehors des camps de concentration. Les camps de la mort, dans lesquels plus d’un million et demi de Juifs ont été gazés – à Belzec, Sobibór et Treblinka – n’ont jamais fait officiellement partie du système K.L.. Ils n’avaient presque pas de détenus, car les Juifs qui y étaient envoyés vivaient rarement plus de quelques heures. En revanche, Auschwitz, dont le nom est devenu pratiquement synonyme d’Holocauste, était un camp de concentration officiel, créé en juin 1940 pour accueillir des prisonniers polonais. Les premières personnes à y être gazées, en septembre 1941, étaient des invalides et des prisonniers de guerre soviétiques. Il est devenu le site central de la déportation et du meurtre des Juifs d’Europe en 1943, après la fermeture des autres camps. La grande majorité des Juifs amenés à Auschwitz n’ont jamais connu le camp en tant que prisonniers ; plus de huit cent mille d’entre eux ont été gazés dès leur arrivée, dans la vaste extension du camp d’origine connue sous le nom de Birkenau. Seules les personnes sélectionnées comme capables de travailler comme des esclaves ont vécu assez longtemps pour voir Auschwitz de l’intérieur.
Plusieurs des horreurs associées à Auschwitz – chambres à gaz, expériences médicales, travail des prisonniers jusqu’à la mort – avaient été mises au point dans des camps de concentration antérieurs. À la fin des années trente, poussé en grande partie par l’ambition de Himmler de faire de la S.S. une puissance économique et militaire indépendante au sein de l’État, le K.L. commença à se transformer de site de punition en site de production. Les deux missions sont liées : les » paresseux » et autres éléments improductifs sont considérés comme des » bouches inutiles « , et le travail forcé est un moyen de les faire contribuer à la communauté. Oswald Pohl, le bureaucrate S.S. en charge des affaires économiques, avait pris le contrôle des camps en 1938, et commença une série de projets de construction grandioses. Le plus ambitieux était la construction d’une usine de briques près de Sachsenhausen, qui devait produire cent cinquante millions de briques par an, en utilisant des équipements de pointe et la main-d’œuvre du camp.
L’échec de l’usine, comme le décrit Wachsmann, était révélateur de l’incompétence de la S.S. et de l’incohérence de sa vision des camps. Pour transformer les prisonniers en travailleurs efficaces, il aurait fallu leur donner une nourriture et un repos adéquats, sans parler de la formation et de l’équipement. Il aurait fallu les traiter comme des employés plutôt que comme des ennemis. Mais l’élan idéologique des camps rendait cela inconcevable. Le travail était considéré comme une punition et une arme, ce qui signifiait qu’il devait être extorqué dans les pires circonstances possibles. Les prisonniers devaient construire l’usine au cœur de l’hiver, sans manteau, sans gants et sans outils. « Les détenus portaient des tas de sable dans leurs uniformes », écrit Wachsmann, tandis que d’autres « déplaçaient de grands monticules de terre sur des brancards en bois branlants ou déplaçaient des sacs de ciment sur leurs épaules. » Quatre cent vingt-neuf prisonniers sont morts et d’innombrables autres ont été blessés, mais au final, pas une seule brique n’a été produite.
Cette débâcle n’a pas découragé Himmler et Pohl. Au contraire, avec l’entrée en guerre, en 1939, les ambitions des S.S. pour les camps augmentent rapidement, ainsi que leur population de prisonniers. A la veille de la guerre, l’ensemble du système K.L. ne comptait qu’environ vingt et un mille prisonniers ; trois ans plus tard, ce nombre était passé à cent dix mille, et en janvier 1945, il était supérieur à sept cent mille. De nouveaux camps sont construits pour accueillir l’afflux de prisonniers en provenance des pays conquis, puis les dizaines de milliers de soldats de l’Armée rouge faits prisonniers dans les premiers mois qui suivent l’opération Barbarossa, l’invasion allemande de l’U.R.S.S.
L’énorme expansion des camps entraîne une augmentation exponentielle de la misère des prisonniers. Les rations alimentaires, toujours maigres, furent réduites au minimum : un bol de soupe de rutabaga et un ersatz de pain devaient soutenir un prisonnier effectuant un travail pénible. Il en résulte un marché noir désespéré et des vols. Wachsmann écrit : « À Sachsenhausen, un jeune prisonnier français a été battu à mort en 1941 par un chef de bloc SS pour avoir pris deux carottes dans une bergerie. » La famine était endémique et faisait des prisonniers des proies faciles pour le typhus et la dysenterie. Dans le même temps, la nécessité de garder le contrôle sur un si grand nombre de prisonniers rend les S.S. encore plus brutaux, et de nouvelles punitions sadiques sont inventées. Le « commando debout » obligeait les prisonniers à rester absolument immobiles pendant huit heures d’affilée ; tout mouvement ou bruit était puni par des coups. Le meurtre de prisonniers par des gardes, autrefois un événement exceptionnel dans les camps, devint désormais banal.
Mais les décès individuels, par maladie ou par violence, ne suffisaient pas à maintenir le nombre de prisonniers dans des limites gérables. En conséquence, au début de 1941, Himmler décida de commencer le meurtre de masse des prisonniers dans des chambres à gaz, en s’inspirant d’un programme que les nazis avaient développé auparavant pour euthanasier les handicapés. Ici encore, la sinistre combinaison de rationalisme bureaucratique et de violence anarchique des camps était à l’honneur. Au cours des mois suivants, des équipes de médecins S.S. visitèrent tour à tour les principaux camps, inspectant les prisonniers afin de sélectionner les « infirmes » à gazer. Tout est fait avec une apparence de rigueur médicale. Les médecins remplissent un formulaire pour chaque détenu, avec les rubriques « Diagnostic » et « Affections physiques incurables ». Mais tout cela n’était que du théâtre. La description par Helm de la visite du Dr Friedrich Mennecke à Ravensbrück, en novembre 1941, montre que les inspections des prisonniers – qu’il appelait dans ses lettres à la maison des « formes » ou des « portions » – étaient au mieux superficielles, les victimes paradant nues devant les médecins à une distance de vingt pieds. (Les prisonniers juifs étaient automatiquement » sélectionnés « , sans examen). Dans une lettre, Mennecke se vante d’avoir éliminé cinquante-six » formulaires » avant midi. Les personnes sélectionnées ont été emmenées dans un lieu non divulgué pour être gazées ; leur sort est devenu clair pour les autres prisonniers de Ravensbrück lorsque les vêtements et les effets personnels des femmes mortes sont revenus au camp par camion.
Dans le cadre de ce programme d’extermination, connu des bureaucrates S.S. sous le code Action 14f13, quelque soixante-cinq cents prisonniers ont été tués en un an. Au début de 1942, ce programme était devenu obsolète, car l’ampleur de la mort dans les camps augmentait. Désormais, les prisonniers faibles et malades étaient tués par les gardes ou les médecins du camp, parfois dans des chambres à gaz construites sur place. Ceux qui étaient encore capables de travailler étaient de plus en plus souvent vendus aux enchères à l’industrie privée pour être utilisés comme esclaves dans les nombreux sous-camps qui commençaient à se développer autour du camp principal. À Ravensbrück, la société Siemens a créé une usine où six cents femmes travaillaient douze heures par jour à la fabrication de composants électriques. Le travail était brutalement exigeant, surtout pour les femmes qui étaient malades, affamées et épuisées. Helm écrit que « les femmes de Siemens souffraient gravement de furoncles, de jambes enflées, de diarrhée et de tuberculose », ainsi que d’une épidémie de tics nerveux. Lorsqu’une ouvrière atteignait la fin de son utilité, elle était renvoyée au camp, très probablement pour y être tuée. C’est dans cette phase de la vie du camp que des spectacles comme celui que Loulou Le Porz a vu à Ravensbrück – un camion rempli de cadavres de prisonniers – sont devenus monnaie courante.
À la fin de la guerre, le nombre de personnes mortes dans les camps de concentration, toutes causes confondues – famine, maladie, épuisement, coups, fusillade, gazage – s’élève à plus de huit cent mille. Ce chiffre ne comprend pas les centaines de milliers de Juifs gazés à leur arrivée à Auschwitz. Si l’ALK était effectivement un front de bataille, comme les S.S. Tête-de-Mort aimaient à le croire, le nombre de morts, en l’espace de douze ans, était à peu près égal aux pertes subies par l’Axe pendant la bataille de Stalingrad, l’un des engagements réels les plus meurtriers de la guerre. Mais dans les camps, les nazis ont combattu des ennemis sans défense. Considérés comme des prisons, les K.L. étaient également paradoxaux : il était impossible de corriger ou de réhabiliter des personnes dont la nature même, selon la propagande nazie, était criminelle ou malade. Et en tant qu’institutions économiques, elles étaient totalement contre-productives, gaspillant un nombre énorme de vies alors même que le besoin de travailleurs en Allemagne devenait de plus en plus aigu.
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