Le cirque médiatique de la semaine dernière n’a été qu’une erreur de communication de la taille d’un jet de luxe, a déclaré samedi le télévangéliste de Louisiane Jesse Duplantis.
Après qu’une vidéo du prédicateur basé à Destrehan disant à ses adeptes qu’il avait besoin d’un nouvel avion de 54 millions de dollars soit rapidement devenue virale, Duplantis a publié un « message spécial » sur son site Web samedi pour expliquer ce qu’il a dit être une confusion motivée par la couverture médiatique.
« Ils n’ont jamais commencé l’histoire. C’est moi qui l’ai fait. Pourquoi ? Parce que je voulais être complètement honnête avec tous mes partenaires et amis », a-t-il déclaré, assis derrière un bureau dans une pièce remplie de décorations ornées.
Il a ensuite expliqué que son objectif n’était pas de collecter de l’argent pour financer l’achat, mais d’avoir des adeptes qui se joignent à lui en « croyant » en Dieu pour que cela se produise.
Jesse Duplantis Ministries dirige Covenant Church à Destrehan et produit une émission hebdomadaire qui est diffusée sur WGNO-TV à la Nouvelle-Orléans et sur plusieurs réseaux religieux.
Sur la nouvelle vidéo, après avoir lu à haute voix une lettre qu’il dit avoir reçue et qui pose des questions sur la situation, il dit à l’auteur : « Je ne vous demande pas de payer mon avion ».
Dans la vidéo initiale, postée le 21 mai, Duplantis a dit aux téléspectateurs que Dieu lui avait parlé et lui avait demandé de « croire » pour un nouveau Dassault Falcon 7X. Le jet remplacerait son jet actuel, un Dassault Falcon 50 qu’il a acheté en 2006.
Duplantis a détaillé son histoire de possession de jets, dont les deux premiers, a-t-il dit, sont maintenant utilisés par d’autres ministères. Il a déclaré qu’il ferait don de son jet actuel une fois qu’il aurait acheté le nouveau, qui, selon lui, pourrait parcourir de plus grandes distances sans s’arrêter pour faire le plein et éviterait des coûts excessifs.
Les critiques ont rapidement réagi à la vue du riche prédicateur, qui vit dans un manoir financé par l’église dans la paroisse de St. Charles, semblant solliciter des dons. Ses mots indiquaient qu’il voulait que les adeptes aident à l’achat, bien qu’il se soit arrêté avant de demander de l’argent.
« Tous les gens savent exactement ce que je fais dans ce ministère. Nous ne cachons rien du tout. Je suis un homme béni – vous êtes en train de regarder un homme béni. Et nous ne vous demandons jamais de donner quelque chose que moi et Cathy (Duplantis) ne donnons pas nous-mêmes », a déclaré Duplantis dans la vidéo initiale, ajoutant que le nouvel avion serait acheté en espèces.
Plus tard dans la vidéo, il a dit : « Priez pour devenir un partenaire de ce projet si vous le souhaitez, et si vous ne le souhaitez pas – vous n’êtes pas obligé de le faire. Mais je souhaite que vous le fassiez. »
Duplantis a expliqué samedi que sa demande n’avait rien à voir avec l’argent. Mais le prédicateur, qui affirme que son ministère mondial touche 2,9 milliards de personnes, a déclaré qu’il avait encore reçu l’intérêt de donateurs potentiels.
« Beaucoup de gens m’ont appelé et m’ont dit : ‘Je veux m’impliquer dans ce nouvel avion auquel tu crois' », a dit Duplantis dans la nouvelle vidéo. « J’ai dit : ‘Eh bien, c’est à vous de voir, mais je ne vous l’ai jamais demandé’. Et il n’y a rien de mal à vous le demander. Ce n’est pas le problème. Mais je ne l’ai pas fait. »
Duplantis n’est pas le seul leader religieux qui a tendu la main aux adeptes au sujet d’un nouvel ensemble d’ailes. Kenneth Copeland, un télévangéliste du Texas, a annoncé en janvier qu’il avait pris possession d’un Gulfstream V « sans dette ». Il a crédité son achat aux membres de Kenneth Copeland Ministries et a inclus une image et une vidéo de lui avec le jet. Le prix d’achat n’a pas été divulgué.
Duplantis et Copeland ont tous deux défendu l’utilisation de jets privés dans un échange en 2015.
« C’est tellement important… nous devons avoir cela », a déclaré Copeland à l’époque. « Le désordre dans lequel se trouvent les compagnies aériennes aujourd’hui, je devrais arrêter – je suis très conservateur – au moins 75 à 80, plutôt 90 % de ce que nous faisons » sans son propre avion.
Duplantis a déclaré samedi qu’il n’était pas découragé par la dernière couverture, semblant étourdi par l’exposition médiatique que son ministère a reçue. Il a ri en mentionnant des histoires sur Fox News, « Good Morning America » et CNN. Il n’a pas abordé la réaction des médias sociaux, qui ont inondé les pages de son ministère après la diffusion de la nouvelle en ligne.
Il a toutefois répété sa position selon laquelle il n’y a rien de mal à ce qu’une organisation religieuse tire des fonds de ses partisans.
« Je sais que les gens ont pensé que je faisais quelque chose de mal. Je ne dupe personne. J’ai toujours été honnête. Cela fait quarante ans que je prêche cet évangile et je n’ai jamais eu de scandale », a déclaré Duplantis, « et ce n’est pas un scandale. »