Lorsque les Américains s’imaginent le tatouage en fil de fer barbelé, c’est sur le bicep flasque d’un représentant en pharmacie autrefois chamoisé qui est passé par une phase Harley-Davidson. Ou sur le bas du dos d’une reine de beauté à la mention honorable. Ou encore sur Pamela Anderson.
Mais comme toute autre tendance poussiéreuse et tout remake de Splash, les millennials s’approprient le fil barbelé. Des tatoueurs influents et des influenceurs v. hip d’Instagram l’encrent à nouveau. Mais ce n’est pas aussi simple que d’avoir l’air costaud pour le prochain tournoi de skee ball des hipster. L’histoire derrière le symbole s’avère controversée.
Lorsque les pionniers américains se sont déplacés vers l’Ouest au milieu du 19e siècle, ils ont découvert que les plaines plates et les vastes prairies de la frontière contenaient peu de ressources naturelles avec lesquelles construire des clôtures. Dans l’Est et en Nouvelle-Angleterre, les colons pouvaient diviser les terres en tirant des pierres du sol indigène et du bois des forêts. Sans ces matériaux, les pionniers de l’Ouest ont tenté de protéger les cultures et de contenir le bétail à l’aide de clôtures à sillons, de billons de terre et de clôtures de haies – toutes insuffisantes.
Le premier brevet pour le fil barbelé a été délivré en 1865 à Louis François Janin, qui a tordu deux fils ensemble et les a attachés avec des barbes en forme de diamant. En 1867, il y avait six brevets au total, dont un intitulé « La bande de bois à pointes métalliques ». Mais le mérite revient finalement aux « quatre grands » de la conception du fil barbelé – Joseph Glidden, Jacob Haish, Charles Francis Washburn et Isaac L. Ellwood – qui ont fabriqué des produits de qualité supérieure à De Kalb, dans l’Illinois. Ils ont fait de la promotion et ont vendu dans toute la nouvelle frontière, misant sur cette solution de clôture peu coûteuse et facilement transportable.
En dehors de la délimitation des terres, le fil barbelé était utilisé en temps de guerre pour empêcher l’empiètement de l’ennemi ou pour contenir les prisonniers. Les nazis utilisaient le fil barbelé lors de la construction des camps de concentration, car il présentait l' »avantage » supplémentaire de la conductivité et pouvait être électrifié.
Le fil barbelé s’adapte à différents environnements ou à différents usages. Parfois, les fils sont bouclés sur une clôture en mailles de chaîne, ou orientés vers des grimpeurs potentiels. Le fil lui-même se décline en de nombreuses itérations, certaines avec des éperons ou des dents de scie à la place des barbes traditionnelles. Mais chaque version, aussi minime soit-elle, envoie un message d’hostilité silencieuse.