En 2012, CBS notait le sombre avenir qui attendait les titulaires de doctorat. De 2005 à 2009, les universités américaines ont diplômé 100 000 nouveaux docteurs mais n’ont créé que 16 000 nouveaux postes de professeurs. Le doctorant moyen passe 8 ans dans les études supérieures et atteint 33 ans avant d’obtenir son diplôme.
Malheureusement, les perspectives pour les doctorants ne se sont pas améliorées depuis 2012. De plus en plus, les doctorants sacrifient leur famille, leur richesse et leur santé mentale pour obtenir un diplôme dont les perspectives d’emploi sont terribles.
Aux États-Unis, les doctorants travaillent comme chercheurs, assistants d’enseignement et instructeurs pendant leurs études. En retour, ils gagnent une allocation en espèces, qui varie et peut aller de 17 100 dollars pour un étudiant en chimie à l’université Clark d’Atlanta à 42 000 dollars pour un étudiant en génie civil et environnemental à l’université Stanford.
Le montant de l’allocation peut déterminer si un étudiant peut fonder ou soutenir une famille. Les étudiants diplômés sont au stade de leur vie où la personne moyenne commencerait une famille, et les postdocs sont au stade où ce pourrait être leur dernière chance d’avoir des enfants. La poursuite d’un doctorat aura un impact démesuré sur le fait qu’un étudiant diplômé atteigne ou non ses objectifs de vie fondamentaux.
Pour autant, malgré les choix difficiles faits pour un doctorat, les doctorants qui ont parlé avec cet auteur étaient optimistes quant à l’avenir. Ils apprécient la camaraderie entre étudiants et savourent la possibilité d’étudier des matières qui les intéressent. Les longues heures de travail et le faible salaire ne les dérangent pas non plus. Le style de vie d’un doctorant reste attrayant.
Parmi les étudiants actuels, les étudiants internationaux étaient plus heureux et plus disposés à parler que les étudiants américains hermétiques. En moyenne, les étudiants en STEM semblaient plus satisfaits de leur situation et plus ouverts à la discussion que les étudiants en sciences humaines – ce qui n’est pas surprenant. Pour de nombreux étudiants internationaux, l’allocation est supérieure à ce qu’ils pourraient gagner dans leur pays d’origine et les doctorats en STEM sont généralement mieux soutenus que les humanités.
Apoo Apoorv, un étudiant en deuxième année de doctorat en STEM à l’Université Rice, a déclaré qu’il était heureux de sa situation. » Je suis arrivé ici avec l’état d’esprit suivant : » Je vais faire du mieux que je peux « , a-t-il dit. « Je ne vais pas dépenser un centime. Si je ne trouve pas de travail, ce n’est pas grave. »
Parlant des étudiants diplômés, il a dit : « vous êtes heureux au moins dans une université bien financée. » L’allocation annuelle de 30 000 dollars d’Apoo est confortable par rapport à ses options s’il était resté en Inde.
Nguyen, un étudiant en première année de doctorat à l’Université de Houston, fait écho à Apoo. Venant du Vietnam, Nguyen était satisfait de son allocation et heureux de poursuivre sa passion pour la chimie.
Bien que l’argent puisse être meilleur pour certains étudiants internationaux que chez eux, « personne ne poursuit des études supérieures pour l’argent », a déclaré Santiago, un étudiant en doctorat en génie chimique qui est également bénévole en tant que barman.* Le principal attrait, a-t-il dit, est la liberté dans la recherche accordée aux étudiants diplômés. Ils ont la possibilité de poursuivre n’importe quel aspect de leur discipline selon leur propre calendrier.
La liberté pour la recherche, cependant, implique souvent de renoncer à une famille.
« Un conjoint riche aide », a déclaré Santiago, mais, « purement sur la base de l’allocation, fonder une famille n’est pas souvent possible. » Même avec deux allocations, Santiago a déclaré qu’il est très difficile de fonder une famille. De nombreux étudiants s’inquiètent de manquer des étapes importantes. Toutefois, il souligne que la situation des doctorants est la même que celle des autres étudiants qui obtiennent un diplôme avancé. Les futurs médecins et avocats sont confrontés à des choix similaires.
La faculté de médecine, par exemple, dure quatre ans et coûte 35 000 à 60 000 dollars par an. Pour éviter de s’endetter, certains étudiants en médecine obtiennent un MD-PhD, travaillant comme assistants de laboratoire pendant jusqu’à 4 ans pour faire financer leurs études.
« Je veux dire, allez, l’école de médecine est extrêmement stressante », a déclaré Peter, un MD-PhD qui travaille dans le suivi des patients à distance. « Vous êtes également, en Amérique, extrêmement endettés. Vous empruntez une quantité énorme d’argent. Vous n’avez aucun revenu du tout. »
Au moins avec les études de médecine, dit Peter, les perspectives d’emploi sont meilleures. Les nouveaux médecins commencent à gagner 60 000 dollars et leur salaire augmente de 20 000 dollars par an pendant la résidence. Selon le Bureau of Labor Statistics, « presque tous les diplômés des écoles de médecine nationales sont placés en résidence (leur premier emploi en tant que médecin) immédiatement après l’obtention de leur diplôme », et le revenu médian est de 208 000 dollars par an. Le milieu universitaire est beaucoup plus difficile, financièrement.
Peter a fait écho à Santiago au sujet de la pression que les études de médecine exercent sur la formation de la famille. » Je suis d’accord à cent pour cent « , a-t-il dit. » C’est vraiment dur ; c’est vraiment dur pour les familles ; c’est vraiment dur pour les enfants. «
Vu la longueur des exigences de l’école de médecine et de la résidence, et la dette encourue, un médecin pourrait être au milieu de la trentaine avant d’être assez sûr financièrement pour avoir des enfants.
Pour rendre l’école de médecine plus attrayante pour les femmes qui veulent une famille et un diplôme, Peter a dit que certains programmes ont offert de congeler des œufs pour les médecins potentiels. Alors que certaines grandes entreprises offrent cet avantage, cela semble être un nouveau développement pour les hôpitaux.
Pour les femmes, obtenir un doctorat et fonder une famille pourrait être plus difficile que d’obtenir un diplôme de médecine. Selon un article du sociologue Nicholas Wolfinger, la principale raison pour laquelle les femmes abandonnent les STEM est qu’elles pensent qu’une carrière académique est incompatible avec une famille :
Environ 30 % des femmes – et 20 % des hommes – que nous avons interrogés dans le système massif de l’Université de Californie, composé de dix campus, se détournent de leur objectif de devenir professeur dans une grande université de recherche. « Je n’aurais pas pu arriver à l’université plus motivée pour devenir un professeur orienté vers la recherche », nous a dit une femme. « Maintenant, j’ai le sentiment que cela ne peut être une possibilité de carrière que si je suis prête à sacrifier le fait d’avoir des enfants. »
Pour les femmes et les hommes qui s’acharnent à obtenir un doctorat malgré le sacrifice, leurs chances d’être embauchés sont faibles. Comme l’a détaillé The Atlantic :
Le marché du travail pour les titulaires de diplômes supérieurs se resserre clairement, selon l’étude de la NSF, avec beaucoup plus de docteurs dans tous les domaines ne déclarant aucun engagement professionnel définitif en 2014 par rapport à 2004. Près de 40 % des docteurs interrogés en 2014 n’avaient pas aligné un emploi – que ce soit dans le secteur privé ou dans le milieu universitaire – au moment de l’obtention de leur diplôme.
Pour ceux qui trouvent un emploi, la plupart finiront comme professeurs non permanents. Au cours des dernières décennies, la proportion de professeurs titulaires n’a cessé de diminuer, et les professeurs non titulaires représentent désormais plus de 75 % de la profession.
Pour les professeurs non titulaires, le salaire varie considérablement. Les professeurs invités sont embauchés à temps plein et gagnent un salaire moyen de 55 000 dollars par an, selon Glassdoor. Mais pour les adjoints, qui sont embauchés et payés en fonction des cours, ils gagnent un salaire médian de 35 000 dollars par an.
Les collèges n’ont pas de solutions faciles. Les étudiants entrent dans les études supérieures avec une passion profonde pour la matière et un désir brûlant d’apprendre. Il est difficile de dire à quelqu’un de renoncer à ses rêves, mais peu de diplômés du doctorat obtiendront l’emploi de leurs rêves dans le milieu universitaire.
Les écoles de médecine évitent le problème de l’offre excédentaire en limitant le nombre d’écoles de médecine et la taille des classes. En restreignant l’offre, les médecins maintiennent leurs salaires élevés. Les programmes de doctorat, en revanche, ne sont limités que par l’approbation de l’État et l’accréditation régionale. Tant que les universités peuvent trouver des étudiants diplômés pour s’inscrire, elles peuvent décerner des doctorats, quel que soit le nombre de diplômés qui trouvent un emploi dans le milieu universitaire.
En fin de compte, les collèges et les universités doivent trouver un moyen de permettre à ceux qui poursuivent des carrières universitaires d’obtenir les biens de base que la plupart des gens recherchent dans la vie : le mariage, une famille et une carrière pour subvenir à leurs besoins. Le prix de la poursuite d’une vie de l’esprit ne devrait pas être le reste de sa vie.
*Note de la rédaction : Une version précédente de cet article indiquait que Santiago travaille comme barman ; il ne fait que du bénévolat, car il est permis aux doctorants de faire du bénévolat, mais ils ne peuvent pas occuper un emploi à temps partiel en dehors de l’université.
Ben Cohen est un écrivain dont le travail peut être trouvé à The American Thinker, Front Page Magazine et ailleurs.