POUGHQUAG, N.Y. (AP) _ Rip Van Winkle n’a pas dormi du sommeil des enchantés, roupillant 20 ans plus tard dans les montagnes hantées de Catskill.
L’adorable voyou de l’histoire de Washington Irving était un homme réel qui a abandonné sa femme et ses enfants pour devenir un pilier de bar du 18e siècle à New York, affirme le détective littéraire Steven Press.
Réel ou pas, Rip n’était pas si adorable, affirme Press, professeur de théâtre au Dutchess Community College de Poughkeepsie. Et Rip devrait être un exemple pour aujourd’hui, quand l’alcoolisme est reconnu comme une maladie, et que les proches de l’ivrogne sont reconnus comme des victimes.
C’est une erreur ″que nous ayons romancé l’ivrogne et fustigé la femme qui tente de maintenir la cohésion de la famille,″ dit Press.
Vraie ou fausse, la théorie de Press reflète la sympathie croissante de la société envers les alcooliques, a déclaré David Musto, professeur à la faculté de médecine de l’Université de Yale. ″Le fait même qu’il écrive à ce sujet et que les gens s’y intéressent est un reflet de notre époque,″ dit Musto.
Au début des années 1800, la consommation excessive d’alcool était considérée comme un signe d’individualité plutôt que comme une maladie, explique Jeffrey Hon, du National Council on Alcoholism.
″Au début du 19ème siècle, il y avait beaucoup plus d’ivresse publique,″ dit Hon. ″C’est ce qui a donné naissance au mouvement de tempérance.″
La consommation d’alcool a atteint un pic en 1830, lorsque les Américains moyens buvaient trois fois plus qu’aujourd’hui, a déclaré Musto, qui a étudié les habitudes de consommation de l’époque.
″Lorsque Washington Irving écrivait, c’était une époque d’énorme consommation d’alcool, pour presque n’importe quel usage et à n’importe quel moment,″ a déclaré Musto. L’alcool était considéré comme un aliment ou un médicament, a-t-il ajouté.
L’alcoolisme était répandu parce que la taverne était un centre communautaire à cette époque, un attrait pour les hommes ayant une vie familiale malheureuse comme celle de Rip, a déclaré Press lors d’une interview à son domicile de Poughquaq, à 80 km au nord de New York.
Press écrit deux comédies musicales basées sur sa version de l’histoire de Rip, des pièces de passion sympathiques au sort de Dame Van Winkle et d’autres épouses abandonnées par des maris ivres. Press a écrit des pièces off-Broadway et espère que ses comédies musicales seront produites à New York.
Au moyen de dossiers rassemblés auprès du Musée de la ville de New York, des bibliothèques locales et d’autres sources, Press a déterminé que Rip était né en 1727 près de la ville de Gardiner, dans le comté d’Ulster. Press dit qu’il n’est pas sûr que le nom Rip Van Winkle soit réel ou que Washington Irving l’ait inventé. Par commodité, Press utilise Rip.
À 16 ans, le père de Rip meurt, laissant au garçon une fortune en terres et en argent. Rip, qui fait la fête, se lance dans une virée de 24 ans et boit tout son héritage. Entre-temps, il a épousé Dame Van Winkle – la diablesse de l’histoire d’Irving – et a engendré deux enfants, Judith et Rip Jr.
Les efforts de Dame Van Winkle pour réformer Rip ont échoué. Un jour, Rip s’est égaré – et c’est là que la version de Press diffère de l’histoire d’Irving. Irving a fait errer Rip dans les Catskills mystiques, où le fantôme de l’explorateur Henry Hudson le jette dans un sommeil de 20 ans.
Selon Press, Rip s’est enfui de chez lui en 1767 et s’est dirigé vers le sud sur le fleuve Hudson jusqu’à New York. Là, au milieu des tavernes hollandaises, Rip a vécu aux crochets des propriétaires de bars et des clients qui venaient écouter ses chansons et ses histoires de taverne. Son long week-end perdu avait commencé.
″Personne ne s’endort pendant 20 ans,″ dit Press. ″Mais nous considérons certainement la stupeur alcoolique comme un sommeil auquel nous pourrions survivre pendant 20 ans.″
Après 20 ans, la fille de Rip l’a trouvé en train de se produire dans un spectacle scénique facturé comme ″The Old Dutcher.″ Elle l’a ramené chez elle, et Rip a concocté l’histoire de son long sommeil pour dissimuler ses 20 ans d’ivresse aux voisins.
″Nous peignons une image de Rip comme un type merveilleux, mais c’est une image terrible,″ dit Press. ″Il a abandonné sa femme et ses enfants. L’ogre de l’histoire est Dame Van Winkle, la mégère qui est morte d’une crise cardiaque. Dame Van Winkle n’était pas un ogre. Elle mérite d’être sacrément en colère contre ce type.″
Si Rip a hérité d’une fortune, Rip Jr a hérité des habitudes d’ivrogne de son père. Irving a dit que Rip Jr est devenu un ivrogne, ″ce qui est intéressant en raison des récentes découvertes sur l’héritage génétique de l’alcoolisme,″ dit Press.
Les historiens et les spécialistes d’Irving doutent de la version de Press.
″C’est une nouvelle pour moi,″ dit Dan Porter, directeur de la New York State Historical Association. ″Il doit avoir des preuves assez solides, parce qu’Irving a traité de la fiction, pas des faits.″
″Je suis sûr qu’il y avait des gens à l’époque qui correspondaient à ce modèle,″ dit Robert Wells, un professeur d’anglais qui détient la chaire Washington Irving à l’Union College de Schenectady. ″Il se peut bien qu’il y ait eu des gens comme Rip Van Winkle qui étaient des ivrognes et étaient irresponsables comme ça. Mais c’est loin de prouver que l’homme a réellement existé.″
Mais si c’était vrai, Irving – lui-même un habitué des tavernes de la rivière Hudson – ne pouvait que rencontrer l’histoire. Comme Rip, Irving était une éponge à la fois pour l’alcool et pour les contes populaires des Catskills et de la vallée de l’Hudson. Irving pourrait même avoir entendu l’histoire de la bouche de Rip lui-même, selon Press.
Le Rip de Press est mort en 1818, quand Irving avait 35 ans. Le ″Sketch Book″ d’Irving – qui contient ″Rip Van Winkle″ – a été publié en 1819.
″Mon sentiment est qu’Irving l’a rencontré, ils ont peut-être parlé,″ dit Press.
Press a commencé sa recherche du vrai Rip dans les années 1950, alors qu’il étudiait le théâtre à l’université de New York. Alors que Press mettait en scène la pièce du 19ème siècle de Dion Boucicault ″Rip Van Winkle,″ un professeur lui a dit que Rip avait réellement vécu et lui a montré des documents sur le Vieux Dutcher.
Le type de Rip – le poivrot irresponsable – a une longue tradition dans la littérature américaine. Qu’il ait réellement vécu et se soit enfui pour se cacher dans les tavernes de New York n’a pas d’importance, selon Press. Le fait est que les maris alcooliques ont abandonné leur famille à toutes les époques, et il y avait sûrement quelques Rips parmi les colons hollandais du 18e siècle.
″Tout le monde sait que dans Irving, il y a toujours un germe de vérité,″ dit Press. ″Mais il mettait couche sur couche de fantaisie par-dessus. On ne connaîtra jamais la véritable vérité.″