Presque chaque fois que je parle dans une université ou sur le campus d’une école de droit, il y a un ou deux membres de l’auditoire dont la mère ou le père est un officier de police ou un procureur. Je leur demande toujours : Que vous ont dit vos parents sur la façon de traiter avec la police ?
Chacun d’entre eux, sans exception, m’a dit la même chose : mes parents, dans les forces de l’ordre, m’ont appris il y a des années que je ne devais jamais parler à la police, ni accepter qu’elle m’interroge sur quoi que ce soit, ni la laisser fouiller ma voiture, mon appartement ou mon sac à dos sans mandat.
Vous devez vous arrêter une minute, et laisser cela vous pénétrer.
Le droit de garder le silence
Avec la nouvelle année qui s’annonce, il est plus vital que jamais de bien comprendre vos droits dans vos rapports avec les policiers – et les périls auxquels s’exposent ceux qui ne connaissent pas et ne font pas valoir leurs droits lors de ces rencontres.
Tout le monde connaît le fameux « droit de garder le silence » protégé par le cinquième amendement de la Constitution des États-Unis, qui garantit que nul ne peut être contraint de témoigner contre lui-même.
Pas assez de personnes comprennent cependant que les protections de ce droit sont destinées aux innocents tout autant qu’aux coupables. Trop de gens supposent à tort que toute personne qui fait valoir son droit de garder le silence doit avoir « quelque chose à cacher » ou doit être coupable de quelque chose.
C’est tout simplement faux.
J’ai donné des conférences sur le cinquième amendement à des milliers d’étudiants de collèges et de facultés de droit dans tout le pays. Je leur dis que tout le monde – y compris ceux qui pensent n’avoir rien fait de mal – devrait faire valoir ce privilège chaque fois qu’ils en ont l’occasion.
Pourquoi les innocents devraient garder le silence
Dans tout le pays, chaque jour et chaque nuit, des officiers de police conseillent aux enfants des autres de renoncer à leur droit de garder le silence en répondant à quelques questions, ou de consentir à une fouille que l’officier n’a aucun droit d’exiger.
Mais, il s’avère que lorsque ces mêmes officiers rentrent chez eux le soir, ils conseillent à leurs enfants de faire exactement le contraire.
Ceci résume à peu près tout, et vous dit à peu près tout ce que vous devez savoir pour traiter avec la police.
Beaucoup trop d’Américains pensent à tort : « Si la police veut me poser quelques questions, et que je sais au fond de moi que je n’ai rien fait de mal, cela ne peut sûrement pas faire de mal de coopérer avec eux et de faire tout ce que je peux pour dissiper leurs soupçons et clarifier les choses. » Cette attitude est certes compréhensible, mais elle peut constituer une erreur mortelle et vous conduire en prison pour un crime que vous n’avez pas commis, peut-être pour le reste de votre vie.
Dans tout le pays, les cellules des prisons sont remplies d’innocents condamnés à tort pour des crimes qu’ils n’ont pas commis, et beaucoup d’entre eux passeront le reste de leur vie à regretter le jour où ils ont accepté de parler à la police.
Quatre raisons pour lesquelles les innocents sont condamnés
Mais comment cela se produit-il ? Comment un innocent peut-il se faire condamner en acceptant de répondre à quelques questions de la police ? Il y a plus de façons que vous ne pouvez l’imaginer, et il n’est pas possible de les énumérer toutes ici dans un essai de cette longueur. Mais voici 4 des raisons pour lesquelles vous pourriez faire la plus grosse erreur de votre vie en renonçant à votre droit de garder le silence.
1. Vous ne connaissez pas la loi.
Même si vous croyez dans votre cœur que vous n’avez rien fait de mal, vous n’avez aucune idée si vous pourriez admettre que vous avez fait quelque chose qui est contraire à la loi. Il y a des dizaines de milliers de lois pénales dans les livres en Amérique aujourd’hui. La plupart d’entre elles vous n’en avez jamais entendu parler, et beaucoup d’entre elles impliquent des comportements que personne n’imaginerait pouvoir constituer un crime.
2. Il pourrait y avoir une coïncidence criminelle.
Si vous parlez à la police, même si vous n’admettez pas avoir commis un quelconque crime, vous pourriez facilement leur donner des informations qui pourraient être utilisées pour aider à vous poursuivre pour un crime que vous n’avez pas commis. Vous pourriez admettre que vous étiez présent au mauvais endroit au mauvais moment, par exemple, et que vous vous êtes involontairement placé sur la scène d’un crime. Ou vous pourriez révéler à la police, comme le font souvent les personnes innocentes, qu’il existe une autre coïncidence surprenante et improbable qui peut être utilisée comme preuve circonstancielle pour vous relier aux détails d’un crime dont vous ne savez rien.
3. D’autres personnes pourraient mentir ou faire une erreur.
Si vous parlez à la police et que vous leur dites que vous n’étiez pas présent sur la scène d’un crime – même si c’était la vérité – il est possible qu’un témoin oculaire qui ment ou qui se trompe leur ait déjà dit que vous étiez là. C’est alors votre parole contre la sienne, et la police peut vous poursuivre pour avoir menti. Oui, c’est vrai : donner de fausses informations à la police est un crime fédéral, passible de cinq ans de prison. Même si vous savez que vous leur avez dit la vérité, la police, le procureur et le jury sont humains, et les humains font des erreurs. Ne parlez pas à la police, et vous ne lui donnerez pas la chance de faire cette erreur avec votre vie et votre liberté.
4. La police peut vous mentir.
Mais même si notre système juridique permet à la police de vous poursuivre pour leur avoir menti, vous n’avez aucune protection similaire contre la malhonnêteté de la police. Bien au contraire : nos tribunaux autorisent et encouragent les agents à vous mentir si cela permet de vous inciter à renoncer à votre droit de garder le silence.
Les agents de police mentent régulièrement aux suspects criminels sur tous les aspects d’une enquête criminelle. Ne pensez donc pas une minute que vous pouvez faire confiance à votre instinct lorsqu’il vous dit qu’il est sûr de parler à la police, parce que la police n’est pas tenue de mettre toutes ses cartes sur la table, ou de vous donner des informations sur ce qu’elle recherche vraiment, et pourquoi elle vous soupçonne d’être impliqué. Et les tribunaux les laisseront s’en tirer à chaque fois.
Une honte nationale
C’est une honte nationale que notre système juridique condamne et emprisonne si souvent des personnes innocentes pour des crimes qu’elles n’ont pas commis, souvent pour le reste de leur vie. Et dans beaucoup de ces cas, la preuve essentielle – parfois la seule preuve – était une information véridique qu’une personne innocente a volontairement donnée à la police, parce qu’elle pensait bêtement qu’elle n’avait rien à perdre en renonçant au droit de garder le silence.
Ne faites pas cette erreur. Suivez les conseils que les policiers donnent à leurs propres enfants. Si un officier vous demande si vous êtes prêt à répondre à quelques questions, ne soyez pas impoli. Mais faites savoir à l’officier que, avec tout le respect que je vous dois, vous devez refuser de répondre à ses questions. Demandez-lui si vous êtes libre de partir ou si vous êtes en état d’arrestation. Si vous n’êtes pas en état d’arrestation, souhaitez-lui bonne chance et partez. S’il vous dit que vous êtes en état d’arrestation, dites-lui que vous ne lui parlerez pas à moins qu’un avocat ne soit présent.
Pour plus d’informations sur la façon de gérer les rencontres avec la police, et pour minimiser vos chances de devenir le prochain de la longue et tragique lignée de fausses condamnations dans ce pays, vous devez lire mon nouveau livre, You Have the Right to Remain Innocent.
Vous pouvez également m’écouter discuter de ce livre lors d’un forum de livres en ligne organisé par le Cato Institute.