Talk about one that got away.
Joe Clardy, un passionné de pêche au large, a déboursé 5 000 dollars de droits d’entrée pour une adhésion à vie à une franchise Freedom Boat Club sur la voie navigable Intracoastal à Jacksonville.
Six mois plus tard, en août, la franchise a fermé. Il n’a pas pu obtenir de remboursement.
La fermeture soudaine s’est produite lorsque Freedom Franchise Sales a mis fin à sa franchise avec Florida Boat Club LLC pour deux clubs nautiques de Jacksonville appartenant à Florida Boat Club – celui d’Intracoastal Waterway et un autre à Julington Creek.
Freedom Franchise Sales a alors obtenu une opération appartenant à la société Freedom Boat Club sur le site de Julington Creek, poursuivant le service à partir de ce site pour les personnes qui se sont inscrites. Mais Clardy a déclaré que l’emplacement de Julington Creek ne lui convient pas – il est trop éloigné et ne dispose pas des bateaux de pêche au large dont il a besoin. Il a dit que cela l’a laissé « en plan ».
L’épisode met en évidence un risque auquel les consommateurs sont confrontés lorsqu’ils paient des frais d’entrée élevés, non seulement aux clubs de bateaux, mais à n’importe quel club. Les consommateurs s’attendent à ce que ce coût se traduise par une relation à long terme, mais si l’entreprise ferme ses portes, ils ont peu de recours pour récupérer leur argent, à part aller au tribunal.
Les clubs de santé sont une exception. La Floride interdit les adhésions à vie pour les clubs de santé et limite les contrats à un maximum de trois ans. En outre, les clubs de santé doivent généralement déposer une caution auprès de l’État. La caution garantit que les membres obtiendront un remboursement de la partie inutilisée de leurs cotisations prépayées si le club de santé fait faillite et ne fournit pas d’installation alternative de même qualité dans un rayon de cinq miles.
Mais pour la plupart, si vous payez un droit d’entrée pour une adhésion à un club, vous devez regarder le contrat et déterminer ce qui se passera si l’entreprise ferme, ou déménage dans une zone moins pratique pour vous. Par exemple, si le fait de se trouver à un endroit particulier est un facteur décisif pour adhérer à un club, vous pouvez demander à ajouter un libellé indiquant que l’adhésion est subordonnée au fait que le club reste à cet endroit ou dans les environs pendant une durée déterminée.
Puis, obtenez quelque chose par écrit indiquant quel type de remboursement vous obtiendriez si le club déménageait ailleurs. Cela pourrait ne pas vous garantir d’obtenir quoi que ce soit si l’entreprise ferme, mais si elle déménage, cela pourrait vous donner la possibilité de récupérer une partie de votre investissement.
La fermeture des franchises Freedom Boat Club met également en lumière une autre difficulté à laquelle les consommateurs sont confrontés dans ces cas. Même si elles opéraient sous la marque Freedom, les franchises étaient détenues indépendamment par Florida Boat Club LLC. Légalement, les consommateurs n’ont pas été en mesure de forcer Freedom Franchise Sales à rembourser leurs frais.
Les clubs nautiques de Jacksonville demandent généralement quelques milliers de dollars pour les frais d’entrée et facturent également des cotisations mensuelles.
En retour, les membres obtiennent une utilisation illimitée des bateaux du club. Ils appellent à l’avance pour réserver les bateaux, ce qui signifie que les clubs exigent plus de planification pour les sorties que la propriété du bateau. Mais les membres du club n’ont pas à nettoyer, entretenir ou transporter les bateaux. En dehors des frais initiaux et des cotisations mensuelles, la seule dépense du membre du club est pour le carburant du bateau.
Aucun des clubs de bateaux que j’ai contactés n’affiche une sorte d’obligations qui donnerait aux membres un moyen de récupérer de l’argent dans le cas où le club fermerait.
Marc Ball du Jacksonville Boat Club, situé sur l’Intracoastal Waterway près de Beach Boulevard, a déclaré qu’il dit aux membres potentiels de prendre en compte la durée d’existence de l’entreprise.
Aqua Direct, également situé sur l’Intracoastal Waterway à Jacksonville, va faire des recherches sur la faisabilité de poster des cautions, m’a dit le directeur général Rudy Theale. Aqua Direct a ouvert son emplacement en septembre et exploite également des clubs nautiques à St. Augustine et Fort Myers.
Mike Reynolds, président de Freedom Franchise Sales, qui accorde des licences à des dizaines de franchises sous le nom de Freedom Boat Club, a déclaré que l’entreprise a envisagé d’exiger des franchisés qu’ils déposent des cautions en cas de fermeture. Il a dit que la contrepartie est que les franchises devraient répercuter le coût sur les clients.
Reynolds a déclaré que le Freedom Franchise Sales a fait un effort de bonne foi pour fournir un service de club nautique aux personnes touchées par la fermeture des deux franchises de Jacksonville. Il a dit que cela « n’a pas été parfait, loin de là », mais l’ouverture par Freedom Boat Club de l’emplacement appartenant à la société à Julington Creek a aidé, et la chasse continue pour un deuxième emplacement.
Il a dit qu’idéalement, ce serait sur la voie navigable Intracoastal à Beach Boulevard, mais les contrats entre les autres clubs de bateaux et les marinas les ont arrêtés. Il a dit qu’un emplacement à St. Augustine est une autre possibilité.
Dans un procès fédéral, Freedom Franchise Sales soutient que Florida Boat Club a violé son contrat de franchise en contractant Aqua Direct pour faire des ventes et du marketing d’une manière non autorisée par le contrat de franchise. Aqua Direct a déposé une demande reconventionnelle disant que Florida Boat Club a autorisé tout ce qu’il a fait. Le procès fédéral est en cours.
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